เงียบกริบ!
ความเงียบเหมือนความตาย ทุกคนยืนนิ่งด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ราวกับเวลาหยุดเดินอีกครั้ง
ภาพไป่เหย่ยิ้มยกปืนเล็งยิง ดูเหมือนถูกตรึงอยู่ในสายตาพวกเขา
“จู่ ๆ ก็......ลูกปืนด้านจริง ๆ น่ะ!?” เนิ่นนานต่อมา มีคนอุทานด้วยความตกใจ
“มันจะเป็นไปได้ยังไง!?” หลี่โย่วผุดลุกขึ้นยืน ดวงตาเบิกกว้าง ถึงขั้นที่เส้นเลือดฝอยแดงก่ำปรากฏขึ้นเพราะอารมณ์ตื่นเต้น
เสียงอุทานมากขึ้นเรื่อย ๆ ดังขึ้น
“บ้าจริง! วงล้อโชคตาหกนัด ขนาดราชาสวรรค์มาเองยังต้องโดนนัดนี้ แต่ไป่เหย่กลับไม่บาดเจ็บเลย!?”
“วัตถุต้องห้ามก็ลูกปืนด้านเป็นเหมือนกันเหรอ? คุณภาพก็แค่นี้สินะ”
“แกมันพวกไม่รู้เรื่องอะไรดีนัก ไม่ใช่ลูกปืนด้าน วัตถุต้องห้ามมันมีความคิดเป็นของตัวเอง ต้องเป็นเพราะยอมรับไป่เหย่แน่ ถึงได้ไม่ยิงนัดนี้!”
“มีเหตุผล! มันก็คือเกมเดิมพันชีวิตตั้งแต่แรก กล้าคือกล้า กระสุนหกนัด ใครมันจะกล้าเท่าเขา?”
“พวกนายดูนั่นสิ! ปืน......ปืนเรืองแสงแล้ว!”
ในสายตาตื่นตะลึงของทุกคน วัตถุต้องห้าม [ลมหายใจแห่งกระดูก] ก็ระเบิดแสงสีเลือดแสบตาขึ้นมาทันที แสงนั้นแพร่ขยายไปเรื่อย ๆ จนห่อหุ้มร่างไป่เหย่ทั้งหมด
ทันใดนั้น ใจของไป่เหย่ก็เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดยิ่ง เขามอง [ลมหายใจแห่งกระดูก] ในมือ ก็เหมือนกำลังมองมือขวาของตัวเอง มีความรู้สึกเชื่อมโยงทางสายเลือดอย่างผิดพลาด
ควบคุมได้สำเร็จแล้วเหรอ?
เขาไม่รู้สึกแปลกใจเลย ถ้าวงล้อโชคตาหกนัดยังทำให้ควบคุมไม่สำเร็จ [ลมหายใจแห่งกระดูก] ก็คงจะเสียมารยาทเกินไปหน่อย
พอแสงสีเลือดจางหาย เส้นเลือดบิดเบี้ยวบน [ลมหายใจแห่งกระดูก] ก็ค่อย ๆ เคลื่อนไหวช้า ๆ โดยเริ่มจากถอนตัวออกจากมือขวาของไป่เหย่ แล้วหดกลับเข้าไปในตัวปืนจนหายไปหมด
ตัวปืนที่สร้างจากกระดูกขาวก็ค่อย ๆ จางสีลง จนกลายเป็นสีดำเมทัลลิกด้านวาว
สุดท้าย [ลมหายใจแห่งกระดูก] ก็ไม่ต่างอะไรกับปืนลูกโม่ทั่วไป
“ดูท่า......” ไป่เหย่หมุนปืนลูกโม่ในมือเบา ๆ เลิกคิ้วเล็กน้อย “วัตถุต้องห้ามนี่ก็พอมีรสนิยมอยู่บ้าง”
เขาหมุนวนปืนเล่น แล้วยัดใส่กระเป๋ากางเกงตามอำเภอใจ
คำพูดอวดดีของเด็กหนุ่มดังวนเวียนในหูของทุกคน แต่กลับไม่มีใครโต้แย้งเลยแม้แต่คนเดียว พวกเขากลับรู้สึกจากใจจริงว่ามันก็สมควรแล้ว บางทีก็มีเพียงคนแบบนี้เท่านั้นที่มีคุณสมบัติครอบครองวัตถุต้องห้าม
จนถึงตอนนี้ ผู้คนถึงได้สติจากความตกใจ แต่สายตามองไป่เหย่ก็ยังคงเต็มไปด้วยความตะลึง เหตุการณ์เมื่อครู่ราวกับปกคลุมเขาด้วยผ้าคลุมหน้าที่เรียกว่าปาฏิหาริย์
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า......” เสียงหัวเราะดังลั่นดังขึ้น ถานเจี๋ยหัวหน้าเขตตะวันออกเต็มไปด้วยความดีใจ “วัตถุต้องห้ามของเราอยู่ในเขตตะวันออกแล้ว! หวังเฉอ นายยังมีอะไรจะพูดอีก!”
เมื่อเผชิญความผยองของถานเจี๋ย หวังเฉอก็หน้าบูดบึ้งไม่พูดอะไรสักคำ ดวงตาเย็นเยียบของเขากวาดมองไปมาระหว่างถานเจี๋ยกับไป่เหย่ ลูกน้องของเขากำปืนในมือแน่น เหมือนรอคอยคำสั่งเดียวของหวังเฉอ
รอยยิ้มของถานเจี๋ยค่อย ๆ เลือนหาย แล้วส่งสายตาให้ลูกน้อง บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นในทันใด
ในตอนนั้น หวังเฉอก็หัวเราะเบา ๆ ขึ้นมาทันที “น้องไป่เหย่เป็นเด็กหนุ่มอัจฉริยะอย่างที่ว่า แต่เสียดายที่ถูกเนรเทศให้เป็นทาสของเขตตะวันออก ไม่รู้จะสนใจมารวมกลุ่มกับเขตตะวันตกของพวกเราไหม?”
สีหน้าถานเจี๋ยเปลี่ยนไปทันที รีบสาวเท้าก้าวมาข้างกายไป่เหย่ เอาแขนพาดบ่า “เรื่องทาสเป็นแค่ความเข้าใจผิด ตอนนี้เสี่ยวไป๋เป็นพี่น้องของฉันถานเจี๋ย เป็นรองหัวหน้าเขตตะวันออก จะไปอยู่เขตตะวันตกได้ยังไง ใช่ไหมเสี่ยวไป๋?”
สายตาของเขามองไปทางไป่เหย่เจือไว้ทั้งความหวังกับการข่มขู่
ไป่เหย่ยิ้มเบา ๆ ปัดมือของถานเจี๋ยออกแล้วพูดเรียบ ๆ “ก่อนจะควบคุมวัตถุต้องห้าม นายเรียกฉันว่าเสี่ยวไป๋ ฉันไม่คิดเล็กคิดน้อยกับนายหรอก แต่ตอนนี้ควบคุมวัตถุต้องห้ามได้แล้ว นายว่า......นายควรจะเรียกฉันว่าอะไรล่ะ?”
ต่อหน้าธารกำนัล ใบหน้าถานเจี๋ยเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาราว ๆ สีหน้าดิ้นรน เขาระงับความโกรธในใจอย่างแรงกล้า แล้วยิ้มกล่าว “น้องไป่เหย่ ฉันน่ะปากไม่เก่ง พูดไม่ค่อยเป็น แต่รับปากเป็นมั่นเหมาะ ตั้งแต่วันนี้ไปนายคือน้องชายร่วมสายเลือดของฉัน ต่อไปพวกเราสองคนจะปกครองเขตตะวันออกด้วยกัน!”
ไป่เหย่เลิกคิ้ว “เหล่าโถน ฉันพูดตั้งกี่ครั้งแล้ว ต่อหน้าคนอื่นต้องเรียกตำแหน่ง!”
ถานเจี๋ยชะงัก คิดในใจว่านายเคยพูดตอนไหน? แถมนายก็ไม่ได้เรียกชื่อตำแหน่งฉันด้วย แต่ตอนนี้เขาไม่กล้าโต้แย้งแม้แต่น้อย กลัวไป่เหย่จะเข้าร่วมเขตตะวันตก จึงได้แต่ยิ้มประจบประแจง
“ถูกต้องเลย รองหัวหน้าไป่! พวกมึง รีบเรียกเลย!”
ลูกน้องในเขตตะวันออกหลายสิบคนส่งเสียงตะโกนดังลั่นระเนระนาด “รองหัวหน้าไป่!”
ไป่เหย่พยักหน้าอย่างพอใจ แล้วโบกมือแบบห้าวหาญ “พวกเรา กลับบ้านกัน!”
ลูกน้องเขตตะวันออกมองหน้ากันและกัน ไม่กล้าขยับตัว ต่างใช้หางตาชำเลืองมองถานเจี๋ยผู้มีสีหน้าไม่สู้ดี
ถานเจี๋ยยิ้มแหย ๆ “ยังยืนขาตายกันทำไม ไม่ได้ยินที่รองหัวหน้าไป่พูดหรือไง?”
คนกลุ่มใหญ่เคลื่อนขบวนอย่างโอ่อ่ากลับเขตตะวันออก
ส่วนทางด้านหวังเฉอหัวหน้าเขตตะวันตกและคนอื่น ๆ ก็ยืนอยู่กับที่ด้วยสีหน้าย่ำแย่
“หัวหน้า ข้า......” หลี่โย่วพูดเสียงสั่น
“หุบปากไป! ไอ้คนไร้ประโยชน์!” หวังเฉอจ้องเขาอย่างเย็นชา “กลับไป”
ไม่นานนัก พวกเขาก็ไปเช่นกัน
เมื่อสองฝ่ายอำนาจในเมืองฝุ่นเทาถอนกำลังออกไป ฝูงชนที่มุงดูเหตุการณ์ก็พากันแยกย้าย
เขตตะวันออก ในร้านเหล้ายางรถยนต์
ถานเจี๋ยและคนอื่นๆ ต่างรุมล้อมอยู่รอบตัวไป่เหย่อย่างกระตือรือร้น ทุกคนดีใจมากยกแก้วเหล้าส่งเสียงเจื้อยแจ้ว พูดจาหยาบคายน่าฟังไม่ได้ แล้วดื่มเหล้าคุณภาพต่ำลงคอ
ร้านเหล้ายางรถยนต์แต่เดิมไม่ใช่ชื่อนี้ ป้ายไม้ทาสีแดงเขียนว่า—วันวาน
เจ้าของร้านเฒ่าหวังอายุเกินวัยสี่สิบแล้ว ผมหงอกขาว ได้ยินว่าเคยอ่านตำรามาบ้าง ซึมซับกลิ่นอายวรรณศิลป์ไม่น้อย จึงตั้งชื่อร้านว่าวันวาน ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดถึงอดีตเรื่องอะไร และก็ไม่มีใครสนใจ
เพราะงบประมาณมีจำกัด หาของตกแต่งดี ๆ ไม่ได้ จึงไปเก็บยางรถยนต์เก่าจำนวนมากมาจากที่ทิ้งขยะมาใช้เป็นเก้าอี้ คนเมืองฝุ่นเทาส่วนใหญ่ไม่รู้หนังสือ จำคำสามคำว่าวันวานไม่ได้ ก็เลยพากันเรียกร้านเหล้ายางรถยนต์กันจนติดปาก
“ตอนนี้รองหัวหน้าไป่มีวัตถุต้องห้ามในมือแล้ว พวกเราไม่ต้องกลัวพวกสัตว์ประหลาดบิดเบี้ยวข้างนอกอีกต่อไปแล้ว!”
“ใช่แล้ว พวกอสูรกลายพันธุ์พวกนั้นล้อมเมืองฝุ่นเทาของเรามาเกือบเดือนแล้ว ถ้ายังไม่จัดการมันอีก เดี๋ยวพวกเราก็ต้องอดตายกันหมดหรอก”
“เจ้าอสูรกลายพันธุ์พวกนี้เจ้าเล่ห์เสียจริง พวกข้ารู้สึกว่าไอคิวพวกมันแทบไม่ต่างจากมนุษย์แล้ว รู้ว่าถ้าบุกโจมตีเมืองฝุ่นเทาจะเสียหายหนัก เลยจงใจเฝ้าอยู่ข้างนอก ตัดเส้นทางการค้า ไม่ให้พวกเราออกไปแลกอาหารข้างนอก”
“ถูกเลยรองหัวหน้าไป่ แล้วพี่น้องก็ยังเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นใครสักคนควบคุมวัตถุต้องห้ามได้ ท่านโชว์ฤทธิ์เดชของวัตถุต้องห้ามให้พวกเราดูหน่อยเถอะ จะได้เปิดหูเปิดตากัน” มีคนหนึ่งพูดประจบสอพลอ
ไป่เหย่ที่กำลังกินอาหารอย่างเมามันยังไม่ทันเอ่ยปาก ถานเจี๋ยที่อยู่ข้างๆ ก็โพล่งขึ้นมาอย่างโกรธเคือง “พวกมึงพูดอะไรกัน! นี่ไม่ใช่การแสดงละครสัตว์ จะมาโชว์อะไรกัน! แถมอีกอย่าง [ลมหายใจแห่งกระดูก] เวลายิงจะดูดพลังเลือดลมของคนใช้ด้วยนะ นี่จะให้โชว์ตามอำเภอใจได้ยังไง?”
จากนั้น เขาก็เหมือนคนละคนหันมายิ้มให้ไป่เหย่ “รองหัวหน้าไป่ อย่าถือสาพวกลูกน้องพวกนี้เลย พลังเลือดลมของมนุษย์มันล้ำค่ายิ่งนัก เก็บแรงไว้รับมืออสูรกลายพันธุ์ดีกว่าเถิด”
ไป่เหย่เอามือเปื้อนคราบน้ำมันตบบ่าถานเจี๋ย แล้วลูบมือถูไปพลาง “เหล่าโถน นายพูดถูกใจฉันจริง ๆ ใครก็ได้ เอาเนื้อมาให้ฉันอีกจาน!”
“นี่......” ในแววตาของถานเจี๋ยแวบผ่านสีหน้าทรมาน ในเมืองฝุ่นเทา การกินเนื้อเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยอย่างยิ่ง คนส่วนใหญ่วันหนึ่งกินได้แค่มื้อเดียว ไม่เคยเห็นกลิ่นเนื้อปลาเลยด้วยซ้ำ แถมยังมีวันอดๆ อยาก ๆ เกิดขึ้นเป็นประจำ
ตอนนี้อสูรกลายพันธุ์ล้อมเมืองอยู่ เสบียงอาหารสำรองยิ่งใกล้จะหมด สงวนไว้ให้เขาหัวหน้าคนเดียวได้กินเนื้อทุกวัน