ยามวสันต์เดือนสาม ดอกท้อผลิบานสะพรั่ง
กลิ่นหอมอ่อนลอยผ่านหน้าต่างเข้ามา แทรกซึมลึกถึงหัวใจ
ฉู่หยุนเฟยในอาภรณ์แดงนั่งหน้ากระจกแต่งหน้า จ้องมองใบหน้าตนเองอย่างเหม่อลอย ขาวผุดผ่อง เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาสดใส
นางเหมือนได้หวนคืนชีพ...
ปัง!
ประตูห้องถูกผลักเปิดโดยไม่ทันตั้งตัว
สาวใช้ผู้หนึ่งเดินอวดดีเข้ามา ตบหนังสือหย่าลงบนโต๊ะเครื่องแป้งดังฉาด: "ฮองเฮา นี่คือหนังสือหย่าที่ท่านอ๋องให้มา เชิญทอดพระเนตรด้วยเถิด!"
"หนังสือหย่า?" สาวใช้ด้านซ้ายเป่าฉานหน้าซีดเผือด จ้องมองฮองเฮาของตนอย่างไม่เชื่อสายตา "อยู่ดี ๆ ท่านอ๋องจะหย่าฮองเฮาไปไย? ฮองเฮาทำอันใดผิด?"
สาวใช้ด้านขวาเชิ่งเซี่ยขมวดคิ้ว พูดแข็งกร้าว: "ท่านอ๋องคงดีดยาพิษเข้าไป"
ความรักใคร่กลมเกลียวระหว่างอ๋องกับฮองเฮา ลือเลื่องไปทั่วจวน ผู้ใดไม่รู้? ท่านอ๋องจะเขียนหนังสือหย่าได้เยี่ยงไร?
"อย่าพล่ามมาก" สาวใช้ผู้ส่งหนังสือหย่าทำหน้ารังเกียจเร่งรัด "ท่านอ๋องมีรับสั่ง หลังเสวยพระกระยาหารเช้าแล้ว จงรีบออกไปจากจวน อย่าหน้าด้านอ้อยอิ่ง ทำให้ผู้คนอับอายขายหน้า!"
ทิ้งคำนี้ไว้ นางก็หันหลังจะเดินจากไป
ฉู่หยุนเฟยได้สติ เอ่ยเสียงเย็น: "หยงชางอยู่ที่ใด?"
สาวใช้หันมา ใบหน้าแย้มรอยหยัน: "ฮองเฮาควรรีบรู้แก่ใจเสียบ้าง ท่านอ๋องมิประสงค์พบ—"
"ข้าถามเจ้า หยงชางอยู่ที่ใด?" ฉู่หยุนเฟยจ้องนางเขม็ง น้ำเสียงเย็นยะเยือกถึงกระดูก "เป็นเพียงปาวไพร่ต่ำต้อย กล้าดีอย่างไรมาพูดกับข้าเช่นนี้?"
สาวใช้สบแววตาเยือกเย็นของนาง หัวใจสั่นสะท้าน พลันถอยกรูดไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว: "ท่าน... ท่านอ๋องประทับอยู่ที่... ห้องตำรา..."
ฉู่หยุนเฟยคว้าหนังสือหย่าบนโต๊ะ ลุกขึ้นเดินออกไป
"ฮองเฮา! ฮองเฮา! เสด็จมิได้!" สาวใช้ออกมาไล่ตาม ยังคงโหวกเหวกโวยวาย "ท่านอ๋องหย่าพระองค์แล้ว พระองค์มิใช่นายหญิงแห่งจวนอีกต่อไป มีสิทธิ์อันใดย่างกรายเข้าห้องตำราท่านอ๋อง?"
"เชิ่งเซี่ย"
"บ่าวอยู่เพคะ!"
"อิ๋นเชียวมิบังอาจ ล่วงเกินฮองเฮา จงตบปากยี่สิบครั้ง!" ฉู่หยุนเฟยรับสั่งพลางเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ตีเสียจนนางเอ่ยวาจามิออก"
"เพคะ!"
เชิ่งเซี่ยสาวเท้าเข้าไป คว้าปกเสื้ออิ๋นเชี่ยวลากไปจนมุมกำแพง
อิ๋นเชี่ยวทั้งร้อนใจทั้งหวาดกลัว: "เจ้าจะทำอันใด? ข้ามาตามรับสั่งท่านอ๋อง เจ้ากล้าดี... อ้า!"
เชิ่งเซี่ยยกเท้าถีบอิ๋นเชี่ยวทรุดคุกเข่าลงกับพื้น มิฟังเสียงร้องโหยหวนของนาง ยกมือขึ้นตบปากนางฉาด ๆ
ท่วงท่าต่อเนื่องดั่งสายน้ำไหล มิได้ลังเลแม้แต่น้อย
"อ๊ะอ๊ะ! เจ้า... เจ้าปล่อ... อื้ออื้อ บังอาจ!"
"เจ้าต่างหากบังอาจ!" เชิ่งเซี่ยตบกลับไปอีกฉาด ใบหน้าอาฆาตมาเต็มเปี่ยม "อีบ่าวกบฏบังอาจยิ่ง! มิสำเหนียกเสียบ้างว่าฮองเฮาของข้าทรงฐานะใด ไอ้สวะต่ำช้าที่ทำหน้าที่ปรนนิบัติผู้อื่น กล้าดีอย่างไรมาตะคอกใส่ฮองเฮา? มิสังหารเจ้า นับว่าฮองเฮาทรงพระเมตตา อยากสะสมบุญกุศลแก่คุณชายน้อยในพระครรภ์ เจ้าคิดจริงหรือว่าตนชะตายาว? ถุย!"
เชิ่งเซี่ยตบพลางด่าไปด้วย ใช้สองมือ ฝ่ามือกระหน่ำดุจพายุฝนฟาดลงมาไม่หยุดหย่อน ตบเอาจนอิ๋นเชี่ยวพร่ามัว ตาเห็นเพียงสีดำวูบวาบ มุมปากปริแตกในพริบตา ใบหน้าทั้งบวมช้ำดั่งหัวหมู
ยี่สิบฉาดเรียบร้อยรวดเร็ว มิได้รุ่มร่ามยืดยาด
เชิ่งเซี่ยสะบัดข้อมือ หมุนกายตามนายหญิงไป ทิ้งไว้เพียงอิ๋นเชี่ยวผู้มิมีรูปหน้าเดิมหลงเหลือ ปลิวสับสนกลางสายลม เจ็บเสียจนเอ่ยวาจามิออกแม้แต่คำเดียว
"ฮองเฮา" เชิ่งเซี่ยเร่งฝีเท้าไล่ตามนายหญิง "เชิญทรงพระดำเนินช้าลง ระวังพระครรภ์ด้วย—"
ปัง!
ฉู่หยุนเฟยเตะประตูห้องตำราจนเปิดผาง เกิดเสียงดังสนั่นสะเทือน
บุรุษและสตรีที่ยืนกอดประสานในห้องตำราตกใจสะดุ้งสุดขีด หันมามองโดยพลัน
ฉู่หยุนเฟยย่อมเห็นเหตุการณ์ในห้องตำราชัดเจน
นายแห่งจวนนี้—สวามีของฉู่หยุนเฟยผู้ผ่านพิธีวิวาห์คารวะฟ้าดินแล้ว แม่ทัพเทพแห่งต้าฉู่ ท่านอ๋องหยงชาง ยามนี้กำลังกุมมือนารีอื่น ยืนอยู่หน้าโต๊ะตำรา มิรู้ว่าจรดพู่กันแต่งโคลงหรือวาดภาพ
ภาพเบื้องหน้านี้ช่างงดงามและสมานฉันท์จริงแท้ ประหนึ่งคู่สามีภรรยาผู้รักใคร่กลมเกลียวกัน
เห็นนางมา กลับมิแสดงท่าทีเกรงกลัวอันใดเลย
"ท่านอ๋องมีรสนิยมดีเยี่ยม กำลังสอนน้องหญิงคัดพู่กันหรือ?" ฉู่หยุนเฟยยันกรอบประตู สีหน้าเย็นชา ทว่ามุมปากหยักโค้งยั่วยวนเย้ยหยัน "แต่น้องหญิงมาถึงจวนแต่เมื่อใดกัน? เหตุใดข้าจึงมิรู้เรื่อง?"
สตรีนางนั้นคือฉู่หยุนเจี่ยว บุตรีอนุภรรยาของฉู่หยุนเฟย เกิดจากบิดาเดียวกันแต่มารดาต่างกัน เป็นบุตรสาวของรองเจ้ากรมบัญชีกลาง
เมื่อเห็นฉู่หยุนเฟยเข้ามา นัยน์ตาฉู่หยุนเจี่ยวพลันฉายแวบริษยาริษยา ก่อนจะปลดมือจากหยงชาง เดินมารับโทษ: "พี่ใหญ่โกรธแล้วหรือ? เป็นข้าไม่ดีเอง มิได้บอกกล่าวพี่ใหญ่ล่วงหน้า ไยอย่าได้กริ้วเลย"
"บอกกล่าวล่วงหน้า?" ฉู่หยุนเฟยแววตาพลันเย็นวาบ ยกมือตบไปฉาด "บอกกล่าวอะไรข้า? เจ้ากับท่านอ๋องลักลอบพบกันในห้องตำรา ถึงกับบอกกล่าวให้ข้ามาจับผิดหรือ?"
เสียงฝ่ามือกระทบแก้มดังกังวาน ชวนให้ใจสะท้าน
ฉู่หยุนเจี่ยวถูกตบจนหน้าหันไป ใบหน้าซีดขาวปรากฏรอยนิ้วมือชัดในทันใด
ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น นางปิดแก้มอย่างมิอาจเชื่อ นัยน์ตามีความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด: "พี่ใหญ่ ท่านตีข้า?"
"อย่างไร ข้าตีเจ้ามิได้หรือ?" ฉู่หยุนเฟยมองนางด้วยสายตาเหยือกเย็น "ในฐานะพี่เอก ข้ามีสิทธิ์อบรมสั่งสอนเจ้า น้องอนุภรรยา จะตีก็ตี จะด่าก็ด่า; ในฐานะนายหญิงผู้เป็นใหญ่ในจวนอ๋องยุทธ ข้ายิ่งมีสิทธิ์อบรมอีทรามไร้ยางอายที่ยั่วยวนท่านอ๋อง!"
คำกล่าวสิ้นสุด บรรยากาศในห้องตำราดิ่งลงถึงจุดเยือกแข็งทันที
ฉู่หยุนเจี่ยวหน้าซีดเผือด กัดริมฝีปากแน่น นัยน์ตาเต็มไปด้วยความอัปยศและความเกลียดชัง
นางฉู่หยุนเฟยทราม กล้าดีอย่างไรมาทำให้นางขายหน้าเช่นนี้
รอกลับบ้านแล้ว นางต้องฟ้องบิดาแน่ ให้บิดาลงโทษสั่งสอนเสียให้เข็ด
ทว่า...
ฉู่หยุนเจี่ยวพลันอดหมิ่นแค้นในใจมิได้ เหตุใดท่านอ๋องถึงมิมาช่วยกล่าวแทนนาง?
มิใช่เขาบอกว่าจะหย่าฉู่หยุนเฟยแล้วหรือ?
ฉู่หยุนเจี่ยวหันไปมองหยงชาง หน้าซีด ขอบตาแดง: "ท่านอ๋อง"
เอ่ยปากก็เป็นน้ำเสียงอ่อนแอน่าสงสาร ประหนึ่งถูกข่มเหงแสนสาหัสอย่างไรอย่างนั้น
"ฉู่หยุนเฟย" หยงชางเอ่ยโอษฐ์ในที่สุด ท่าทีเย็นชาถึงขีดสุด "ข้าให้หนังสือหย่าแก่เจ้าแล้ว เจ้าจงรีบเก็บข้าวของออกจากจวนเสีย"
หนังสือหย่า?
ฉู่หยุนเฟยค่อย ๆ ย่างเท้าเดินไป หยุดตรงหน้าหยงชาง: "ท่านอ๋องแน่ใจหรือ?"
"ย่อมแน่ใจ" หยงชางน้ำเสียงเยือกเย็น "เจ้าอย่าไร้สัจจะ—"
ฉาด!
ฉู่หยุนเฟยตบหน้าเขาโดยมิลังเล เสียงฝ่ามือดังกังวาน ฉู่หยุนเจี่ยวตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ
"ท่านอ๋อง!" ฉู่หยุนเจี่ยวอุทานด้วยความตกใจ รีบสาวเท้าเข้าไป ยกมือลูบหน้าหยงชาง ใบหน้าเปี่ยมด้วยความสงสาร "ท่านอ๋องเจ็บหรือไม่? เหตุใดพี่ใหญ่จึงโอหังถึงเพียงนี้?"
ฉู่หยุนเฟยมิสนใจฉู่หยุนเจี่ยว สองตาจับจ้องหยงชางแน่วแน่: "ท่านอ๋องยังแน่ใจอีกหรือ?"
"แน่ใจเป็นแน่!" หยงชางกราดเกรี้ยวขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน "รีบไสหัวออกไปจาก—"
ฉาด!
ฉู่หยุนเฟยพลิกมือตบกลับอีกฉาด เสียงดังคมชัดยิ่งกว่าเดิม แรงหนักยิ่งกว่าเดิม
ฉู่หยุนเจี่ยวแทบคลั่งเป็นบ้าตาย
นางมิอาจเชื่อว่าฉู่หยุนเฟยจะอาจหาญบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ กล้าตบหน้าท่านอ๋องสองฉาดต่อหน้านาง
นางคิดจะทำอะไร? จะคิดขบถหรือ?