"ข้าบอกให้เจ้าคุกเข่า เจ้าฟังไม่รู้เรื่องหรือ?" ฮูหยินตระกูลฉู่มีสีหน้าเยือกเย็น หว่างคิ้วและหางตาแสดงถึงความน่าเกรงขามของมารดาผู้ดูแลตระกูล "ต้องให้ข้าเรียกคนมาช่วยเจ้าหรือไม่?"
อี๋เหนียงเฉินกัดฟัน ใบหน้าแวบผ่านความโกรธ
แม้นางจะเป็นอนุภรรยา แต่เจ้านายก็โปรดปรานและตามใจนางในยามปกติ ฐานะของนางในจวนเมื่อเทียบกับฮูหยินแล้ว แม้ว่าภายนอกจะด้อยกว่า แต่การปฏิบัติต่อนางมิได้ด้อยไปกว่ากันเลยแม้แต่น้อย
นางยังให้กำเนิดบุตรชายเพียงคนเดียวแก่ตระกูลฉู่ เป็นผู้มีบุญคุณใหญ่หลวงที่ทำให้ตระกูลฉู่มีผู้สืบสกุล แม้แต่เจ้านายก็ยังรู้สึกขอบคุณที่นางมีครรภ์อันเป็นมงคล
ฐานะของนางเมื่อเทียบกับมารดาผู้ดูแลตระกูลแล้ว จะด้อยกว่าตรงใดกัน?
ส่วนฮูหยินจีนั้นไม่มีแม้แต่บุตรชาย มีเพียงบุตรสาวสายตรงคนเดียว ถึงแม้จะถูกนางเสียดสีสองสามคำก็ทำได้เพียงยอมรับ แต่วันนี้กลับมาแสดงอำนาจของฮูหยินต่อหน้าคนรับใช้จำนวนมากเช่นนี้?
อี๋เหนียงเฉินกำมือแน่น จ้องมองฮูหยินตระกูลฉู่ด้วยความเคียดแค้น
"อี๋เหนียงเฉิน นี่เจ้ากำลังท้าทายข้าหรือ?" ฮูหยินตระกูลฉู่ค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้ น้ำเสียงเย็นชาถึงขีดสุด "ปกติข้าไม่ค่อยอยากยุ่งกับเจ้า เจ้าก็เลยคิดว่าข้าไม่กล้าจัดการเจ้าจริงๆ หรือ?"
อี๋เหนียงเฉินไม่ได้พูดอะไร แต่ในใจกลับดูแคลน
มารดาผู้ดูแลตระกูลที่ไม่มีบุตรชายเป็นที่พึ่ง ก็เป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่า กล้าที่จะโอหังอวดอำนาจที่นี่จริงๆ หรือ?
"ที่แท้ในจวนของขุนนางฉู่ก็มีกฎเช่นนี้มาตลอด" 嬷嬷熊ที่ยืนอยู่ด้านข้างฉู่หยุนเฟยขมวดคิ้ว มองอี๋เหนียงเฉินด้วยสีหน้าไม่พอใจ "บุตรสาวอนุภรรยาคนหนึ่งกล้ายั่วยวนพี่เขยผู้เป็นอ๋อง คนเป็นอนุภรรยากล้าต่อกรกับฮูหยิน วันนี้ถือว่าเปิดหูเปิดตาของข้าแล้ว"
ในใจของอี๋เหนียงเฉินกระโดดโครม มองนางอย่างไม่พอใจ "เจ้าเป็นใคร?"
"ข้าเป็น嬷嬷ผู้ดูแลจวนจ้านหวัง แซ่ซง เมื่อก่อนเคยเป็นนางกำนัลผู้มียศศักดิ์" 嬷嬷熊กล่าวพลางหัวเราะเย็น "แน่นอนว่าตอนนี้ก็ยังมียศศักดิ์อยู่ แต่นั่นไม่สำคัญ"
ซง?
สีหน้าอี๋เหนียงเฉินเปลี่ยนไป มือที่ถือผ้าเช็ดหน้ากำแน่นขึ้นทันที
ข้างกายไทเฮาเคยมี嬷嬷ผู้หนึ่งแซ่ซงเช่นกัน ได้ยินว่าในวันที่จ้านหวังอภิเษก 嬷嬷熊ถูกมอบหมายให้มาประจำอยู่ที่จวนจ้านหวัง...
"ที่สำคัญคือ ระเบียบในจวนของขุนนางฉู่ดูเหมือนจะไม่ค่อยดีนัก คนแก่อย่างข้าเมื่อมีเวลาว่างจะพูดคุยกับ嬷嬷ในจวนอ๋องต่างๆ เผื่อวันข้างหน้ามีโอกาส อาจจะพูดให้ไทเฮาฟังสักสองสามคำ หรือไม่ก็จะฝากคนไปบอกกล่าวกับขุนนางตรวจการในราชสำนัก เล่าสถานการณ์ของตระกูลฉู่ให้พวกเขาฟัง"
สีหน้าของอี๋เหนียงเฉินค่อยๆ กลายเป็นขาวซีดและแข็งเกร็ง ราวกับถูกน้ำเย็นสาดดับเปลวไฟทั้งหมดในทันที ในที่สุดก็จำใจกัดฟันฝืนยิ้ม "หม... 嬷嬷เข้าใจผิดแล้ว ข้ามิได้ไม่เคารพฮูหยิน เมื่อครู่เพียงแค่... ตกใจเกินไป ข้า... ข้าคุกเข่าเดี๋ยวนี้..."
อี๋เหนียงเฉินคุกเข่าลงด้วยความไม่เต็มใจและขัดใจ
ซั่งซูกระทรวงมหาดเล็กเมื่อเดือนก่อนลาออกจากราชการกลับบ้านเกิด ตำแหน่งซั่งซูยังว่างลงชั่วคราว เสนาบดีซั่งซูฝ่ายซ้ายและขวาต่างก็เป็นขุนนางเก่าแก่ที่มีอาวุโสและประสบการณ์
เสนาบดีซั่งซูฝ่ายขวาผู้นั้นมีอายุมากกว่าเจ้านายของนางเสียอีก
ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ หากมีข่าวลือใดๆ ที่ไม่เป็นผลดีต่อเจ้านายแม้แต่น้อย ก็จะทำให้ความหวังในการเลื่อนตำแหน่งเป็นซั่งซูของเขาพังทลายลง
ถึงแม้อี๋เหนียงเฉินจะอวดดีเพราะได้ความโปรดปรานเพียงใด ก็ไม่กล้าที่จะดึงรั้งขาหลังในเวลานี้เป็นอันขาด
"ฮูหยินอ๋อง" 嬷嬷熊เบนสายตามาที่ฉู่หยุนเฟย ถอยกายเล็กน้อย "ฮูหยินเป็นมารดาผู้ดูแลตระกูลฉู่ ท่านเป็นบุตรสาวสายตรงคนโตของตระกูลฉู่ ทั้งยังเป็นฮูหยินอ๋องเอกของจ้านหวังแห่งราชสำนัก ไม่ว่าพิจารณาจากฐานะใด ทั้งฮูหยินและฮูหยินอ๋องต่างก็มีอำนาจเด็ดขาดที่จะจัดการกับอนุภรรยาที่ล้ำเส้น และบุตรสาวอนุภรรยาที่มีจรรยามารยาทเสื่อมทราม"
"ขอบคุณ嬷嬷熊ที่กล่าวคำอันเที่ยงธรรม" ฮูหยินตระกูลฉู่กล่าวขอบคุณก่อน แล้วจึงหันไปสั่ง "嬷嬷ไห่ เจ้าไปที่หอฟังฝนด้วยตัวเองสักเที่ยว ดูว่าคุณหนูรองอยู่หรือไม่"
"เจ้าค่ะ คุณหนูใหญ่"
"คุณหนูรองกลับมาแล้ว! คุณหนูรองกลับมาแล้ว!" ด้านนอกพลันมีเสียงสาวใช้ผู้หนึ่งรายงานอย่างเร่งรีบ "จ้านหวังก็เสด็จมาด้วย เสด็จมากับคุณหนูรอง"
เสียงพูดสิ้นสุดลง โถงก็เงียบลงทันที
สีหน้าฮูหยินตระกูลฉู่ดูยากยิ่ง สายตามองไปที่อี๋เหนียงเฉินประหนึ่งคมมีด เยือกเย็นและคมกริบ
อี๋เหนียงเฉินหน้าซีดเผือด "ฮูหยินโปรดพิจารณาอย่างถ่องแท้—"
"เฉินซื่อ เจ้ายังมีอะไรจะพูดอีก?" ฮูหยินตระกูลฉู่ถามด้วยความโกรธอย่างแรง "เจ้ามิใช่กล่าวว่าฉู่หยุนเจี่ยวอยู่แต่ในเรือนหลังไม่ได้ออกไปไหนหรือ? หรือว่าเป็นเฟยเอ๋อที่ส่งคนไปมัดนางมาไว้ที่จวนจ้านหวัง?"
แววตาอี๋เหนียงเฉินสั่นไหว รีบร้อนแก้ตัว "เกรงว่าอาจเป็นเพราะเจี่ยวเอ๋อเพียงไปเยี่ยมเยียนพี่สาว นึกไม่ถึงว่าน้องสาวจะเข้าใจผิด คุณหนูใหญ่จึงกลับบ้านมาเพียงลำพัง จ้านหวังพระองค์... พระองค์ทรงเห็นแก่หน้าฮูหยินอ๋องของพระองค์ จึงส่งตัวเจี่ยวเอ๋อกลับมา นี่คือการให้เกียรติฮูหยินอ๋อง"
การแก้ตัวของนางน่าขันยิ่งนัก เข้าข่ายการใช้เหตุผลบิดเบือนชัดๆ
ทว่าภายในใจกลับดูแคลน ฉู่หยุนเฟยไม่มีประโยชน์เอง จับใจบุรุษไว้ไม่อยู่ แล้วจะโทษจ้านหวังว่าชอบพอผู้อื่นหรือ?
อีกทั้งบุรุษผู้มีอำนาจวาสนาก็มีภรรยาและอนุภรรยาได้หลายคนเป็นปกติ หากนางอิจฉาริษยาจนเกินเหตุ ไม่ช้าก็เร็วก็คงถูกหย่าอยู่ดี
ในเมื่อจ้านหวังทรงส่งตัวเจี่ยวเอ๋อกลับมาด้วยพระองค์เอง...
"พวกเจ้าไม่ไปทำงาน มายืนอยู่ที่นี่กันทำไม?" เสียงของฉู่หยุนเจี่ยวดังขึ้นนอกโถง พร้อมคำสั่งที่หยิ่งผยอง "กระจายกันไป!"
ทุกคนหันไปมอง
หยงชางสวมชุดคลุมปักลายก้าวเข้ามาอย่างไร้อารมณ์ ใบหน้าหล่อเหลาโดดเด่น ท่วงท่าเยือกเย็นสง่างามไม่ธรรมดา ข้างกายของเขามีฉู่หยุนเจี่ยวที่เดินอย่างยโสโอหัง ดูเหมือนจะเป็นท่าทีที่เขาส่งนางกลับมาจริงๆ
บรรดาคนรับใช้พากันคุกเข่าลงทำความเคารพ แล้วถอยหลังไปด้านหลัง เปิดทางให้จ้านหวังเสด็จผ่าน
"คุณหนูรองอนุภรรยาช่างมีสง่าราศียิ่งนัก" 嬷嬷熊เดินออกมา มองฉู่หยุนเจี่ยวอย่างเย็นชา "ตระกูลฉู่ตอนนี้กลับให้บุตรสาวอนุภรรยามาออกคำสั่งได้หรือ?"
ฉู่หยุนเจี่ยวได้ยินก็ขมวดคิ้ว คิดจะถามว่านางเป็นใคร แต่เมื่อหันไปจึงพบว่าฮูหยินตระกูลฉู่และฉู่หยุนเฟยต่างก็อยู่ในโถง
ส่วนอี๋เหนียงเฉินมารดาผู้ให้กำเนิดของนาง ตอนนี้ก้มหน้านิ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น ดูเหมือนว่ากำลังถูกสอบเรื่องความผิด
"อี๋เหนียง!" ฉู่หยุนเจี่ยวเปลี่ยนสีหน้าทันที รีบเดินเข้าไป "นี่เกิดอะไรขึ้น?"
嬷嬷熊ย่อตัวทำความเคารพหยงชาง น้ำเสียงเคารพแต่แฝงด้วยคำตำหนิ "การกระทำของอ๋องคราวนี้ ดูไม่สมควรอย่างยิ่ง"
หยงชางเงียบ เม้มปากแน่น เดินเข้าไปในโถงอย่างไม่แสดงสีหน้า ดวงตาคมเยือกเย็นกวาดมองผู้คนในโถงอย่างช้าๆ ก็เข้าใจจุดประสงค์ที่ฉู่หยุนเฟยจัดฉากนี้ขึ้นอย่างรวดเร็ว
"คารวะท่านจ้านหวัง" ฮูหยินตระกูลฉู่ทำความเคารพ
"ท่านแม่ยายไม่ต้องมากพิธี" หยงชางเอ่ยเรียบๆ "หยุนเจี่ยวเมื่อครู่ตกน้ำในจวนอ๋อง ข้าให้คนช่วยเปลี่ยนเสื้อผ้าให้นางแล้ว"
ตกน้ำ?
เหล่าคนรับใช้ที่มุงกันอยู่นอกโถงพากันเงยหน้าขึ้น มองเสื้อผ้าที่ฉู่หยุนเจี่ยวเปลี่ยนอย่างชัดเจน ในสายตาจึงดูมีความนัยขึ้นมาทันที
"ตกน้ำ?" อี๋เหนียงเฉินตกใจ หันไปมองฉู่หยุนเจี่ยว "เจี่ยวเอ๋อ ดีๆ เจ้าไปตกน้ำได้อย่างไร... หน้าเจ้าเป็นอะไร?"
ประโยคสุดท้าย น้ำเสียงเครียดขึ้นอย่างกะทันหัน เจือด้วยโทสะอย่างเห็นได้ชัด
สายตาหลายคู่ในโถงจับจ้องไปที่ใบหน้าของฉู่หยุนเจี่ยว
เห็นเพียงใบหน้าขาวนุ่มนวลที่เคยงดงามของนาง แก้มข้างหนึ่งบวมแดงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อมองดูดีๆ ก็เห็นรอยฝ่ามือประทับอยู่
ฉู่หยุนเจี่ยวถูกถามเช่นนี้ ความเกลียดชังในใจก็พลุ่งพล่านขึ้นมา หันไปมองฉู่หยุนเฟย
ความแค้นเก่าและใหม่รวมเข้าด้วยกัน นางอยากจะสั่งสอนฉู่หยุนเฟยให้ดีๆ สักที อย่างไรเสียอ๋องก็อยู่ที่นี่เพื่อหนุนหลังนาง
ทว่า...
"ฉู่หยุนเจี่ยว เจ้าคุกเข่าให้ข้าเดี๋ยวนี้!" ฮูหยินตระกูลฉู่หันไปจ้องฉู่หยุนเจี่ยวด้วยสายตาเย็นเยียบดั่งคมมีด
ฉู่หยุนเจี่ยวแปรเปลี่ยนสีหน้าทันที เอ่ยอย่างไม่คิด "เพราะเหตุใด?"
"เพราะเหตุใด? เจ้ายังกล้าถามอีก?" ฮูหยินตระกูลฉู่มีแววตาเคร่งขรึม ไม่ใช่ท่าทีที่เคยไม่สนใจใยดีเรื่องใดอีกต่อไป "ในฐานะบุตรสาวอนุภรรยา ไม่เคารพพี่สาวสายตรง ล่วงเกินผู้เหนือกว่า นี่คือความผิดข้อที่หนึ่ง ล่อลวงพี่เขยของตน ยุยงให้จ้านหวังหย่าฮูหยิน จิตใจชั่วร้ายอาฆาต นี่คือความผิดข้อที่สอง ในฐานะสตรี ไม่เคารพกฎมารยาท ไม่รู้จักสำรวมตน ทำลายชื่อเสียงวงศ์ตระกูล หากเรื่องไปถึงเข้าเฝ้าองค์ฮ่องเต้ ให้ผู้คนคิดว่าตระกูลฉู่มีจรรยามารยาทเสื่อมทราม คานบนไม่ตรงคานล่างก็เบี้ยว เจ้าก็คือคนบาปของตระกูลฉู่ บรรพบุรุษต่างก็จะไม่ให้อภัยเจ้า! นี่คือความผิดข้อที่สาม!"
คำพูดหนึ่งดังราวกับฟ้าผ่าลงมา ฮูหยินตระกูลฉู่สั่งเสียงเย็น "คนมา! จับคุณหนูรองกดลงแล้วโบย! วันนี้ข้าจะจัดการกฎระเบียบวุ่นวายของตระกูลต่อหน้า嬷嬷熊ให้ดี!"