ฉู่หยุนเฟยไม่ได้จมอยู่กับความทรงจำนานนัก
หลังจากเป่าฉานและเชิ่งเซี่ยเก็บข้าวของเรียบร้อย นางก็ให้คนไปเรียกสวี嬷嬷熊ผู้มากความสามารถและอาวุโสที่สุดในจวนอ๋องมา จากนั้นจึงพาสาวใช้คนสนิททั้งสองขึ้นรถม้ากลับตระกูลฉู่
ตลอดทางที่เดินออกจากจวนอ๋องไม่มีผู้ใดขัดขวาง
แต่งเข้าจวนจ้านหวังมาหนึ่งปี คนในจวนทั้งบนล่างต่างรู้ดีว่าจ้านหวังโปรดปรานพระชายา พระชายาอย่างนางไม่มีใครกล้าดูหมิ่น ตั้งแต่เข้ารับตำแหน่งก็กุมอำนาจดูแลเรือนในไว้ จัดการกิจในเรือนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
ไม่ว่าจะเรือนนอกหรือเรือนใน ตั้งแต่พ่อบ้านและ嬷嬷管事 ไปจนถึงสาวใช้ทำงานหยาบ ไม่มีผู้ใดไม่เคารพนาง—ยกเว้นอิ๋นเชี่ยวที่คิดว่าตนเองเกาะขาฉู่หยุนเจี่ยวไว้ได้มั่น
ทว่าความสงบร่มเย็นที่ดำเนินมาตลอดหนึ่งปี กลับถูกทำลายลงในวันนี้ด้วยจดหมายหย่าร้างฉบับเดียว
ฉู่หยุนเฟยนั่งอยู่ในรถม้า หลับตาครุ่นคิดถึงท่าทีที่หยงชางมีต่อนางทั้งก่อนและหลังแต่งงาน คิดถึงความแปรเปลี่ยนที่ไร้ซึ่งลางบอกเหตุของเขา รู้สึกเพียงว่าภายในเรื่องนี้ต้องมีความลับซ่อนอยู่แน่
“พระชายา” เป่าฉานนั่งอยู่ในรถ หน้าผากขมวดเล็กน้อย “บัดนี้พระชายากลับตระกูลฉู่ มิเป็นการเปิดโอกาสให้คุณหนูรองได้อยู่กับอ๋องตามลำพังมากขึ้นหรือ”
ฉู่หยุนเฟยลืมตาขึ้น ดวงตาเย็นเยือกดั่งน้ำแข็ง “หากนางคว้าโอกาสนั้นไว้ได้จริง นั่นแหละคือความสามารถของนาง”
“อ๋องคงถูกนางล่อลวง ชั่ววูบหนึ่งจึงหลงผิด”嬷嬷熊เดินตามอยู่ข้างรถม้า น้ำเสียงสงบราบเรียบ “พระชายาไม่ต้องกังวล”
ข้างหนึ่งคือพระชายาเอกผู้แต่งเข้าตามประเพณีอันสมเกียรติ อีกข้างคือบุตรีอนุผู้ลักลอบคบหากัน
แม้แต่คุณสมบัติที่จะนำมาเทียบเคียงก็ยังไม่มี
ต่อให้จ้านหวังมีความคิดอื่นจริง ฮ่องเต้คงไม่ทรงอนุญาตให้เขาหย่าภรรยา ยิ่งแล้วใหญ่ที่จะให้แต่งบุตรีอนุซึ่งขึ้นหน้าไม่ติดเป็นชายาเอก
ฉู่หยุนเฟยไม่มีอะไรต้องกังวล
การกลับบ้านของนางก็มิใช่เพราะหยงชาง แต่เพื่อให้ฉู่หยุนเจี่ยวรู้สำนึกในฐานะของตน
รถม้ามาถึงหน้าประตูใหญ่ตระกูลฉู่ในไม่ช้า
“คุณหนูใหญ่กลับมาแล้ว! คุณหนูใหญ่กลับมาแล้ว!” เสียงรายงานของคนรับใช้ดังขึ้นในจวนตระกูลฉู่ และถูกส่งต่อเป็นทอดๆ “รีบไปรายงานฮูหยิน คุณหนูใหญ่กลับมาแล้ว!”
“ตะโกนอะไรกัน ไม่รู้จักมารยาทเสียเลย” พ่อบ้านเดินออกมา หน้าผากขมวดพลางตวาดเสียงเข้ม “เรียกพระชายา!”
เสียงรายงานของยามเฝ้าประตูจึงเปลี่ยนเป็น: “พระชายาเสด็จกลับแล้ว! พระชายาเสด็จกลับแล้ว!”
พ่อบ้านนำคนรับใช้ยืนเป็นสองแถวอย่างมีระเบียบหน้าประตูใหญ่ คอยรับเสด็จพระชายาจ้านหวังกลับจวน
เชิ่งเซี่ยเปิดม่านรถ แล้วช่วยประคองนายหญิงลงจากรถม้าพร้อมกับเป่าฉาน
ฉู่หยุนเฟยเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตู ก็เห็นฮูหยินจีผู้เป็นนายหญิงแห่งตระกูลฉู่นำผู้คนออกมาต้อนรับ แล้วทำความเคารพตามธรรมเนียมราชสำนัก: “พระชา…”
“ท่านแม่!” ฉู่หยุนเฟยรีบสาวเท้าเข้าไปใกล้ ยกมือขึ้นยับยั้งการคารวะของนาง จากนั้นขอบตาก็แดงก่ำ หยุดสะอื้นไม่อยู่ “ท่านแม่…”
ฮูหยินฉู่ใจหล่นวูบ ถามขึ้นทันที: “เฟยเอ๋อร์ เกิดอะไรขึ้น”
“ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร” ฉู่หยุนเฟยสูดลมหายใจลึก ระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน “ขอท่านแม่ไปยังโถงใหญ่ แล้วเรียกคนรับใช้ตระกูลฉู่มาทั้งหมด”
ฮูหยินฉู่สีหน้าตื่นตระหนก: “เฟยเอ๋อร์”
ฉู่หยุนเฟยน้ำเสียงเยียบเย็น: “ในบ้านมีคนล่วงเกินฐานะ ข้าอยากให้ท่านแม่สั่งสอนนางเสียบ้างเรื่องกฎระเบียบ ให้นางรู้สำนึกในฐานะของตน”
“เจ้าหมายถึง…” ฮูหยินฉู่สีหน้าลังเล “ฉู่หยุนเจี่ยว”
แม้สามีจะลำเอียงเข้าข้างอนุภรรยา แต่นางก็เป็นนายหญิงใหญ่แห่งจวน ในใจย่อมรู้ทันกลอุบายของอนุภรรยาและบุตรีอนุทั้งหลายดี
ผู้ที่ทำให้บุตรีของตนโกรธเช่นนี้ได้ และเป็นคนในบ้าน—นอกจากฉู่หยุนเจี่ยว แล้วจะมีใครอีก
ฉู่หยุนเฟยพยักหน้า
ฮูหยินฉู่จึงไม่ถามมากความอีก สั่ง嬷嬷คนสนิททันที: “เรียกทุกคนมารวมกันที่โถงหน้า ห้ามพลาด!”
“เจ้าค่ะ ฮูหยิน” แม่นม杨รับคำสั่งไป
สองแม่ลูกมาถึงโถงหน้าในไม่ช้า ฮูหยินฉู่เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง: “เฟยเอ๋อร์ เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ จ้านหวังไม่กลับมากับเจ้าด้วยหรือ เขา…”
“เขากำลังอยู่กับฉู่หยุนเจี่ยวเวลานี้” ฉู่หยุนเฟยกล่าวพลางก้าวเท้าเข้าโถงหน้า “อีกไม่นานอาจส่งฉู่หยุนเจี่ยวกลับมาจวนด้วยตนเอง”
อะไรนะ
ฮูหยินฉู่สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
ฉู่หยุนเฟยค่อยๆ หันกลับมา สีหน้าไร้อารมณ์มองไปนอกโถง: “ที่ข้ากลับมาวันนี้ เพราะมีเรื่องหนึ่งต้องจัดการต่อหน้าธารกำนัล”
แต่นางคือบุตรีเอกแห่งตระกูลฉู่อยู่แล้ว แต่งให้จ้านหวังอีกหนึ่งปี ระหว่างคิ้วตาย่อมแฝงไว้ด้วยมาดอันสูงส่งเยือกเย็นอย่างเป็นธรรมชาติ
คนรับใช้ที่ทยอยกันมา ก้มศีรษะลงโดยไม่รู้ตัว
เมื่อเห็นว่าผู้คนมารวมกันมากพอ ฉู่หยุนเฟยจึงเอ่ยวาจาเย็นเยียบประหนึ่งกำลังประกาศความผิด: “บุตรีอนุแห่งตระกูลฉู่ ฉู่หยุนเจี่ยว ไร้ยางอาย ปราศจากเถ้าแก่สู่ขอ ไร้คำสั่งจากผู้เป็นบิดามารดา ลักลอบเป็นชู้กับพี่เขยของตนอย่างเปิดเผย อาชญากรรมอันทำลายขนบประเพณีเช่นนี้ ควรลงโทษด้วยกฎตระกูลหรือไม่”
ถ้อยคำนี้หลุดออกมา คนรับใช้พากันเปลี่ยนสีหน้าด้วยความตกตะลึง
เป็นชู้กับพี่เขยตนเองหรือ
คุณหนูใหญ่หมายความว่า คุณหนูรองตระกูลฉู่เป็นชู้กับจ้านหวัง
“ย่อมต้องลงโทษด้วยกฎตระกูล” ฮูหยินฉู่ได้สติกลับมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย็นชา “เฟยเอ๋อร์ นางทำเรื่องอันเป็นมลทินต่อเกียรติวงศ์ตระกูลเช่นนี้จริงหรือ”
ฉู่หยุนเฟยพยักหน้า
“ช่างเป็นยอดสตรีค้ำจุนแผ่นดินเสียจริง” ฮูหยินฉู่โกรธล้น “ตระกูลฉู่เป็นตระกูลขุนนางผู้ดี มีหน้ามีตาในสังคม กลับมีสตรีไร้มารยาท ไร้ยางอาย เช่นนี้ นับเป็นความบกพร่องในหน้าที่ของข้าผู้เป็นนายหญิงใหญ่!”
“คุณหนูใหญ่…”嬷嬷คนหนึ่งนอกโถงแอบชำเลืองมองฮูหยินฉู่ เริ่มเอ่ยอย่างระมัดระวัง “คุณหนูรองแต่ก่อนมาสนิทสนมรักใคร่กับคุณหนูใหญ่เป็นอย่างดี เหตุการณ์นี้จะมีเรื่องเข้าใจผิดหรือไม่”
“เข้าใจผิดหรือ” ฉู่หยุนเฟยแสยะยิ้มเย็น “นางยุยงให้จ้านหวังหย่าข้า หมายให้นางได้นั่งตำแหน่งนายหญิงใหญ่ นี่คือเข้าใจผิดหรือ”
สิ้นเสียงคำพูด ผู้คนนอกโถงพากันส่งเสียงฮือฮาด้วยความตกใจ
“อะไรนะ”
“คุณหนูรองกล้าบังอาจยุยงจ้านหวังให้หย่าพระชายาหรือ”
“จ้านหวังรักใคร่คุณหนูใหญ่นักหนา จะทรงหย่าพระชายาได้อย่างไร”
“คุณหนูรองถูกผีสิงเข้าหรือ เหตุใดจึงบังอาจคิดฝันเฟื่องถึงเพียงนี้”
“นี่มันเกินไปแล้ว!” ฮูหยินฉู่ทุบโต๊ะ หน้าผากเต็มไปด้วยความกราดเกรี้ยว “บุตรีอนุต่ำตม สมองหดถึงเพียง ไม่รู้จักฐานะของตนเอง แม้แต่พี่เขยตัวเองยังกล้าฝันใฝ่ ช่างไม่รู้จักตายร้ายดีเสียจริง!”
เหล่า嬷嬷และคนรับใช้นอกโถงมองหน้ากันเลิ่กลั่ก สีหน้าตื่นตระหนกสงสัย
ประการแรก พวกเขาไม่อยากเชื่อว่าคุณหนูรองจะกล้าทำเรื่องทรยศบาปหยาบช้าถึงเพียงนี้ ยังไม่แต่งงานก็ลักลอบคบชู้ หากถูกผู้ใดฟ้องร้องบอกกล่าว มีแต่ต้องเดินสู่ทางตาย
ประการที่สอง บุตรีอนุคิดกบฏ ล้ำเส้นฝันใฝ่ถึงอ๋องผู้สูงศักดิ์ ยิ่งเป็นการคิดฝันเฟื่องเกินหน้าเกินตา
คนที่ฉู่หยุนเจี่ยวฝันใฝ่ยังเป็นพี่เขยของตนอีก
ข้อหาแต่ละข้อล้วนเพียงพอให้นางตายหลายตลบ
“เจี่ยวเอ๋อร์ถูกใส่ร้าย!” ท่ามกลางฝูงชน จู่ๆ ก็มีหญิงนางหนึ่งแต่งองค์ทรงเครื่องสวยงามวิ่งปรี่เข้ามา ถึงกลางโถง “แม้ตัวอนุและเจี่ยวเอ๋อร์จะมีฐานะต่ำตม แต่อนุก็รักษากฎระเบียบมาตลอด และสั่งสอนนางให้รู้จักกิริยางดงาม เจี่ยวเอ๋อร์ไม่มีทางทำเรื่องทำลายขนบเช่นนี้เด็ดขาด ขอคุณหนูใหญ่อย่าได้เข้าใจผิด—”
“ข้าพระชายาเห็นกับตาตนเอง จะมีทางปลอมแปลงได้อย่างไร” ฉู่หยุนเฟยตวาดเสียงกร้าว “ฉู่หยุนเจี่ยวบัดนี้อยู่ที่จวนจ้านหวัง”
“เป็นไปไม่ได้!” อี๋เหนียงเฉินปฏิเสธเสียงแข็ง “เจี่ยวเอ๋อร์อยู่ในห้องของนางตลอดเวลา ไม่เคยออกไปข้างนอกเลย”
ปากแข็งถึงที่สุดแล้ว ยังจะกล้าดันทุรังอีกหรือ
ฉู่หยุนเฟยสายตาดั่งคมมีด จ้องมองใบหน้าอันเต็มไปด้วยเสน่ห์เหลืออยู่ของอี๋เหนียงเฉิน นึกถึงคำท้าทายของฉู่หยุนเจี่ยวที่ว่า: “แม่ของเจ้าไม่เป็นที่โปรด เจ้าคงไม่หน้าด้านเหมือนแม่ของเจ้าหรอกกระมัง”
ช่างเป็นคำว่าไม่เป็นที่โปรด ช่างเป็นคำว่าหน้าด้านนัก
บุตรีอนุผู้หนึ่ง ไปยืมดีใครมา กล้าบังอาจไม่เคารพนายหญิงและพี่สาวผู้เป็นบุตรีเอกถึงเพียงนี้
“อี๋เหนียงเฉินถนัดนักในการลืมตาพูดโกหก” ฉู่หยุนเฟยสีหน้าเย็นชาดั่งน้ำแข็ง “เจ้าคิดว่าข้าจะจงใจใส่ร้ายป้ายสีนางหรือ”
อี๋เหนียงเฉินสีหน้าเปลี่ยนไป: “ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น—”
“คุกเข่า” จู่ๆ ฮูหยินฉู่ก็เอ่ยขึ้น
อี๋เหนียงเฉินสีหน้าค้างคา มองนางอย่างไม่อยากเชื่อ: “เจ้าว่าอะไรนะ”