“แขกผู้มีเกียรติ ที่นี่คือสถานที่ปรุงยาของหอเทียนเป่าเจ้าค่ะ”
สาวใช้ชุดเขียวนำทางฟางเสวียน ตรงไปตามทางเดินเข้าสู่โถงกว้างแห่งหนึ่ง
ภายในโถงกว้าง กลิ่นหอมของโอสถและไอร้อนแรงลอยอบอวล
นอกจากนั้น ยังมีผู้คนอีกไม่น้อยรอคอยอยู่ที่นี่ พูดคุยกันไปมา ช่างดูคึกคักยิ่ง
“คนมากมายถึงเพียงนี้?”
ฟางเสวียนขมวดคิ้ว
“แขกผู้มีเกียรติไม่ทราบ”
สาวใช้ชุดเขียวอธิบายว่า “คนเหล่านี้ล้วนเป็นแขกที่มาเชิญปรมาจารย์หมิงปรุงโอสถเจ้าค่ะ”
สาวใช้ชุดเขียวพูดต่อ “ปรมาจารย์หมิงเป็นนักปรุงโอสถระดับสองที่หอเทียนเป่าของเราเชิญมา วิชาปรุงยาสูงส่งนัก ทุกวันผู้คนที่ขอให้ท่านปรุงยามีมากมายนับไม่ถ้วน”
“แต่ปรมาจารย์หมิงมีเรี่ยวแรงจำกัด แต่ละวันจะปรุงยาให้เพียงสามคนเท่านั้น คนเหล่านี้ส่วนใหญ่คงต้องผิดหวังกลับไป”
ฟางเสวียนแอบรู้สึกทึ่ง
นักปรุงโอสถระดับสอง ดูเผินๆ เหมือนระดับไม่สูง
แต่ในชิงหยางจวิ้นเล็กๆ แห่งนี้ ก็นับว่าเป็นบุคคลระดับหนึ่งได้
แม้แต่ตระกูลฟางก็มิอาจล่วงเกินบุคคลเช่นนี้ได้ง่ายๆ
เพราะสิ่งที่น่าหวั่นเกรงที่สุดของนักปรุงโอสถ คือพลังเรียกขานที่น่าสะพรึงกลัวของพวกเขา
อาจกล่าวได้ว่า ทั่วทั้งชิงหยางจวิ้น ผู้มีหน้าตาเป็นหลักเป็นฐานคนไหนบ้างที่ไม่เคยให้ปรมาจารย์หมิงปรุงโอสถ?
ล่วงเกินผู้ดำรงตนเช่นนี้ ก็เท่ากับเป็นศัตรูกับตระกูลใหญ่และผู้ทรงอิทธิพลทั่วชิงหยางจวิ้น
แต่ว่า ฟางเสวียนได้รับสืบทอดวิชาปรุงยาจากจักรพรรดินีตานติ่ง นักปรุงโอสถระดับสองสำหรับเขาแล้ว เพียงแค่เอื้อมมือก็คว้าได้
“ปรมาจารย์หมิงมาแล้ว!”
ขณะที่ความคิดในสมองของฟางเสวียนกำลังหมุนไปมา เสียงอุทานดังขึ้น ทำให้เขารีบเงยหน้าขึ้นมอง
เห็นเพียงชายชราผู้หนึ่งสวมชุดคลุมสีแดงค่อยๆ เดินมา
เขาไว้หนวดเคราแดงดั่งเปลวเพลิง ท่วงท่าดุดันราวมังกรและพยัคฆ์ รอบกายอบอวลด้วยไอร้อนแรงทรงพลัง
นัยน์ตาดุดันดั่งพยัคฆ์กวาดมองไปรอบๆ กลับให้ความรู้สึกเหมือนเผชิญหน้ากับภูเขาไฟที่ร้อนระอุ
ฟางเสวียนหรี่ตาทั้งสองลงเล็กน้อย ในใจรู้สึกทึ่ง
นึกไม่ถึงว่าปรมาจารย์หมิงผู้นี้ ไม่เพียงเป็นนักปรุงโอสถระดับสอง แต่ยังเป็นยอดฝีมือยุทธ์ที่มีวรยุทธ์สูงล้ำ
“กฎของข้าผู้อาวุโส ทุกคนคงทราบดีแล้วใช่หรือไม่?”