แสงสนธยาทาบลงบนตรอกซอกซอยในเมืองเฉียว ควันจากครัวเรือนลอยอ้อยอิ่งเหนือชายคากระเบื้องสีเขียว
เซี่ยโหวชงจูงม้าเดินนำหน้า ซูอี้ในชุดรัดกุมสีพื้นตามอยู่เบื้องหลัง ทั้งสองเร่งฝีเท้าตรงเข้าไปทางประตูใหญ่ทาสีชาดของจวนเก่าตระกูลเซี่ยโหว
บ่าวไพร่ในจวนเห็นนายน้อยกลับมา ต่างก้มศีรษะคารวะ ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากเกินจำเป็น
ช่วงนี้เมืองเฉียวมีคลื่นใต้น้ำเชี่ยวกราก บุตรหลานตระกูลโช่วและตระกูลเซี่ยโหวต่างลอบจัดเตรียมสัมภาระ ผู้มีวิจารณญาณย่อมรู้ดีว่า สองตระกูลนี้ต้องมีความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เป็นแน่
เซี่ยโหวชงไม่หยุดพักระหว่างทาง พาซูอี้ไปยังเรือนข้างอันเงียบสงบทางทิศตะวันตกก่อน
เรือนแห่งนี้ไม่ใหญ่โตนัก ทว่าจัดแจงสะอาดเรียบร้อย พื้นปูด้วยแผ่นศิลาสีเขียวไร้ฝุ่นผง มุมเรือนปลูกสนเก่าแก่ลำต้นแข็งแกร่งไว้สองต้น ยามลมพัด ใบไม้ส่งเสียงไหวแผ่วเบา นับเป็นสถานที่สงบเหมาะแก่การพักอาศัยยิ่ง
“พี่จื่ออาน ท่านพักอยู่ที่นี่ก่อนเถิด เรื่องกินอยู่มีบ่าวคอยดูแลครบถ้วน พรุ่งนี้ก่อนฟ้าสางพวกเราจะออกเดินทางไปเฉินหลิว เพื่อไปพึ่งพาท่านลุงโช่ว”
“วางใจเถิด จื้อกู้ ข้าดูแลตัวเองได้”
ซูอี้ประสานมือคำนับพร้อมพยักหน้า มองส่งเซี่ยโหวชงจากไป
ว่ากันตามจริง ชื่อเสียงของตระกูลโช่วในเมืองเฉียว ยิ่งใหญ่กว่าตระกูลเซี่ยโหวมากนัก
แต่โช่วโชวยังคงเลือกเกณฑ์ทหารที่เฉินหลิว แทนที่จะกลับมาเกณฑ์ทหารที่เมืองเฉียว หาใช่เพราะไม่ปรารถนาจะอาศัยกำลังจากตระกูลไม่
ที่แท้เป็นเพราะบิดาของโช่วโชวคือโช่วซง ซึ่งยึดมั่นในความมั่นคงและหลีกเลี่ยงภัยพิบัติมาโดยตลอด เมื่อเห็นบรรดาเจ้าเมืองทั่วหล้าซ่อนความคิดเป็นอื่น ราชวงศ์ฮั่นกำลังสั่นคลอนราวเรือลำน้อยกลางพายุ จึงไม่ยอมให้ตระกูลเข้าไปพัวพันกับวังวนแห่งการก่อกองทัพและวางแผน เกรงว่าหากแผนการล้มเหลวขึ้นมา ภัยจะลามถึงคนทั้งตระกูล
ด้วยเหตุนี้ โช่วโชวจึงไม่อาจชูธงขึ้นที่เมืองเฉียว ได้แต่เดินทางไกลไปยังเฉินหลิว อาศัยเงินสนับสนุนจากเว่ยจื่อซึ่งเททรัพย์สินทั้งครอบครัวออกมา อีกทั้งยังได้รับความคุ้มครองทางการเมืองจากจางเหมียน เจ้าเมืองเฉินหลิว จึงสามารถชูธงธรรมเพื่อปราบกบฏและฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่นได้
อย่างไรก็ตาม แม้โช่วซงจะไม่สนับสนุนให้บุตรชายยกทัพ แต่ก็มิได้ขัดขวางบุตรหลานในตระกูลที่ต้องการไปเข้าร่วมกับโช่วโชวอย่างจริงจัง
ตระกูลโช่วกับตระกูลเซี่ยโหวเป็นญาติร่วมสายเลือด เกี่ยวดองกันผ่านการแต่งงานสืบต่อมาหลายชั่วอายุคน สายเลือดผสานเป็นหนึ่ง ครั้นแผ่นดินวุ่นวาย บุตรหลานในตระกูลต่างแสวงหาอนาคตให้ตนเอง ทั้งเผื่อทางถอยและเก็บความหวังไว้ นี่คือวิถีเอาตัวรอดของตระกูลใหญ่ในปลายราชวงศ์ฮั่น
ซูอี้ยืนนิ่งอยู่กลางเรือน พลางเรียบเรียงสายสัมพันธ์อันซับซ้อนของตระกูลโช่วและตระกูลเซี่ยโหวอยู่ในใจ
รากเหง้าของสองตระกูลนี้สืบย้อนไปถึงโช่วเมิง
โช่วเมิงมีบุตรชายสี่คน เรียงตามลำดับอาวุโสคือ เป้ย จง ชู และจี้ บุตรชายคนโตคือโช่วเป้ยซิง คนรองคือโช่วจงซิง คนที่สามคือโช่วชูซิง ส่วนบุตรชายคนเล็กคือโช่วเถิง ขันทีใหญ่ผู้เลื่องชื่อไปทั่วราชสำนัก
โช่วเถิงเข้าวังและถูกตอนตั้งแต่วัยเยาว์ ผ่านแผ่นดินจักรพรรดิมาถึงสี่รัชกาล เนื่องจากมีความชอบในการอัญเชิญฮั่นหวนตี้ขึ้นครองราชย์ จึงได้รับแต่งตั้งเป็นเล่าฮู สามสิบกว่าปีที่กุมอำนาจทั่วราชสำนัก เขาเป็นผู้ทรงอิทธิพลอย่างยิ่งในราชสำนักฮั่น
น่าเสียดายที่เขาพิการและไม่มีทายาท จึงเลือกโช่วซง บุตรชายคนเล็กของโช่วชูซิงผู้เป็นพี่ชาย มาเป็นบุตรบุญธรรมเพื่อสืบสกุล
แน่นอนว่า ยังมีอีกคำกล่าวหนึ่งว่า เดิมทีโช่วซงมีสายเลือดตระกูลเซี่ยโหว ภายหลังจึงเปลี่ยนมาใช้แซ่โช่วเมื่อถูกยกให้เป็นบุตรบุญธรรม
โช่วซงก็คือบิดาผู้ให้กำเนิดโช่วโชว ส่วนโช่วชี้ บุตรชายคนโตของโช่วชูซิง มีบุตรชายสองคนและบุตรสาวหนึ่งคน บุตรชายทั้งสองก็คือโช่วเหรินกับโช่วชุน ซึ่งภายหลังมีชื่อเสียงเกรียงไกรในกองทัพ
สายของโช่วจงซิง บุตรชายคนรองของโช่วเมิง มีโช่วหงเป็นผู้สืบสายจากบุตรชายคนโต ส่วนเหลนในสายของบุตรชายคนรองก็คือโช่วซิว ผู้ได้รับคำชมจากโช่วโชวว่าเป็น “ม้าพันลี้”
โช่วโชวยังมีน้องสาวอีกคน แต่งงานกับฉินเช่าและให้กำเนิดฉินเจิน ต่อมาฉินเช่าสละชีวิตเพื่อปกป้องโช่วโชว โช่วโชวซาบซึ้งในบุญคุณ จึงรับฉินเจินเป็นบุตรบุญธรรมและเปลี่ยนชื่อเป็นโช่วเจิน
โช่วเหริน โช่วชุน โช่วหง โช่วซิว และโช่วเจิน ทั้งห้าล้วนเป็นกำลังหลักในหมู่ราชสกุลของตระกูลโช่ว เมื่อรวมกับเซี่ยโหวตุน เซี่ยโหวยวน และเซี่ยโหวช่างแห่งตระกูลเซี่ยโหวแล้ว พวกเขาก็คือแปดเสือทหารม้าแห่งราชสกุล อันเลื่องชื่อในค่ายวุยก๊กภายหลัง
ตระกูลเซี่ยโหวเกี่ยวดองกับตระกูลโช่วสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน ดังนั้นหากนับตามสายเลือด เซี่ยโหวตุนก็คือลูกพี่ลูกน้องร่วมตาของโช่วโชว ส่วนเซี่ยโหวยวนเป็นญาติรุ่นน้องในตระกูลของเซี่ยโหวตุน ขณะที่เซี่ยโหวช่างเป็นหลานชายของเซี่ยโหวตุน ทั้งสามมีสายเลือดเกี่ยวพันและร่วมทุกข์ร่วมสุขกัน
เพราะฉะนั้น เมื่อโช่วโชวยกทัพขึ้นที่เฉินหลิวครานี้ เซี่ยโหวตุนซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้อง พอได้ข่าวก็ปักใจในทันทีว่าจะทุ่มกำลังทั้งตระกูลเซี่ยโหวเข้าร่วม สู้จนหลังพิงฝา ไม่เหลือทางถอย
นี่เองคือเหตุผลที่ก่อนหน้านี้เซี่ยโหวชงตัดสินใจออกจากเมืองเฉียว เตรียมติดตามตระกูลเซี่ยโหวไปยังเฉินหลิวเพื่อเข้าร่วมกับโช่วโชว
ซูอี้ดึงสติกลับมา เซี่ยโหวชงจากไปอย่างเร่งรีบนานแล้ว โดยบอกว่าจะไปคารวะบิดา เซี่ยโหวตุน
เมื่อไม่มีอะไรทำ ซูอี้ก้มมองคู่มีดเสือมังกรในมือ ก่อนยืนอยู่กลางลานเรือน ตั้งสมาธิปรับลมหายใจ แล้วเริ่มฝึกวิชามีดสั้น
ซูอี้ออกแรงที่แขนทั้งสองข้าง เหวี่ยงมีดคู่พลิ้วไหวราวมังกร ท่าเริ่มต้นคือพื้นฐานวิชามีดสั้นตระกูลฉิน ท่ากางบานสิบแนวเน้นตั้งรับพร้อมจู่โจม ท่ามังกรคู่แหวกคลื่นดุดันไร้ผู้ต้าน ท่าพลิกหลังมีดพลิกแพลงปราดเปรียว ส่วนท่าฟันเขาสุเมื่องหนักแน่นทรงพลัง
เสียงลมจากคมมีดหวีดหวิว กวาดใบสนในลานให้ร่วงกราว กระบวนท่าไม่มีลีลาฟุ่มเฟือย ล้วนเป็นวิชาที่ใช้ต่อสู้ระยะประชิดได้จริง ทุกท่าทุกกระบวนแฝงพละกำลังมหาศาล
สรุปง่าย ๆ คือ แรงเยอะ!
ขณะที่ซูอี้ฝึกจนเข้าถึงอารมณ์ เสียงฝีเท้าสองสายก็ดังมาจากนอกประตูลาน หนึ่งหนักแน่น หนึ่งแผ่วเบา มุ่งตรงมายังซุ้มประตู
ประสาทการได้ยินของเขาเหนือคนทั่วไป รู้ตัวอยู่ก่อนแล้วว่ามีคนเข้ามาใกล้ ทว่าเขายังคงฝึกวิชามีดต่อไป เพราะท้ายที่สุดแล้ว ฝีมือมิใช่สิ่งที่พูดเอาได้
ตรงซุ้มประตู เซี่ยโหวตุนยืนไพล่มือไว้ด้านหลัง โดยมีเซี่ยโหวชงผู้เป็นบุตรชายยืนอยู่เคียงข้าง สายตาจับจ้องซูอี้ซึ่งถือมีดคู่ฝึกอยู่ในลาน
เซี่ยโหวตุนอายุใกล้สามสิบ รูปร่างกำยำแข็งแกร่ง ใบหน้าแดงเข้มดุจพุทราสุก คิ้วตาแผ่ความดุดันและแข็งกร้าวอันเป็นเอกลักษณ์ของขุนศึก
เขาเป็นยอดคนแห่งเมืองเฉียว มีพละกำลังและความกล้าหาญเป็นเลิศในถิ่น เมื่อได้ยินบุตรชายพาเด็กหนุ่มผู้ได้ชื่อว่าเป็นขุนพลหาญกล้ากลับมา ในใจย่อมไม่เชื่อแม้แต่น้อย
ในยุคแห่งความวุ่นวาย คนที่อวดอ้างว่าตนกล้าหาญมีมากมายนับไม่ถ้วน แต่ขุนพลผู้เก่งกาจจริงและพึ่งพาได้กลับหาได้ยากยิ่ง
หากเซี่ยโหวชงไม่ตามตื๊อเขาตลอดทาง ทั้งดึงทั้งรั้งให้มาดูด้วยตาตนเอง เซี่ยโหวตุนคงไม่ยอมเสียเวลาแม้เพียงชั่วครู่
ทว่าเมื่อสายตาของเขาตกลงบนวิชามีดที่ซูอี้กำลังฝึกอยู่ แววตาเฉยชาพลันเปลี่ยนไป คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย ความประหลาดใจวาบผ่านดวงตา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความชื่นชมอย่างยิ่ง
เห็นเพียงซูอี้ใช้มีดคู่ในมือได้ดั่งใจ การรุกและรับสลับเปลี่ยนไร้ช่องโหว่ วิชามีดผสานความแข็งแกร่งและอ่อนหยุ่น กำลังที่ปล่อยออกและเก็บกลับเป็นไปอย่างคล่องแคล่ว ทุกครั้งที่กวัดแกว่งมีดล้วนส่งเสียงแหวกอากาศ ทว่ากลับควบคุมตำแหน่งที่กระบวนท่าจะลงได้อย่างแม่นยำ ฝีมือเช่นนี้หาใช่สิ่งที่จอมยุทธ์พเนจรทั่วไปจะเทียบได้
ไอสังหารดุดันที่ซ่อนอยู่ในกระบวนท่า ยิ่งมิใช่ลูกไม้ผิวเผินที่ฝึกกันในร่มผ้า หากเป็นฝีมือแท้จริงซึ่งผ่านการขัดเกลาจากการต่อสู้จริง
เด็กนี่ ก่อนหน้านี้คงไม่ได้เป็นทหารโพกผ้าเหลืองหรอกกระมัง? ไม่เช่นนั้นจะมีวิชาฝีมือที่ต้องผ่านการต่อสู้จริงมาขัดเกลามากมายเช่นนี้ได้อย่างไร?
“ท่านพ่อ ข้าไม่ได้หลอกท่านใช่ไหม? พี่จื่ออานเป็นขุนพลหาญกล้าของจริง วิชามีดของเขายอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ คนทั่วไปไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ได้!”
เซี่ยโหวชงเห็นสีหน้าบิดาเปลี่ยนไป จึงลดเสียงลงทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับผู้ที่ได้รับคำชมเป็นตัวเขาเอง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยโหวตุนก็แค่นเสียงทางจมูก ข่มความตกตะลึงในใจไว้ แม้ปากยังไม่ยอมอ่อนข้อ
“ไอ้หนู ครั้งนี้ถือว่าเจ้าไม่ได้พูดเกินจริง แต่ดูแค่การฝึกยังบอกอะไรไม่ได้ ฝีมือหมัดเท้าจริงเป็นอย่างไร ต้องให้พ่อทดสอบด้วยตัวเองจึงจะรู้!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เซี่ยโหวตุนก็กระทืบเท้าลงบนแผ่นศิลาสีเขียวอย่างแรง ร่างพุ่งออกไปราวพยัคฆ์หลุดจากกรง ก้าวยาว ๆ บุกเข้าไปในลาน
ลมปราณและเลือดลมทั่วร่างพลุ่งพล่าน กำปั้นขวากำแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว เขาไม่หลบไม่เลี่ยง พุ่งหมัดตรงเข้าใส่ซูอี้!
หมัดนี้ไร้การเกริ่นนำ ตรงไปตรงมา รวบรวมพละกำลังดิบที่เซี่ยโหวตุนขัดเกลามานานหลายสิบปี ลมหมัดดุดันกร้าวแกร่ง พัดพาเสียงหวีดหวิวมาด้วย
“ให้ข้าใช้กำลังฝึกฝนสามสิบปีในหมัดนี้ ลองวัดฝีมือเจ้าเด็กนี่ดู!”