ข่าวที่ฮองเฮาถูกกักบริเวณแพร่สะพัดไปถึงนอกวังหลวง ขณะที่ตระกูลเสิ่นกำลังจัดงานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิ
ตระกูลเสิ่นพำนักอยู่ ณ ตรอกฉงเหวิน จวนของพวกเขากินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของถนน ประตูใหญ่สีชาดประดับหมุดทองแดง มีสิงโตหินตั้งเป็นคู่
ตรอกหน้าจวนกว้างกว่าที่อื่นๆ ถึงหนึ่งเท่า เพื่อให้รถม้าของตระกูลเสิ่นเข้าออกได้โดยไม่ต้องชะลอความเร็ว ชาวเมืองหลวงเรียกตรอกนั้นว่า ตรอกตระกูลเสิ่น แม้แต่แผนที่ของทางการก็ยังระบุเช่นนั้น
ตระกูลเสิ่นได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ฉีกั๋วกงตั้งแต่ต้นราชวงศ์ต้าโจว สืบทอดโดยไม่ลดฐานันดร ผ่านมาจนถึงปัจจุบันรวมสี่ชั่วอายุคนแล้ว
ฉีกั๋วกงรุ่นแรก เสิ่นตั๋ว ติดตามปฐมกษัตริย์กอบกู้แผ่นดิน ฝ่าดงหอกและทะเลเพลิงชิงเอาบรรดาศักดิ์มาได้
รุ่นที่สองได้อภิเษกกับองค์หญิง นำพาให้ตระกูลเสิ่นมีนามว่าเป็นพระญาติวงศ์
รุ่นที่สามมีผู้สอบได้จิ้นซื่อสองคน ท่านฮวาสามหนึ่งคน ตั้งรกรากในหมู่นักปราชญ์ได้อย่างมั่นคง
มาถึงรุ่นที่สี่ เสิ่นเยี่ยนจือ รับราชการถึงตำแหน่งไท่ฟู่ ทั้งความรู้และสกุลล้วนเรียกได้ว่าเป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ ขุนนางทั่วราชสำนักพบเห็น ล้วนต้องยกมือคารวะและเอ่ยว่า "ท่านเสิ่น"
ตระกูลเสิ่นมีความภาคภูมิใจที่สืบทอดกันมา แผ่นดินต้าโจวตระกูลเซียวเป็นผู้พิชิต บัลลังก์ต้าโจวตระกูลเสิ่นเป็นผู้ช่วยค้ำจุนให้มั่นคง
ไม่มีผู้ใดกล้ากล่าวเช่นนี้ภายนอก แต่คนในตระกูลเสิ่นทุกผู้คนล้วนคิดเช่นนั้น
ฉีกั๋วกงคนปัจจุบันคือ เสิ่นถิงจือ หลานชายคนโตของเสิ่นเยี่ยนจือ บิดาของเขา เสิ่นเซี่ยวจือ อ่อนแอและเสียชีวิตก่อนวัยอันควร ตำแหน่งจึงตกมาถึงเขาโดยตรง
เสิ่นถิงจืออายุเลยสามสิบต้นๆ ได้รับตำแหน่งว่างเป็นเอวี๋ยหลางในกรมโยธาธิการ ทำงานมาหลายปีไร้ผลงานเด่น ทั้งก็ไร้ข้อผิดพลาด
ความสามารถอันสูงสุดของเขาคือการได้เกิดมาในครรภ์ที่ดี
ชาติตระกูลของเสิ่นทำให้เขาไม่ต้องดิ้นรน ก็ได้ในสิ่งที่ผู้อื่นดิ้นรนก็ไม่ได้ รวมถึงนามว่ากั๋วจิ้ว ปัจจุบันฮองเฮาเสิ่นอวิ่นหนิง ก็เป็นน้องสาวร่วมอุทรของเขา
งานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิจัดขึ้น ณ ศาลาริมน้ำในสวนหลังจวนตระกูลเสิ่น
เสิ่นถิงจือสวมอาภรณ์ผ้าไหมสีน้ำเงินครามนั่งอยู่ ณ ตำแหน่งประธาน กำลังคลอเคลียกับขุนนางจากกรมคลังหลายคน
โต๊ะเลี้ยงเต็มไปด้วยจอกสุราเวียนเปลี่ยน บทสนทนาล้วนเป็นเรื่องการต้อนรับขับสู้ในแวดวงราชการ
เสิ่นถิงจือคออ่อน ดื่มไปไม่กี่จอกก็เริ่มเคลิ้มลอย ชี้ไปที่ไม้ดอกใหม่สองสามต้นริมสระ กล่าวกับที่ปรึกษาข้างกาย
"ท้อเขียวสองสามต้นนี้ย้ายมาจากเจียงหนานเมื่อปีก่อน ปีนี้เพิ่งออกดอกกลับงดงามยิ่งนัก ไม่เสียแรงที่ข้าอุตส่าห์ลำบากตรากตรำ"
ที่ปรึกษากำลังจะรับคำชม ผู้ดูแลคนหนึ่งเดินเร็วจากด้านนอกเข้ามา กระซิบข้างหูเสิ่นถิงจือ
จอกสุราในมือเสิ่นถิงจือสั่นสะเทือน สุราเลอะอาภรณ์เป็นหย่อมแดงเข้ม
เขาวางจอกลง ประสานมือกับแขกเหรื่อบนโต๊ะกล่าวว่า "มีธุระในบ้านเล็กน้อย ขอตัวสักครู่" แล้วจึงลุกออกจากโต๊ะ
ฝีเท้าของเขายังคงนิ่ง แต่เมื่อพ้นศาลาริมน้ำก็สาวเท้าเร็วขึ้นเรื่อยๆ ผู้ดูแลต้องเดินเร็วตามหลังจึงทัน
ประตูห้องหนังสือปิดลง เสิ่นถิงจือก็หันกลับมา: "ว่า!"
ผู้ดูแลรายงานข่าวที่ส่งมาจากในวังตามความเป็นจริง ฮองเฮาถูกกักบริเวณ ณ ตำหนักเฟิ่งอี๋ ห้ามออกนอกโดยปราศจากราชโองการ ระหว่างกักบริเวณให้รับประทานมังสวิรัติสวดมนต์ เพื่อแบ่งเบาพระราชภาระ
"ข้อหาใด?"
"ในวังไม่ได้ระบุ สืบก็สืบไม่ได้"
เสิ่นถิงจือเดินวนไปมาในห้องหนังสือหลายรอบ เขานึกถึงฎีกาที่ส่งเข้าวังเมื่อเดือนก่อนถูกตีกลับมาเหมือนเดิม แม้แต่คำตอบก็ไม่มี
ตอนนั้นเขาคิดว่าฮองเฮาระมัดระวังเกินไป แต่ตอนนี้ดูไม่ใช่ความระมัดระวัง เกรงว่าฮองเฮาเองก็ปกป้องตัวเองได้ยากแล้ว
"ฮองเฮามีพระดำรัสออกมาหรือไม่?"
ผู้ดูแลส่ายหน้า เสิ่นถิงจือนิ่งเงียบอยู่นานกว่าเดิม แล้วให้คนไปเชิญเสิ่นเยว
เสิ่นเยวไม่ใช่สายตรงของตระกูลเสิ่น เขาเป็นลูกของน้องชายลูกพี่ลูกน้องของเสิ่นเยี่ยนจือ ตามลำดับญาติเป็นอาเชื้อสายของเสิ่นถิงจือ แก่กว่าเสิ่นถิงจือเกือบยี่สิบปี
คนหนุ่มสายตรงของตระกูลเสิ่นอับเฉาลงในช่วงหลายปี กลับเป็นอาคนนี้จากสายข้าง ที่ก้าวหน้าในราชสำนักขึ้นสู่ตำแหน่งต้าสวียซื่อแห่งสภานักปราชญ์
ปกติเสิ่นถิงจือไม่ค่อยอยากตามหาเสิ่นเยว ทุกครั้งที่เสิ่นเยิวมองเขาแววตาทำให้เขาอึดอัด เหมือนมองรุ่นหลังที่ไม่ได้เรื่อง
แต่ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือก บุรุษในตระกูลเสิ่นที่อยู่ในเมืองหลวง ซึ่งพอจะหารือเรื่องราวได้ มีเพียงเสิ่นเยวผู้นี้จากสายข้าง
เสิ่นเยวมาเมื่อยามพลบค่ำ วันนี้เขาอ่านเอกสารราชการอยู่ที่ห้องเวรสภานักปราชญ์มาทั้งวัน เข้ามาก็ยังสวมชุดขุนนาง ไม่ทันดื่มน้ำชาสักอึก ก็นั่งลงตรงข้ามเสิ่นถิงจือ
เสิ่นถิงจือเล่าเรื่องในวังให้ฟัง เสิ่นเยวฟังจบไม่ปริปากทันที เขายกถ้วยชาเงียบอยู่นาน แล้วถามขึ้นว่า: "ฮองเฮาถูกกักบริเวณ ตระกูลเสิ่นรีบร้อนอันใด?"
เสิ่นถิงจือถูกถามจนอึ้งไป "ท่านอา ฮองเฮาเป็นลูกสาวตระกูลเสิ่น รุ่งเรืองและตกต่ำเป็นหนึ่งเดียวกับตระกูล นางถูกกักบริเวณ ตระกูลเสิ่นจะไม่ร้อนใจได้อย่างไร?"
เสิ่นเยววางถ้วยชาลง น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย เหมือนสอนศิษย์ที่ยังไม่รู้ประสีประสา
"ฮองเฮาเป็นลูกสาวตระกูลเสิ่น แต่ประการแรกฮองเฮาคือฮองเฮา เป็นพระชายาของฝ่าบาท การที่ฮองเฮาถูกกักบริเวณ นั่นเป็นเพราะฝ่าบาททรงมีพระดำริ
ตระกูลเสิ่นเวลานี้เร่งสืบ เร่งส่งฎีกา เร่งทูลขอแทนฮองเฮา ในสายพระเนตรของฝ่าบาทจะเป็นเช่นใด?"
เสิ่นถิงจืออ้าปากค้าง เสิ่นเยวไม่ให้โอกาสเขาโต้แย้ง กล่าวต่อไปว่า: "ตระกูลเสิ่นแม้ดูราวกับไม้ใหญ่ แต่รากก็ตื้นเขินแล้ว
บิดาเจ้าจากไปก่อนวันอันควร ปู่เจ้าก็ออกจากราชการ ลูกหลานในตระกูลไม่มีใครอยู่ในตำแหน่งสำคัญ
ตระกูลเสิ่นยังตั้งอยู่ในเมืองหลวงเวลานี้ ได้อาศัยบุญของบรรพบุรุษและน้องสาวเจ้านั่งอยู่บนตำแหน่งฮองเฮา อาศัยน้ําพระทัย!
หากสูญเสียน้ําพระทัยไปจริงๆ วงกบประตูนี้จะค้ำจุนอยู่ได้นานเท่าใด?"
น้ำเสียงของเขายังคงเรียบเฉย เหมือนแถลงข้อเท็จจริงที่ไม่เกี่ยวกับตระกูลเสิ่น "คนตระกูลเสิ่นขึ้นล่องร้อยปาก จะอยู่รอดหรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับความเมตตาที่ฝ่าบาทยังมีต่อตระกูลเสิ่นว่าหลงเหลืออยู่เท่าใด"
เสิ่นถิงจือนิ่งงันสนิท
เสิ่นเยวลุกขึ้นเดินไปที่ประตู
ภายนอกฟ้ามืดลงแล้ว ดอกท้อในสวนหลังตระกูลเสิ่นกลายเป็นสีแดงหม่นในยามพลบ
เขาพลันนึกถึงเมื่อหลายปีก่อน ครั้งที่เสด็จพ่อของฝ่าบาทยังทรงพระชนม์ ตระกูลเสิ่นเรืองอำนาจเพียงใด
เวลานั้นเสิ่นเยี่ยนจือยังมีชีวิตอยู่ ทุกครั้งที่เข้าวังหารือราชการ เสด็จพ่อของฝ่าบาทจะพระราชทานที่นั่ง กิจการทหารและการปกครองล้วนตัดสินโดยท่านเสิ่น
บัดนี้เสิ่นเยี่ยนจือจากไป ฝ่าบาทพระองค์ใหม่ครองบัลลังก์มาเจ็ดปี คนตระกูลเสิ่น แม้แต่ชายคาห้องทรงอักษรก็แตะต้องไม่ได้แล้ว
เขาหันมามองเสิ่นถิงจือ "นับแต่วันนี้ คนตระกูลเสิ่น ห้ามส่งฎีกาเข้าวังอีก ห้ามสืบถามเรื่องฮองเฮา ห้ามถกเรื่องนี้ต่อหน้าผู้ใด
如果有人问起，就说娘娘在凤仪宫为圣躬祈福，沈家感激天恩。
อีกทั้ง——" สายตาเขาลึกลง "ควบคุมฮูหยินของเจ้าให้ดี
จิตใจคับแคบเช่นนี้ คนเช่นนั้น โดยพื้นฐานแล้วไม่เหมาะเป็นสะใภ้ใหญ่ของตระกูล ไม่ช้าก็เร็วจะนำภัยมาสู่ตระกูลเสิ่น"
เสิ่นถิงจือถูกน้ำเสียงของเขาทิ่มแทง แต่ก็ยังผงกศีรษะ
เสิ่นเยวก้าวออกจากประตูใหญ่ตระกูลเสิ่น ฟ้าดับมืดแล้ว
เขาขึ้นเกี้ยว ม่านเกี้ยวปิดลง ในความมืดเขาหลับตาลง
เสิ่นเยวนึกถึงฤดูหนาวปีกลาย ฝ่าบาทประทับในห้องทรงอักษรตรวจฎีกา เขาคอยอยู่ข้างกาย
ฝ่าบาทพลันถามเขาว่า "เสิ่นเยว ในตระกูลเสิ่นนอกจากเจ้าแล้ว ยังมีใครที่ใช้ได้อีกบ้าง?"
เขารู้สึกเย็นเยียบไปทั้งร่าง ไม่กล้าตอบ
เมื่อคิดดูตอนนี้ ฝ่าบาททรงตั้งเต้าคำนวณบัญชีของตระกูลเสิ่นตั้งแต่ครั้งนั้น การที่ฮองเฮาถูกกักบริเวณ เป็นเพราะนางกระทำความผิดจริงๆ หรือเป็นเพราะฝ่าบาทกำลังวางเกมที่ใหญ่กว่า เขาไม่รู้
แต่เขารู้ว่าสำเภาตระกูลเสิ่นลำนี้รั่วซึมแล้ว สิ่งที่เขาทำได้เพียงคือ ก่อนที่สำเภาจะอับปาง กระโดดหนีออกมา