"อ้าปาก! จับไว้ให้แน่น"
ลมหนาวเดือนสิบสองก่อตัวเป็นน้ำแข็ง ภายในห้องกลับยิ่งหนาวเหน็บน่าหวาดหวั่น!
ยายเฒ่าจับเส้นผมของเฉียวหร่วนอวี้ไว้แน่น หนังศีรษะพลันตึงรัดราวกับถูกตะขอเหล็กรั้งไว้อย่างแรง ความเจ็บแปลบแล่นไปตามรากผมทะลุกะโหลก เส้นเลือดที่ขมับปูดโปนขึ้นในพริบตา
ยาปลุกกำหนัดหนึ่งถ้วยกรอกลงคอ สำลักจนนางหน้าแดงก่ำ ขมขื่นแทบจะอาเจียนออกมา!
นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะกลับมาเกิดใหม่ในยามที่ถูกส่งไปเป็นเครื่องบำเรอให้ขันที!
บิดาและพี่น้องอีกหกคน สูญหายไปในศึกที่ด่านหยวนหลิง
นางสืบทอดเจตจำนงของบิดาและพี่น้อง ปลอมตัวออกรบ
อายุสิบแปดปี ปราบกองทหารม้าโม่เป่ย!
อายุสิบเก้าปี นำทัพยึดคืนแดนเหนือ กิตติศัพท์เลื่องลือไปไกล!
คือนางผู้เป็นแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แดน เลือดเนื้อเหล็กไหล!
สวมหน้ากากบิดา ไม่มีผู้ใดรู้ว่านางคือใคร ไม่เคยมีผู้ใดเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของนาง
สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงแล้ว เมืองหลวงมีราชโองการเรียกตัวนางกลับไปรับการปูนบำเหน็จ!
ก่อนออกเดินทาง ลู่โหรวชิงลูกพี่ลูกน้องของคู่หมั้นก็ปรากฏตัวกะทันหัน ล่อลวงให้นางดื่มสุราพิษ ลอบนำทัพศัตรูมาล้อมสังหาร
นางสู้รบอย่างเลือดตกยางออกหนึ่งวันหนึ่งคืน หนอนพิษฝังตัวในเส้นชีพจร วิทยายุทธ์ทั้งหมดถูกทำลายสิ้น
ใกล้ตายในหุบเขาหิมะ เมื่อฟื้นขึ้นมากลับสูญเสียความทรงจำ เข้าใจผิดว่าสกุลเซี่ยคือที่พึ่งอันดี หารู้ไม่ว่าเพียงไม่นานก็ถูกส่งไปกลายเป็นเครื่องเล่นของขันที!
ขันทีแก่นั่นตายเพราะป่วยชรา นางอาศัยจังหวะหลบหนีออกไปได้ แต่กลับถูกจับกลับมายังจวนโหว ถูกขังในกรงหมู ตัดเท้าทั้งสองข้าง!
ลู่โหรวชิงกลับลอบอ้างความดีความชอบ กลายเป็นแม่ทัพหญิงในตำนานรุ่นใหม่
ผู้คนนับหมื่นนับพันเทิดทูน!
กลายเป็นโหวหญิงคนแรกในประวัติศาสตร์นับตั้งแต่สถาปนาแคว้นต้าเย่!
ส่วนนางตายด้วยความคับแค้น กลายเป็นวิญญาณร้างเร่ร่อนอยู่นานนับสิบปี
"เว่ยกงกงรออยู่แล้ว รีบป้อนยาเสร็จแล้วรีบส่งตัวไป!" มือเหมือนคีมเหล็กบีบคางของเฉียวหร่วนอวี้ไว้
เฉียวหร่วนอวี้พยายามดิ้นรนสุดชีวิต ยายเฒ่าที่หมดความอดทนจึงเตะเข้ามา หนึ่งทีตรงท้องน้อย เจ็บจนนางหมอบกับพื้นอยู่นานกว่าจะฟื้น!
"หากยังกล้าขัดขืนอีก จะหักขาของเจ้าทิ้งเสียเลย!"
นางปกป้องราษฎร ปกปักรักษาเขตแดน เคยนึกถึงวิธีตายในสนามรบมานับครั้งไม่ถ้วน
พลีชีพเพื่อชาติบ้านเมือง ถูกห่อศพด้วยหนังม้ากลับมา…
แต่ไม่เคยนึกว่าจะตายอย่างอัปยศเช่นนี้!
ยายเฒ่าหลายคนดึงแขนของนางออกไปข้างนอก ราวกับกำลังลากซากศพ ไม่มีจิตเมตตาแม้แต่น้อย
แสงสว่างนอกห้องนั้นแสบตา ทาบลงในรูม่านตาของเฉียวหร่วนอวี้ ความคับแค้นและโทสะพลุ่งพล่านดุจสายน้ำเชี่ยวฉางเจียง
นางไม่สมควรเป็นเช่นนี้!
นางใช้ชีวิตอยู่ในกองทัพตลอดมา จุดจบไม่สมควรเป็นเช่นนี้…
ดวงตาสีเลือดนั้นเปี่ยมไปด้วยความแค้นอันท่วมท้น ในจังหวะที่ก้าวพ้นประตูห้อง นางพลันใช้แรงทั้งหมดในกายพุ่งเข้าใส่ตอบโต้
ยายจางไม่ทันตั้งตัวกระแทกเข้ากับกำแพง ขณะที่ยังเจ็บอยู่ เฉียวหร่วนอวี้ก็ดึงปิ่นปักผมของยายเฒ่านี่ออกมาแล้วแทง!
"ตายเสีย!"
"อ๊า——" ยายหลี่กุมคอกรีดร้อง
เหตุการณ์โกลาหลไปหมด เสียงโหยหวนกรีดร้องเกือบจะทะลุแก้วหู
เฉียวหร่วนอวี้ซวนเซถอยหลัง เส้นผมแปะอยู่บนใบหน้า ฉวยโอกาสตอนโกลาหลวิ่งออกจากห้องไปอย่างบ้าคลั่ง!
หิมะโปรยปรายลงบนเสื้อผ้าที่ถูกฉีกขาดของนาง เท้าพลันลื่นล้มอย่างแรง กระแทกจนทั่วร่างเจ็บราวกับจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ
นางกัดฟันปีนลุกขึ้น เลือดที่มือเหนียวติดอยู่บนพื้น
"เร็วเข้า จับตัวนาง!"
"อยู่ที่ไหน!"
เสียงที่เหมือนคำสาปเอาชีวิตใกล้เข้ามาทุกขณะ ราวกับหนวดสัมผัสที่จะลากนางลงสู่ขุมนรก จะนำพานางกลับไปสู่ขุมอเวจีอีกครั้ง!
เฉียวหร่วนอวี้กัดลิ้นจนเลือดไหล เพื่อรักษาสติและเรี่ยวแรงสุดท้ายไว้ วิ่งไปยังลานบ้านอันเปล่าเปลี่ยวแห่งหนึ่ง!
จังหวะที่ผลักประตูห้องเปิดออก ความเย็นเยียบดุดันเยือกเย็นเสียดแทงกระดูกทำให้นางรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งร่าง หมดสิ้นเรี่ยวแรงไร้ซึ่งกำลังจะพยุงตัว ล้มกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง
ที่นี่คือจุดต้องห้ามของหอพักบรรพชนสกุลเซี่ย
ลมพัดผ่านหน้าต่างเข้ามา เสียงเบาๆ ดังขึ้นทันใด
ร่างเบื้องหลังฉากกั้นทาบลงในรูม่านตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงของนาง
เฉียวหร่วนอวี้ใช้นิ้วมือทุ่มแรงยึดเกาะกับพื้น อยากจะขยับร่างเข้าไปใกล้ด้านหน้า
"ท่านบรรพชน……"
"โปรดท่านช่วยข้าด้วย"
เสียงฝีเท้าข้างนอกวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว แทรกด้วยเสียงตวาดเบาๆ "เร็วเข้า รีบตามหานางให้เจอ"
"เบาเสียงหน่อย ทำให้ท่านบรรพชนตื่นตกใจ ระวังหัวหลุดจากบ่า!"
เฉียวหร่วนอวี้ริมฝีปากแห้งผาก ดื้อรั้นอยากจะเข้าไปใกล้เขา
นางต้องมีชีวิตอยู่!
เกียรติยศทางทหารที่เป็นของนาง นางจะไม่ยอมยกให้พวกนางอีกเป็นอันขาด!
"ท่านบรรพชน หญิงสาวแซ่เฉียวหร่วนอวี้มาขอความช่วยเหลือ ขอท่านโปรดเมตตาด้วย……"
ความขื่นขมที่ถูกบีบให้จนตรอกทำให้เสียงของเฉียวหร่วนอวี้ทุกถ้อยคำชุ่มไปด้วยเลือด นางฝืนทนฤทธิ์ยาที่กำลังจะออกฤทธิ์ คุกเข่าลงอย่างยากลำบาก
"หร่วนอวี้หลุดพ้นจากความยากลำบากแล้ว จะต้องตอบแทนแน่นอน"
"ขอท่านได้โปรดเถิด……"
เฉียวหร่วนอวี้เก็บงำความสิ้นหวัง ก้มศีรษะโขกพื้น เสียงที่เจือด้วยอาการสะอื้นไห้อย่างชัดเจน กลับถูกเสียงโขกศีรษะกลบไปจนสิ้น
ศีรษะกระแทกลงบนพื้นอันเย็นเยียบ ทำลายทิฐิในจิตใจของนางจนแหลกลาญ
ในที่สุด เบื้องหลังฉากกั้นก็มีเสียงเย็นลุ่มลึกดังออกมา
"หญิงสาวแซ่เฉียว?"
ความรู้สึกกดดันอันทรงอำนาจโดยไม่ต้องแสดงโทสะถาโถมลงมา หัวใจของเฉียวหร่วนอวี้สั่นน้อยๆ แต่ยังคงฝืนข่มเสียงให้หนักแน่น ก้มหน้าตอบรับ "ใช่"
"เข้ามาใกล้ๆ"
นางกำปลายนิ้วที่ขาวซีด สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก้มหน้าเดินเข้าไปในห้องด้านใน
ทันใดนั้นกลิ่นคาวเลือดก็พุ่งเข้าจมูก กลิ่นแรงเสียดแทงจนแทบสำลัก
นางหลุบตาลงต่ำ สิ่งแรกที่เห็นคือกระบี่ที่ยังมีเลือดหยด
เพิ่งฆ่าคนมา
สติสัมปชัญญะแล่นผ่านไปเพียงชั่วขณะ ทันใดนั้นคมกระบี่อันแหลมคมก็กวาดผ่านมา เฉียวหร่วนอวี้รูม่านตาหดเกร็ง เงยหน้าขึ้น
ร่างสูงโปร่งในชุดคลุมดำปักดิ้นทองยืนอยู่เบื้องหน้า กำลังค่อยๆ เช็ดคราบเลือดบนกระบี่อย่างเนิบช้า
เพียงแค่ด้านข้าง เปลือกตาบางราวกับคมน้ำแข็ง ผมดำยาวสยาย กลิ่นอายเยือกเย็นดุจยอดเขาน้ำค้างแข็ง
ที่เอวมีหยกเขียวห้อยอยู่ข้างหนึ่ง สลักลายนกบินเหนือแนวเขา
คือหยกชิ้นนั้นของท่านบรรพชนที่ถูกเซ่นไหว้อยู่ในศาลบรรพชน!
ท่านบรรพชนสกุลเซี่ย เหตุใดจึงดูอ่อนเยาว์ถึงเพียงนี้……
"กล้าบุกเข้ามาถึงที่นี่เพื่อขอความช่วยเหลือ เจ้าเป็นคนแรก"
เยี่ยนเฉินหยวนแววตาเต็มไปด้วยความเย็นชาเฉียบคมและจิตสังหารจ้องเข้ามา ปลายกระบี่ของเขาชี้ไปที่เฉียวหร่วนอวี้ ดวงตาเรียวบางดำขลับ "ช่างใจกล้านัก"
เฉียวหร่วนอวี้สัญญาณเตือนภัยดังระงมในใจ รู้อยู่แก่ใจว่าชายผู้นี้ไม่ใช่คนใจดี แต่ในยามนี้กลับเป็นฟางเส้นสุดท้ายของนาง
เฉียวหร่วนอวี้เหนื่อยล้าสิ้นหวัง สบเข้ากับดวงตาหงส์คู่นั้น ก่อนจะได้สติรีบก้มหน้าก้มตาในพริบตา
แต่ในยามนี้เอง ยาปลุกกำหนัดกลับเริ่มพลุ่งพล่านเสียแล้ว
เปลวไฟกลุ่มหนึ่งเริ่มลุกโหมอย่างโอหังภายในร่าง
เฉียวหร่วนอวี้ก้มหน้าฝืนอดกลั้นความร้อนรน ในยามที่ฝืนจนสงบลงได้นั้น ภายในหัวก็พลันนึกถึงเรื่องราวต่างๆ เกี่ยวกับท่านบรรพชนสกุลเซี่ยที่บิดาเคยเอ่ยถึงในอดีต
เขาอารมณ์ไม่แน่นอน สังหารเด็ดขาด
คนสกุลเซี่ยเพียงแต่สักการะเทิดทูน ไม่เคยมีใครได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเขา
นางกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ "หร่วนอวี้ไม่มีทางไปจริงๆ ถึงได้ล่วงเกินท่าน ขอท่านโปรดประทานทางรอดให้หร่วนอวี้ด้วย หร่วนอวี้จะขอถวายชีวิตภักดีต่อท่าน เป็นดั่งคมมีดในอุ้งมือของท่าน!"
เยี่ยนเฉินหยวนรู้สึกเบื่อหน่าย "ข้าไม่ยุ่งเรื่องของสกุลเซี่ย"
ภายนอกห้องพลันมืดลงเล็กน้อย เงาร่างหนึ่งเข้ามาใกล้อย่างอิดออด "ท่านบรรพชน?"
เสียงของฮูหยินเซี่ยดังขึ้นข้างนอกอย่างสำรวมและนอบน้อม ทว่าเฉียบคมประหนึ่งมีดที่พรากชีวิตพุ่งเข้าใส่ ทำให้ใบหน้าของเฉียวหร่วนอวี้ซีดขาวในพริบตา
ฮูหยินเซี่ยไม่ได้ยินความเคลื่อนไหวข้างใน เอ่ยถามอีกครั้งด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ท่านบรรพชน สตรีแซ่เจียงสกุลรองล่วงเกินขอพบ คาดคะเนถามว่าสะใภ้ที่ยังไม่ได้แต่งเข้าประตูของผู้อาวุโส แซ่เฉียว บุกรุกเข้ามาในห้องของท่านหรือไม่?"
"หากอยู่นางก็ให้ออกมาเถิด ผู้อาวุโสจะได้พานางกลับไป"
"นางกินเหล้าเมามาย หากมีการล่วงเกินประการใด ขอท่านโปรดให้อภัยด้วย"
เฉียวหร่วนอวี้ข้อนิ้วมือขาวซีด กลับเห็นเยี่ยนเฉินหยวนเอ่ยอย่างเกียจคร้านและจงใจว่า "นางจะมารับเจ้ากลับไป"