เมื่อจักรพรรดิเสด็จมาถึง ทุกคนต่างตื่นเต้นขึ้นมา
จางป๋อเฟิน บุตรชายคนโตของจางซูเย่ เป็นจื่อฮุยสื่อกองทัพเทียนอู่ที่หนึ่ง เขาสวมเกราะหนักทั้งร่าง พลิกตัวลงจากหลังม้า
“ถวายคำนับฝ่าบาท!”
“ทุกคนไม่ต้องมากพิธี”
จ้าวหนิงกวาดสายตาไปรอบหนึ่ง เห็นเพียงกองทัพเทียนอู่ กองทัพหลงเว่ย กองทัพเสินเว่ย และกองทัพเผิงรื่อ ต่างตั้งแถวรบเรียบร้อยแล้ว
นี่คือสี่กองทัพชั้นนำแห่งกองทัพรักษาพระองค์ต้าซ่ง
นับแต่ช่วงกลางถึงปลายราชวงศ์ กองทัพรักษาพระองค์ของต้าซ่งแทบไม่เคยเข้าร่วมสงคราม
เพื่อป้องกันมิให้ท้องถิ่นขยายอำนาจ ต้าซ่งส่งเสริมระบบเกณฑ์ทหารอย่างไม่ยั้งมือ กองทัพที่รบได้จริงคือกองทัพชายแดน
อย่างเช่นกองทัพต่าง ๆ ในส่านซี
ในยุคซ่งฮุยจง สี่กองทัพชั้นนำก็เสื่อมถอยลงเช่นกัน
นับแต่ปกป้องเมืองตงจิงเมื่อปีก่อน จ้าวหนิงก่อตั้งสำนักกิจการทหารและการปกครองขึ้น จากนั้นก็รื้อฟื้นกฎทหารของสี่กองทัพชั้นนำ จัดระเบียบกิจการทหาร ฝึกฝนทั้งกลางวันกลางคืน และตั้งค่ายอยู่ริมแม่น้ำหวงเหอ
เมื่อเห็นคนเหล่านี้ จ้าวหนิงก็รู้สึกอุ่นใจ เขากล่าวเสียงดังว่า “ทุกท่าน ข้าศึกจินมาอีกแล้ว ครานี้เราควรทำอย่างไร?”
จางป๋อเฟินตะโกนขึ้นเป็นคนแรก “สู้จนตัวตาย!”
คนอื่น ๆ พลันตะโกนตาม “สู้จนตัวตาย!”
เสียงโห่ร้องดังกึกก้องราวคลื่นยักษ์ซัดกระหน่ำริมแม่น้ำหวงเหอ
นี่หรือไม่ใช่กองทัพชั้นยอด?
นี่แหละคือกองทัพชั้นยอด!
กองทัพชั้นยอดเป็นเช่นไร?
กองทัพที่มีวินัยเคร่งครัด ขวัญกำลังใจสูงลิ่ว และกล้าสู้ตาย ย่อมเป็นกองทัพชั้นยอด
กองทัพใหม่ของต้าซ่งในยามนี้แตกต่างจากกองทัพอื่นอย่างไร?
อันที่จริงเรียบง่ายยิ่ง ความแตกต่างอยู่ที่กฎทหาร
จ้าวหนิงยกเลิก “กฎลำดับชั้น” ในกองทัพใหม่