ในประวัติศาสตร์ หลังอังกฤษผลิตเครื่องจักรไอน้ำจำนวนมากได้ ชาวเยอรมันและชาวอเมริกันต่างก็ปรารถนาเครื่องจักรไอน้ำเป็นอย่างยิ่ง
ชาวอังกฤษย่อมเก็บความลับไว้อย่างเข้มงวด ทว่าไม่นานชาวเยอรมันก็ลักลอบได้มันไป
ต่อมาไม่เพียงเยอรมนีและอเมริกาเท่านั้น ฝรั่งเศสก็มีเครื่องจักรไอน้ำเช่นกัน
เทคโนโลยีใหม่ใด ๆ ที่ผลิตได้เป็นจำนวนมาก ย่อมไม่มีทางเก็บเป็นความลับได้ตลอดไป
ถึงอย่างไรสิ่งนั้นก็ซุกซ่อนผลประโยชน์มหาศาลเอาไว้ ผู้คนนับไม่ถ้วนย่อมหาทางทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มา
เว้นแต่จะเป็นราชวงศ์ชิงเถื่อนที่ปิดกั้นทุกสิ่งซึ่งก้าวหน้าเอาไว้
ทว่าเรื่องนี้หาได้ง่ายดายเช่นนั้นสำหรับจ้าวหนิงไม่ ประกายวาววับพลันฉายขึ้นในดวงตาเขา “จับคนได้หรือไม่?”
“จับได้พ่อค้าชาวญี่ปุ่นคนหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ”
“ดี! ดีมาก! ส่งตัวผู้นี้ให้จางจวิ้น แล้วให้สำนักกิจการทหารและการปกครองสอบสวนอย่างละเอียด!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
“เรื่องฉินฮุ่ย เจ้ารู้แล้วหรือไม่?”
“กระหม่อมเพิ่งมาถึงเมืองหลวงเมื่อคืน ก็ได้ยินเรื่องนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ตำแหน่งซั่งซูจั่วเฉิงว่างลงแล้ว เราคิดจะให้เจ้าแทนที่ฉินฮุ่ย เจ้าเห็นว่าอย่างไร?”
อวี๋ยุ่นเหวินชะงักไปครู่หนึ่ง ยังไม่ทันตั้งตัว
“เป็นอะไรไป?”
“ฝ่าบาท กระหม่อมมีความรู้ตื้นเขิน เกรงว่า...”
“ยามนี้เราต้องการเจ้า ห้ามปฏิเสธเรา”
“ฝ่าบาท...”
“เรื่องการให้กว่างโจวกับเฉวียนโจวกู้ยืมเงินที่เจ้ากล่าวมา เราเห็นว่ามีเหตุผล จงดำเนินการตามที่เจ้าว่า มีเพียงเมื่อเจ้าเข้าร่วมสำนักราชกิจแล้ว จึงจะผลักดันเรื่องนี้ให้เกิดผลได้ด้วยตนเอง เข้าใจหรือไม่?”
“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา!” อวี๋ยุ่นเหวินกลับมิได้ตื่นเต้นนัก ตรงกันข้าม เขารู้สึกว่าภาระบนบ่าหนักอึ้งขึ้นยิ่งกว่าเดิม
“จริงสิ เราคิดจะแต่งตั้งขุนนางผู้ภักดีต่อราชสำนัก มีความรับผิดชอบและความสามารถ ให้ไปจัดการกิจการทั้งหลายในทะเลใต้ เจ้าคิดว่าควรมอบหมายให้ผู้ใด?”