“เกิดอะไรขึ้น?” ชาวบ้านคนหนึ่งเงยหน้ามองออกไปนอกเมือง
อีกคนตอบว่า “คล้ายเสียงกลอง”
“ไม่ใช่ นั่นคือเสียงทัพหลวงเคลื่อนขึ้นเหนือ”
“ทัพหลวงหรือ?”
“ทัพหลวงมาแล้ว” ชายชราผู้หนึ่งกล่าวทั้งน้ำตา
ผู้ที่ไม่เคยใช้ชีวิตอยู่ในเขตที่ถูกยึดครอง ย่อมไม่อาจเข้าใจความยินดีของพวกเขาในยามนี้ได้
ในช่วงต้นของสงครามซ่งกับจิน การปฏิรูปภายในแคว้นจินยังมิได้แพร่หลาย เหล่าขุนนางทหารหนี่ว์เจินใช้วิธีปกครองอันป่าเถื่อนอย่างยิ่ง รีดไถภาษีจากดินแดนฮั่นอย่างหนักหน่วง
นับแต่โบราณมา ที่ใดมีการกดขี่ ที่นั่นย่อมมีการต่อต้าน
“ทัพหลวงมาจริงหรือ?”
“ทัพหลวงมาแล้ว!”
เสียงแว่วดังมาจากที่ไกล เสียงเหล่านั้นปะปนกับเสียงกรีดร้องและเสียงต่อสู้เข่นฆ่า
ผู้คนพลันหันไปสนใจทางนั้น เห็นทหารทัพจินหลายคนเลือดท่วมกาย วิ่งหนีอย่างทุลักทุเลมาตามถนน คนหนึ่งถูกฟันแขนขาด เลือดไหลนองพื้นเป็นทาง
ผู้คนเบื้องหลังทยอยมารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว จำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
ในยามปกติ พวกเขาก็เป็นเพียงสามัญชนที่วุ่นวายกับการหาเลี้ยงชีพและประทังชีวิตไปวัน ๆ
ความปรารถนาของพวกเขาเรียบง่ายนัก ขอเพียงมีชีวิตอยู่และมีข้าวกินสักมื้อ
ทว่าในยามนี้ ทุกคนล้วนเป็นนักรบ
ชายร่างผอมสวมเสื้อผ้าบางเบาผู้หนึ่งพุ่งนำอยู่หน้าสุด ในมือกำขวานที่ปกติใช้ผ่าฟืน ซึ่งเป็นเครื่องมือทำมาหากินของเขา
แต่ดูจากเสื้อผ้าอันบางเบาและใบหน้าซูบตอบ ก็พอจะรู้ได้ว่าแต่ละมื้อเขาคงกินเพียงน้อยนิด
ทว่าในยามนี้ เขากลับรวดเร็วราวเสือดาว ไล่ตามทหารทัพจินที่อยู่ใกล้ที่สุดทัน แล้วเหวี่ยงขวานในมือเข้าใส่อย่างชำนิชำนาญ