จ้าวหนิงเสวยมื้อดึกเสร็จแล้วก็เข้านอนในตำหนักเหวินเต๋อ
เช้าวันถัดมา เมื่อตื่นขึ้น ฝนละอองด้านนอกก็ยังคงโปรยปราย
แสงเทียนภายในตำหนักแผ่ไออุ่นจนแห้งสบาย
แต่เช้าตรู่ จ้าวติ่งก็เร่งรุดมายังตำหนักเหวินเต๋อ
“ฝ่าบาท”
จ้าวหนิงกำลังเสวยอาหารเช้า ทว่าเขาไม่มีธรรมเนียมห้ามพูดระหว่างรับประทาน
“ยกอาหารเช้ามาให้ท่านอัครเสนาบดีใหญ่ด้วย”
“ฝ่าบาท เกิดเรื่องใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“เรื่องใด?”
“เมื่อวานนี้ มีคนชุดดำหลายร้อยคนปรากฏตัวที่ท่าเรือเจิ้งโจว ลอบสังหารปันจื๋อแห่งสำนักองครักษ์หลวงซึ่งกำลังเดินทางกลับจากทางเหนือพ่ะย่ะค่ะ”
ตะเกียบในมือจ้าวหนิงพลันชะงัก เมื่อเงยหน้าขึ้น แววตาของเขาก็เปลี่ยนไปแล้ว
“ลอบสังหารปันจื๋อแห่งสำนักองครักษ์หลวงหรือ?”
“พ่ะย่ะค่ะ” จ้าวติ่งสัมผัสได้ว่าน้ำเสียงของจ้าวกวนเจียเปลี่ยนจากความไม่ใส่ใจอย่างแท้จริง กลายเป็นคลื่นลมโหมกระหน่ำซ่อนอยู่ใต้ความไม่ใส่ใจ
ยิ่งไปกว่านั้น จ้าวติ่งยังพบว่าแววตาของจ้าวกวนเจียเปลี่ยนแปลงหลายครั้งในช่วงเวลาสั้น ๆ ประหนึ่งเมฆลมแปรปรวนยากคาดเดา
จ้าวหนิงลุกขึ้น ไม่เสวยอาหารเช้าต่อแล้ว
เขาเท้าเอว เดินไปเดินมา สีหน้าที่ผ่อนคลายแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา ระหว่างคิ้วเริ่มมีโทสะรวมตัวอย่างเห็นได้ชัด
ทว่าน้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ “ตรวจสอบตัวตนของคนร้ายได้แล้วหรือไม่?”
“ยังไม่มีผู้ใดส่งรายงานตัวตนของคนร้ายขึ้นมาพ่ะย่ะค่ะ ได้ยินว่าคนเหล่านั้นโหดเหี้ยมยิ่ง ไม่กลัวตาย หลังถูกจับกุมก็ยังมีคนฆ่าตัวตายอีกสามสิบกว่าคนพ่ะย่ะค่ะ”
“ฆ่าตัวตาย?”
“ฆ่าตัวตายต่อหน้าทันทีพ่ะย่ะค่ะ!”
จ้าวหนิงหัวเราะหึ ๆ สองครั้ง มองท้องฟ้ามืดครึ้มด้านนอกตำหนัก สีหน้าของเขาก็ยิ่งหม่นหมอง