เดือนสิบเอ็ด ณ ซิงโจว หิมะโปรยปรายทั่วฟ้า
เว่ยเซียง จือฝู่เมืองซิงโจว มิอาจนั่งกินน่องไก่และดื่มสุราเก่าอยู่ในบ้านได้ เขามุ่งหน้าไปยังจวนอ๋องเหลียวตลอดทาง
จ้าวเฉินรอเขาอยู่นานแล้ว
“ขุนนางผู้น้อยคำนับท่านอ๋องเหลียวพ่ะย่ะค่ะ!”
“จือฝู่เว่ย ในหนังสือรายงานของเจ้าระบุว่า บัดนี้ข้าวในซิงโจวราคาสองก้วนต่อหนึ่งสือหรือ?”น้ำเสียงของจ้าวเฉินเย็นชาอยู่บ้าง
“พ่ะย่ะค่ะ”เว่ยเซียงพยักหน้า “ปีก่อนต๋าต๋าสร้างความเสียหายแก่ซิงโจวอย่างหนัก ผู้คนจำนวนมากอพยพลงใต้ จึงทำให้ที่นารกร้าง ทว่าเมื่อสามเดือนก่อน ผู้คนไม่น้อยทยอยย้ายกลับมาแล้ว ปีหน้าที่นาเหล่านั้นก็น่าจะมีเจ้าของ ผลผลิตข้าว...”
“ข้าต้องการดูสถานการณ์ยามนี้ หิมะตกหนักเช่นนี้ ข้าวกลับขายถึงสองก้วนต่อหนึ่งสือ! กรมคลังเสบียงของซิงโจวมีไว้ทำสิ่งใด!”
“ทูลท่านอ๋อง ข้าวในกรมคลังเสบียงถูกนำออกจำหน่ายแก่ชาวบ้านจนหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ยังไม่พออีกหรือ?”
“เป็นเพราะปีก่อนประสบภัยหนักจริง ๆ นับเป็นเรื่องปกติ ปีหน้าก็จะฟื้นตัวได้...”
“เช่นนั้นก็ขนข้าวจากฉางอานมาได้มิใช่หรือ?”
“ขนมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ! ปีนี้ขนข้าวจากฉางอานมาหนึ่งแสนสือ”
“ยังไม่พออีกหรือ?”
“พ่อค้าไม่ใคร่เต็มใจ...”
“เพราะเหตุใด?”
“ซิงโจวยากจนเกินไป ผู้คนมากมายไม่ยอมจ่ายเงินซื้อข้าว พ่อค้าไม่มีผลกำไรพ่ะย่ะค่ะ...”
“ยามนี้แผ่นดินต้องการพวกเขา พวกเขาจะขนข้าวมาขายราคาถูกมิได้เชียวหรือ?”
“ขุนนางผู้น้อยเขียนจดหมายถึงขุนนางหลายคนในฉางอานแล้ว แต่พวกเขาใช้ข้ออ้างสารพัดปฏิเสธพ่ะย่ะค่ะ!”