ปีจิ้งคังที่ 17 เดือนสาม สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดระลอกคลื่นบนแม่น้ำเปี้ยน
ผู้คนถอดเสื้อผ้าหนาเตอะออก แล้วสวมอาภรณ์ไหมสีสันสดใส พาครอบครัวออกไปเที่ยวชมธรรมชาตินอกเมือง
ผู้คนจากซีอวี้กลุ่มหนึ่งจูงอูฐ เมื่อยื่นหนังสือผ่านด่านแล้วก็เข้าสู่เมืองเปี้ยนจิง เดินอยู่บนถนนซีเมนต์กว้างใหญ่
สีหน้าของพวกเขาเผยความประหลาดใจ ดวงตากวาดมองไปรอบด้านอย่างตื่นเต้น
สำหรับคนซีอวี้เหล่านี้ นับแต่เข้าสู่เหอซี พวกเขาก็เริ่มรู้สึกถึงความแตกต่าง
เมื่อเข้าสู่กวนจงแล้ว กลิ่นอายของจงหยวนยิ่งเข้มข้น
พวกเขาตื่นตะลึงกับความรุ่งเรืองของฉางอานในยามนี้ และประหลาดใจกับความมั่งคั่งของลั่วหยาง นครซีจิง
กระทั่งขึ้นฝั่งจากแม่น้ำหวงเหอ และได้เห็นเมืองอันดับหนึ่งแห่งจงหยวนซึ่งตั้งอยู่ใจกลางแผ่นดิน จึงตระหนักอย่างแท้จริงว่าตนช่างรู้น้อยนัก
เปี้ยนจิงในปีนี้มีประชากรเกือบสามล้านคนแล้ว
เมื่อ 17 ปีก่อน นอกกำแพงเมืองชั้นนอกมีเพียงบ้านเรือนที่ชาวบ้านยากจนใช้ฟางสร้างขึ้นชั่วคราว พอถึงฤดูร้อน โดยเฉพาะหลังฝนตก มักมีแมลงจำนวนมากคลานออกมาจากบ้านเหล่านั้น
แต่บัดนี้ นอกกำแพงเมืองชั้นนอกกลับมีหมู่อาคารทอดยาวต่อเนื่องกัน แน่นขนัดเรียงราย
มีทั้งย่านที่พักอาศัย ย่านการค้าโดยเฉพาะ ตลาดผักซึ่งบรรดาพ่อค้าแม่ขายชื่นชอบ ตลอดจนสวนหย่อมที่ขุนนางผู้สูงศักดิ์และชนชั้นกลางในเมืองนิยมชมชอบ
เขตเมืองใหม่ด้านนอกเช่นนี้แผ่ขยายจากเปี้ยนจิงในอดีตออกไปโดยมีเมืองเป็นศูนย์กลาง
พ่อค้าจากซีอวี้เหล่านี้ตลอดทางได้เห็นสิ่งต่าง ๆ มากมายจนตาพร่า
ฉวงกู่เอ๋อร์อดทอดถอนใจไม่ได้ “เมื่อ 17 ปีก่อน ข้ายังล่าสัตว์และเลี้ยงม้าอยู่บนทุ่งหญ้า ครั้นจักรพรรดิเทียนโย่วเสด็จมาพร้อมกองทัพ ข้าจึงเข้าพึ่งพระองค์ ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินพระองค์ตรัสอยู่เสมอว่าจงหยวนมั่งคั่ง เมืองของชาวฮั่นในจงหยวนงดงามประณีต สินค้ามีให้เลือกละลานตา แต่ข้ากลับไม่เชื่อ คิดว่าวัวแกะบนทุ่งหญ้าของข้าอ้วนพีเสียยิ่งกว่า และทุ่งหญ้าก็กว้างใหญ่กว่า ทว่าบัดนี้ เมื่อข้ามาถึงเปี้ยนจิงแห่งแผ่นดินจงถู่ ได้เห็นภาพตรงหน้าเช่นนี้ จึงรู้ว่าฟ้ายังมีฟ้าคนยังมีคน”