“ประกาศเข้าเฝ้า”
จ้าวโก้วก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง ประสานมือคำนับ “กระหม่อมถวายคำนับฝ่าบาท ขอทรงพระเกษมสำราญพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวหนิงคิดในใจ จ้าวโก้วเอ๋ย จ้าวโก้ว ในที่สุดนายก็ทนไม่ไหวแล้วสินะ!
เขาวางหนังสือลง สายตาหยุดอยู่ที่จ้าวโก้ว ก่อนลุกขึ้นยืนพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน “พี่เก้าเสวยมื้อค่ำแล้วหรือยัง?”
“กระหม่อมเสวยมื้อค่ำแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“เช่นนั้นก็มาดื่มกับเราสักสองสามจอก”
เห็นจ้าวโก้วไม่คัดค้าน จ้าวหนิงจึงกล่าวว่า “ยกสุรามา”
ทั้งสองนั่งลง เริ่มดื่มสุรา
“พี่เก้าแต่งกายเต็มยศเช่นนี้ มีธุระหรือ?”
“กระหม่อมมีเรื่องหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ”
“เรื่องใดก็กล่าวมาเถิด”
“ก่อนหน้านี้ ตอนกระหม่อมผลักดันนโยบายเกษตรใหม่ในเส้นทางจิงตงตะวันออก ได้แต่งตั้งขุนนางบางคนพ่ะย่ะค่ะ”
“อืม เรายังจำได้ การผลักดันนโยบายเกษตรใหม่ในสองเส้นทางจิงตงได้สำเร็จ ต้องขอบคุณพี่เก้าที่ไม่หวั่นว่าจะล่วงเกินผู้คน คนที่พี่เก้าแนะนำล้วนเป็นขุนนางมีความสามารถและลงมือทำงานจริง!”
จ้าวโก้วลุกขึ้นทันที คุกเข่าลงกับพื้น น้ำเสียงแฝงความหวาดหวั่นอยู่หลายส่วน “ขอฝ่าบาทโปรดลงโทษกระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
“พี่เก้ามีความผิดอันใด?” จ้าวหนิงทำท่าฉงน
“อดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของกระหม่อมในเส้นทางจิงตงตะวันออกเขียนจดหมายมาถึงกระหม่อม เป็นจดหมายกล่าวโทษหูฉางเถียน เจ้าเมืองชิงโจว เขาเกรงว่าฎีกาถอดถอนของตนจะไปไม่ถึงพระหัตถ์ฝ่าบาท จึงอาศัยกระหม่อมเป็นผู้ส่งต่อพ่ะย่ะค่ะ”
“อ้อ เรื่องนี้เป็นเรื่องดี อ๋องคังจะตำหนิตนเองด้วยเหตุใด?”
“กระหม่อมเกรงว่าจะมีคนในราชสำนักกล่าวหาว่า แม้กระหม่อมจะคืนอำนาจแล้ว แต่ยังสมคบกับขุนนางท้องถิ่นพ่ะย่ะค่ะ”