จ้าวมู่หยุนตะโกนเรียกหลายครั้ง ถึงได้ทำให้หวังเถี่ยจู้ที่วิ่งพล่านหยุดฝีเท้าลง
หวังเถี่ยจู้หอบหายใจหนัก หันกลับไปก็เห็นจ้าวมู่หยุนชุ่มโชกไปด้วยกลิ่นคาวเลือด ยืนเต็มไปด้วยจิตสังหารอยู่กลางพงหญ้า
ลมเหนือพัดพาเส้นผมและชายเสื้อของเขา ดูสง่างามและองอาจยิ่ง
ส่วนพวกอนารยชนสามคนนั้นหายวับไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว
หวังเถี่ยจู้รีบถามเสียงร้อนรน
“พี่จ้าว พวก...พวกอนารยชนสาม...สามคนนั้นล่ะ?”
“ตายแล้ว!”
หวังเถี่ยจู้กึ่งเชื่อกึ่งสงสัยเดินเข้ามา ตรวจดูอย่างระมัดระวัง ยืนยันว่าพวกอนารยชนสามคนตายหมดแล้ว จึงร้องอุทาน
“พี่จ้าว ท่านเป็นคนฆ่าพวกมันทั้งหมดหรือ?”
“อืม!” จ้าวมู่หยุนตอบเรียบๆ
“ไม่คิดว่าท่านจะมีฝีมือเช่นนี้ ถึงกับสังหารพวกอนารยชนเกราะหนังสามคนได้เพียงลำพัง! ข้าหวังเถี่ยจู้วันนี้เปิดหูเปิดตาเสียจริง!”
บนใบหน้าของหวังเถี่ยจู้เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง เลื่อมใส และยกย่องปนเปกัน
“ก็แค่โชคดี! เสาจื่อ หากไม่มีความร่วมมือจากเจ้า ข้าก็คงไม่อาจสังหารพวกมันได้ง่ายดายเช่นนี้!”
จ้าวมู่หยุนโบกมือ “หัวของพวกอนารยชนเกราะหนังสามคนนี้ มีของเจ้าหนึ่งหัว!”
อันใดนะ!
หวังเถี่ยจู้ร่างสั่นสะท้านไปทั้งตัวในบัดดล
หัวของพวกอนารยชนเกราะหนังหนึ่งหัว ไม่เพียงจะได้เงินรางวัลห้าตำลึง แต่ยังสะสมเป็นความดีความชอบทางการทหารอีกด้วย
หากสะสมครบห้าหัว ก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นนายหมวด
ชัดเจนว่าพวกอนารยชนสามคนนี้ล้วนถูกจ้าวมู่หยุนสังหารด้วยมือเดียว ส่วนหวังเถี่ยจู้เอาแต่หนีตายไม่คิดหันกลับมามอง
แม้จ้าวมู่หยุนจะใช้เขาเป็นเหยื่อล่อ แต่ในสถานการณ์เช่นนั้น หากหวังเถี่ยจู้ไม่หนีก็มีแต่ทางตาย
บัดนี้พวกอนารยชนสามคนถูกสังหาร หวังเถี่ยจู้รอดตายมาได้ราวปาฏิหาริย์ ก็เพราะจ้าวมู่หยุน
แต่สิ่งที่หวังเถี่ยจู้คาดไม่ถึงคือ จ้าวมู่หยุนกลับใจกว้างจะแบ่งความดีความชอบจากหัวศัตรูให้เขาหนึ่งหัว จะไม่ให้ใจเขาร้อนรุ่มได้อย่างไร
พึงรู้ไว้ว่านอกจากถังเหยียนไห่ที่เป็นหน่วยสอดแนมเคยสังหารพวกอนารยชนเกราะหนังได้หนึ่งคนแล้ว บรรดาทหารเก่าแก่แห่งหอสัญญาณไฟหยานชิ่ง ก็ไม่มีใครเคยสังหารพวกอนารยชนเลยสักคน
แม้แต่จางเปียว ก็อาศัยเส้นสายของตนกับนายร้อยแห่งกองกำลังรักษาชายแดนจิ้งเปียน ถึงได้ขึ้นมาเป็นนายสิบ
ทว่า เขากลับโบกมือไม่หยุด “พี่จ้าว หากไม่มีท่าน เกรงว่าข้าคงเอาชีวิตไม่รอด หัวนี้ ข้าไม่รับดีกว่า!”
ความซื่อตรงและจริงใจของหวังเถี่ยจู้เช่นนี้ ช่างหาได้ยาก
“เสาจื่อ พวกเราตอนนี้จะว่าไปก็เป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายกันแล้ว มีสุขร่วมเสพ มีทุกข์ร่วมต้าน! สิ่งใดที่ข้ามี ก็จะไม่ขาดของเจ้าแม้แต่น้อย!” จ้าวมู่หยุนยิ้มมองหวังเถี่ยจู้ “ต่อไปพี่น้องเราร่วมกันฆ่าศัตรูสร้างผลงาน รับรางวัล แต่งเมีย”
“พี่จ้าว เช่นนั้นข้าก็ขอบคุณ! ข้าหวังเถี่ยจู้ขอเดินตามท่านเป็นแกนนำ หากมีที่ใดใช้ข้าได้ ลุยไฟลุยน้ำก็ไม่ขอปฏิเสธ”
เห็นจ้าวมู่หยุนพูดเด็ดเดี่ยวหนักแน่น หวังเถี่ยจู้ก็ไม่ปฏิเสธอีก
ทว่า ในใจกลับตั้งปณิธานเงียบๆ ว่าจะร่วมเป็นร่วมตายกับจ้าวมู่หยุนนับจากนี้ ตอบแทนด้วยชีวิต
ไม่คาดคิดว่าการแบ่งความดีความชอบจากหัวพวกอนารยชนเพียงหัวเดียว จะทำให้หวังเถี่ยจู้ภักดีต่อตนถึงเพียงนี้ จ้าวมู่หยุนก็ยินดี
“เอาล่ะ ไม่รู้ว่าจะมีพวกอนารยชนตามมาอีกหรือไม่ พวกเรารีบเก็บกวาด แล้วไปจากที่นี่!”
หากเมื่อครู่เป็นเพียงทหารม้าพวกอนารยชนคนเดียว จ้าวมู่หยุนก็จะไม่ใส่ใจเลย
แต่การที่พวกอนารยชนสามคนนี้ไม่มีม้า นั่นแสดงว่ามีกองทัพพวกอนารยชนจำนวนไม่น้อยอยู่ในบริเวณใกล้เคียง
หากยังอ้อยอิ่งอยู่ที่นี่ จะต้องดึงดูดพวกมันเข้ามาแน่
นั่นก็เหมือนไปรังควานรังแตนเข้า จ้าวมู่หยุนไม่ต้องการเอาตัวเข้าไปเสี่ยง
“ดี!”
ทั้งสองคนจัดการปลดเกราะหนังของพวกอนารยชนสามคน เก็บง้าวโค้งไว้อย่างรวดเร็ว
จากนั้นก็ตัดหัวของพวกมัน ฉีกผ้าผืนใหญ่ออกห่อหุ้มไว้ แล้วแขวนไว้กับทวนยาวคนละอัน
การตัดหัวครั้งแรก หวังเถี่ยจู้ไม่กล้าลงมือ จ้าวมู่หยุนกลับไม่ขมวดคิ้วสักนิด กวัดแกว่งมีดฟันลงมา เรียกความเลื่อมใสอย่างสุดซึ้งจากหวังเถี่ยจู้ได้เป็นธรรมดา
ทั้งสองคนเก็บข้าวของเสร็จเรียบร้อยอย่างรวดเร็ว จึงเดินเลียบไปตามหุบเขาลำน้ำจื่อสุ่ย มุ่งสู่ทิศทางหอสัญญาณไฟหยานชิ่งด้วยฝีเท้ารวดเร็ว
ส่วนซากศพพวกอนารยชนไร้หัวสามร่างที่เปลือยเปล่า ถูกทิ้งระเกะระกะอยู่ในพงหญ้า
......
ครึ่งชั่วยามต่อมา กลางอากาศมีฝูงแร้งบินวน จากนั้นสุนัขป่าสองตัวก็ได้กลิ่นคาวเลือดพุ่งตัวออกมา
ตึกตึกตึก!
ทันใดนั้น เสียงม้าศึกรีบเร่งดังขึ้น
ไม่ไกลออกไป มีพวกอนารยชนสวมเกราะหลายสิบขี่ม้ามาปรากฏตัว
พวกมันเห็นว่าที่นี่มีแร้งและสุนัขป่า ก็หยุดลงทันที
เสียงตวาดหนึ่งดังขึ้น เหล่าทหารม้าอนารยชนกระจายกำลังออก ง้างคันศรพาดลูกธนู ราวกับเผชิญศึกใหญ่
ต่อจากนั้น พวกอนารยชนเกราะเหล็กแห่งเผ่าตี๋เหนือสี่คนก็พลิ้วตัวลงจากม้า ถือมีดง้าวค้นหาในพงหญ้า
“ท่านหัวหน้าพัน ได้พบทหารสามนายที่หายไปแล้ว!”
“ดูจากสภาพแล้ว น่าจะถูกทหารลาดตระเวนต้าอิ่นสังหาร!”
ตัดศีรษะ ลอกเสื้อเกราะ เก็บอาวุธ มีเพียงทหารต้าอิ่นที่โหยหาความดีความชอบเท่านั้นที่ทำเช่นนี้ นี่ก็เป็นความจริงที่พวกอนารยชนเผ่าตี๋เหนือรู้ดี
พวกอนารยชนเผ่าตี๋เหนือหัวหน้าผู้หนึ่งจมูกโด่งเบ้าตาลึก รูปร่างใหญ่โตสวมเกราะเงิน มีหนวดเครา ได้ยินเสียงก็ควบม้าพุ่งมาจากด้านหลัง
อ้า!
เมื่อเขาเห็นซากศพไร้หัวสามร่าง ตอนนี้ถูกแร้งและสุนัขป่าฉีกกระชากจนเนื้อหนังเละเทะ ก็คำรามขึ้นหนึ่งครั้ง กระชากมีดฟาดฟันไปยังศิลาจารึกเขตแดน ซึ่งเป็นเขตกันชนตามข้อตกลงระหว่างต้าอิ่นกับเผ่าตี๋เหนือ
สะเก็ดไฟกระจาย เศษหินปลิวว่อน ศิลาจารึกทิ้งรอยมีดขาวจางไว้
ส่วนแขนของพวกอนารยชนเกราะเงินก็สั่นสะท้านจนชาไปหมด สีหน้ายิ่งมืดทะมึนน่ากลัว
“หนึ่งปีมานี้ มีแต่เราฆ่าทหารต้าอิ่น ไม่เคยมีทหารเราถูกต้าอิ่นฆ่า!”
“กลับค่าย รวบรวมพลม้า ข้าจะให้พวกมันชดใช้เป็นสองเท่า!”
......
ตะวันลับขอบฟ้าสีแดงฉานดั่งโลหิต
เงาของจ้าวมู่หยุนและหวังเถี่ยจู้ถูกยืดออกไปไกล ดูสูงใหญ่ผิดธรรมดา
ร่างของทั้งสองทอดเงาลงบนกำแพงอิฐตะปุ่มตะป่ำของหอสัญญาณไฟหยานชิ่ง ศีรษะที่ห่อด้วยผ้าแขวนกับทวนยาวก็แกว่งไกวตามไปด้วย ราวกับแตงโมลูกใหญ่กลมสามลูก
“พวก...พวกเขากลับมาแล้ว!”
ทหารประจำป้อมสองนายที่เฝ้าอยู่ตรงช่องสังเกตการณ์ กระทั่งจ้าวมู่หยุนทั้งสองเดินมาถึงใต้หอสัญญาณไฟแล้ว พวกเขาถึงเปล่งเสียงร้องแหลมพร้อมกัน
จางเปียวได้ยินเสียงก็โยนเหยือกเหล้าในมือทิ้ง วิ่งไปยังขอบหอสัญญาณไฟ ขมวดคิ้ว สายตาซับซ้อนมองดูจ้าวมู่หยุนทั้งสองที่อยู่ด้านล่าง
จ้าวมู่หยุนทั้งสองโชคดีเช่นไร ถึงกับไม่พบพวกอนารยชนแล้วกลับมาอย่างปลอดภัย
ในหัวของเขาวูบหนึ่งก็ปรากฏความคิดนับไม่ถ้วน ครุ่นคิดต่อไปว่าจะกลั่นแกล้งจ้าวมู่หยุนให้หนักขึ้นได้อย่างไร
ต่อมาถังเหยียนไห่และทหารประจำป้อมคนอื่นๆ ก็กรูกันเข้ามา แต่ในแววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
“แม่เจ้า พวกเจ้าสองคนนี่บุญหนักศักดิ์ใหญ่จริง!”
ถังเหยียนไห่ตะโกนไปทางจ้าวมู่หยุน “ทางนี้คงไม่เจอพวกอนารยชนเผ่าตี๋เหนือใช่ไหม?”
จ้าวมู่หยุนยืนเงียบมองดูท่าทีของทุกคนบนหอสัญญาณไฟ สีหน้าแววตาหลากหลายเก็บไว้จนหมด
“แน่นอนว่าเจอ!”
ก่อนที่จ้าวมู่หยุนจะเอ่ยปาก หวังเถี่ยจู้ก็ตอบอย่างลำพองใจเสียงดัง “แถมยังเป็นพวกอนารยชนเกราะหนังสามคนด้วย!”
อะไรนะ!
ถังเหยียนไห่และคนอื่นๆ ตกใจมาก ต่างก็ซักถามเป็นเสียงเดียวกัน
“พวกเจ้าเจอพวกอนารยชนเกราะหนังสามคน แล้วยังรอดชีวิตกลับมาได้อย่างไร?”
“ใช่แล้ว พวกมันจะปล่อยพวกเจ้าไม่ฆ่าได้กระนั้นหรือ?”
“หรือว่าพวกเจ้ายังไม่ทันไปถึงหลักเขตก็กลับมาแล้ว?”
“พวกเจ้าคุยโว! ไม่เห็นจะเจอพวกอนารยชนเลย”
“......”
หวังเถี่ยจู้ได้ยินข้อกังขาของผู้คน ก็ไม่ยอม ยกของที่ริบมาได้ในมือขึ้นสูงแล้วแกว่งไกว
“เจอแน่นอน ที่พวกเรากลับมาได้ ก็เพราะพวกเราฆ่าพวกมันแล้ว!”
สิ้นเสียง หอสัญญาณไฟก็ราวกับกระทะน้ำมันเดือดที่ถูกเทน้ำเย็นลงหนึ่งกระบวย พลันระเบิดขึ้นมา!
“เป็นไปไม่ได้! พวกเจ้าสองคนทหารใหม่ สังหารพวกอนารยชนเกราะหนังแห่งเผ่าตี๋เหนือสามคน? เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!”
“แต่...แต่ในมือของหวังเถี่ยจู้นั่นก็คือเกราะหนังของพวกอนารยชนเผ่าตี๋เหนือชัดๆ!”
“แล้วก็มีง้าวโค้งของเผ่าตี๋เหนือ!”
“ของกลมๆ ในห่อผ้า นั่นใช่หัวของพวกอนารยชนเผ่าตี๋เหนือไหม?”
“ฟู่ สามหัวเลย!”
“แม่เจ้า! ไม่ธรรมดา! หอสัญญาณไฟหยานชิ่งของเราคราวนี้สร้างผลงานใหญ่แล้ว!”
“เร็วเข้า เปิดประตูใหญ่ เชิญพวกเขาเข้ามา!”