“พี่เหมียน ที่นี่มีเรื่องยุ่งยากให้弟弟อวี่หมิงช่วยจัดการจริง ๆ ด้วย~”
กล่าวจบ หลิ่วเหมียนก็จับข้อมือซูอวี่ถังที่กำลังหลับใหลอีกครั้ง แล้วถ่ายทอดพลังภายในเข้าไปเงียบ ๆ เล็กน้อย ก่อนอธิบายว่า “แต่เรื่องนี้ยืดยาวนัก น้องอวี่หมิงไปฟังข้าเล่าให้ฟังที่โถงรับแขกเถิด”
แม้เจียงอวี่หมิงจะไม่รู้ว่าหลิ่วเหมียนทำอะไรลงไป แต่เขาเห็นว่าหลังจากนางจับข้อมือภรรยา คิ้วของภรรยาที่กำลังหลับสนิทก็คลายลงกว่าเดิม ราวกับนอนหลับสบายยิ่งขึ้น
เขาละสายตากลับมาแล้วพยักหน้ารับ “เช่นนั้นข้าขอฟังพี่เหมียน”
ทั้งสองออกจากห้องนอนไปตามลำดับ ภายใต้สายตาของหลิ่วเหมียน ไป๋หว่านหว่านที่รออยู่ตรงประตูก็เดินตามไปด้วย
เจียงอวี่หมิงเดินรั้งท้าย มองเอวอวบอิ่มของหลิ่วเหมียนที่ขยับไหวเบา ๆ ตามจังหวะก้าวเดิน ทว่าในใจกลับไม่มีความคิดฟุ้งซ่านแม้แต่น้อย มีเพียงเสียงทอดถอนใจว่า “ถึงกับต้องไปคุยกันที่โถงรับแขก เห็นทีคงต้องเสียเลือดเสียเนื้อไม่น้อยจริง ๆ ของดีบนโลกนี้ไม่มีทางได้มาโดยไร้เหตุผล”
ในโถงรับแขก ชาเพิ่งชงเสร็จ
หลิ่วเหมียนยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนเอ่ยว่า “น้องอวี่หมิงเป็นคนฉลาด พี่จะพูดตรง ๆ ในสำนักบุปผาร้อยของข้ามีศิษย์พี่ท่านหนึ่ง เมื่อหลายเดือนก่อนประมือกับยอดฝีมือแห่งมาร道จนได้รับบาดเจ็บสาหัส จำต้องใช้บัวหิมะเทียนซานกลั่นเป็นโอสถจึงจะต่อลมหายใจได้”
“บัวหิมะเทียนซาน?” เจียงอวี่หมิงชะงัก “นั่นเป็นโอสถวิเศษที่แม้แต่ขุนนางชั้นสูงยังเสาะหาได้ยากยิ่ง พี่เหมียนประเมินข้าสูงเกินไปหรือไม่...”
“ฟังพี่พูดให้จบก่อน” มุมปากหลิ่วเหมียนยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนกล่าวเสริมว่า “ข้าต้องการเพียงครึ่งดอก ส่วนอีกครึ่งหนึ่ง หากใช้เคล็ดวิชาลับของสำนักข้า ก็จะกลั่นเป็นโอสถคุ้มครองหัวใจเทียนหวังได้หนึ่งเม็ด แม้จะรักษาต้นเหตุแห่งอาการพร่องพลังหยินของภรรยาเจ้าไม่ได้ แต่ประคองชีวิตนางไว้สักหนึ่งถึงสองปีย่อมไม่ยาก”
สามารถประคองชีวิตภรรยาไว้ได้หนึ่งถึงสองปี
ถ้อยคำนี้ทำให้หัวใจเจียงอวี่หมิงเต้นแรงขึ้นจริง ๆ
ทว่าเมื่อสงบใจลง เขาก็ยังกล่าวอย่างจนปัญญาว่า “ขออภัยที่อวี่หมิงไร้ความสามารถ บัวหิมะเทียนซานนี้ ข้าไม่มีหนทางเสาะหาจริง ๆ...”
“น้องอวี่หมิงถ่อมตนเกินไปแล้ว”
ดวงตาหงส์เรียวยาวของหลิ่วเหมียนพลันเปล่งประกาย นางโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า “น้องอวี่หมิงรู้หรือไม่ว่า เมื่อหลายสิบปีก่อน บัวหิมะเทียนซานนี้เป็นสมบัติล้ำค่าที่แคว้นหลางหมานถวายให้หนิงอ๋อง หลังจากหนิงอ๋องย้ายมายังเมืองหลินเจียง ก็เก็บรักษาไว้ในจวนตลอดมา ในเมืองหลินเจียงนี้ นอกจากน้องอวี่หมิงแล้ว ยังมีผู้ใดพูดคุยกับจวนหนิงอ๋องได้อีก?”
แม้หลิ่วเหมียนจะพูดรวดเร็ว แต่ถ้อยคำกลับเป็นระเบียบชัดเจน ทุกคำทุกพยางค์ลอยเข้าหูเจียงอวี่หมิงอย่างแจ่มชัด
ปลายนิ้วเจียงอวี่หมิงสั่นไหว เขาตอบเสียงเบาว่า “...นั่นเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว”
“ใช่แล้ว เรื่องในอดีต...”
หลิ่วเหมียนกลับไม่ยอมรามือ รอยยิ้มยิ่งคลุมเครือ “พี่เพิ่งมาถึงที่นี่ไม่นาน แต่ก็ได้ยินมาว่า เมื่อก่อนท่านหญิงน้อยแห่งจวนหนิงอ๋องมักไปบ้านน้องอวี่หมิงอยู่บ่อย ๆ”
กล่าวจบ นางก็ลุกขึ้นอีกครั้ง แล้วขยับมายืนข้างเจียงอวี่หมิง
ยังไม่ทันเข้าใกล้ กลิ่นหอมจาง ๆ จากกายหลิ่วเหมียนก็ลอยมาโอบล้อมเสียก่อน
มือเรียวข้างหนึ่งของนางวางลงบนไหล่เจียงอวี่หมิง แล้วนวดคลึงเบา ๆ อย่างพอเหมาะ
“เรื่องนี้ น้องอวี่หมิงพยายามให้เต็มกำลังก็พอ อย่าฝืนตนเองเลย พี่ยังมีธุระอีกหลายอย่าง คงอยู่เป็นเพื่อนเจ้าไม่ได้แล้ว” เสียงของหลิ่วเหมียนดังแผ่วข้างหู ลมหายใจอุ่นร้อนปัดผ่านใบหูราวมีราวไม่มี “...”
กล่าวจบ สตรีร่างอวบอิ่มก็ยืดกายขึ้นช้า ๆ
ไม่รู้ว่านางจงใจหรือไม่ ทันทีที่ลุกขึ้น ความนุ่มหยุ่นชวนใจหายส่วนนั้นก็เฉียดผ่านแก้มเจียงอวี่หมิงพอดี
นุ่มนวล ร้อนผ่าว แล้วผละจากไปในชั่วพริบตา
เจียงอวี่หมิงยืนนิ่งอยู่กับที่ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว
หลิ่วเหมียนกลับทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เพียงเอียงหน้าไปทางศิษย์ข้างกาย แล้วสั่งอย่างเกียจคร้านว่า “หว่านหว่าน เจ้าอยู่ที่นี่ก่อน คอยช่วยเหลือน้องอวี่หมิง”
ไป๋หว่านหว่านเห็นทุกอย่างชัดเจน ดวงตากลมโตเบิกกว้าง นางทั้งอับอายทั้งขุ่นเคือง—เมื่อครู่อาจมีคนอื่นมองไม่ถนัด แต่ในฐานะศิษย์ของนาง จะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าผู้เป็นอาจารย์จงใจทำเช่นนั้น?
แต่เหตุใดกัน? อาจารย์จึงจงใจยั่วยวนคุณชายเจียงเช่นนี้?
นางไม่มีทางได้รับคำตอบ เพราะแม้แต่หลิ่วเหมียนเองก็ยังไม่รู้
เช่นเดียวกับที่เดิมทีตามแผนแล้ว คัมภีร์สืบทอดแท้จริงของเจ้าสำนักที่สาบสูญเล่มนั้น นางตั้งใจจะมอบให้เจียงอวี่หมิงหลังจากได้บัวหิมะเทียนซานมาแล้ว
ไป๋หว่านหว่านอ้าปาก ท้ายที่สุดกลับเค้นออกมาได้เพียงประโยคเดียว “...อาจารย์ เชิญท่านตามสบาย”
หลิ่วเหมียนพยักหน้า แล้วค่อย ๆ เดินออกไป ดูคล้ายย่างเท้าเชื่องช้าเหลือเกิน
ทว่าเจียงอวี่หมิงเพียงกะพริบตาเพิ่มอีกสองครั้ง เงาร่างของนางก็หายลับไปโดยสิ้นเชิง
นับแต่นั้น ในโถงรับแขกจึงเหลือเพียงเขากับไป๋หว่านหว่าน
เมื่ออยู่ต่อหน้าไป๋หว่านหว่าน เจียงอวี่หมิงดูผ่อนคลายขึ้น ท่าทางไม่สำรวมเคร่งขรึมเหมือนตอนอยู่ต่อหน้าหลิ่วเหมียน
อย่างไรเสีย โดยทั่วไปเมื่อผู้อาวุโสจากไป คนรุ่นหลังก็มักผ่อนคลายลงบ้าง
ไป๋หว่านหว่านกลับไม่เป็นเช่นนั้น หลังอาจารย์จากไป นางกลับนั่งหลังตรงยิ่งกว่าเดิม
เหตุผลง่ายดายนัก คล้ายกับที่ก่อนหน้านี้นางทั้งอับอายทั้งขุ่นเคืองต่อการกระทำอันยั่วยวนของอาจารย์ที่มีต่อคุณชายเจียง เพราะนางเองก็อธิบายไม่ได้ว่าเหตุใด เพียงเห็นคุณชายเจียง หัวใจก็พลันบีบรัดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
“อืม~”
ยามนี้ ไป๋หว่านหว่านที่นั่งหลังตรงอย่างยิ่งแอบเหลือบมองเจียงอวี่หมิงซึ่งดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยบนเก้าอี้
บุรุษผู้ทำให้หัวใจนางบีบรัดผู้นี้เอนกายพิงพนักเก้าอี้อยู่ ดวงตาและคิ้วฉายความเหนื่อยล้าจากการตรากตรำต่อเนื่องหลายวัน ขนตายาวทอดเงาจาง ๆ ใต้ดวงตา เขายกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว นิ้วยาวเรียวมีข้อนิ้วชัดเจน ไล้จากขมับลงมาอย่างช้า ๆ แขนเสื้อเลื่อนลงตามการเคลื่อนไหว เผยท่อนแขนกำยำที่มีเส้นเอ็นปูดขึ้นจาง ๆ แฝงพละกำลังอันเป็นเอกลักษณ์ของบุรุษ
ภาพเช่นนี้ สำหรับไป๋หว่านหว่านแล้วนับเป็นทัศนียภาพชั้นเลิศ ทำให้นางมองได้นานอย่างพึงพอใจ
แต่ก่อนหน้านี้ ตอนอาจารย์ปิดประตูโถงรับแขก เสียงเสื้อผ้าร่วงกราวในห้องกลับดังก้องอยู่ในหัวนาง
ยังมีเสียงอุทานของอาจารย์ด้วย
ตอนแรกเสียงอุทานนั้นเบามาก แต่บัดนี้กลับดังขึ้นเรื่อย ๆ ในความคิดของนาง สายตาจึงอดเลื่อนจากอกเจียงอวี่หมิงลงไป แล้วก็เลื่อนต่ำลงไปอีกไม่ได้......
“อื้ม!”
ไป๋หว่านหว่านรีบส่ายศีรษะเพียงเล็กน้อย เพื่อสลัดความคิดฟุ้งซ่านในหัวทิ้ง พร้อมตำหนิตนเองในใจว่า “ไป๋หว่านหว่าน เจ้านี่ช่างเหลวไหลจริง ๆ ไม่เอาไหนเลย!”
“หืม?”
เสียงเคลื่อนไหวเหล่านั้นดึงความสนใจเจียงอวี่หมิง เขาจึงเห็นไป๋หว่านหว่านที่กำลังลนลานอย่างไม่มีสาเหตุ
เขาไม่รู้ความคิดของหญิงสาวตรงหน้า จึงเพียงยิ้มแล้วเอ่ยว่า “แม่นางไป๋...ไม่สิ คุณหนูไป๋ ขอบคุณท่านยิ่งนัก ก่อนหน้านี้ท่านอุตส่าห์มารักษาถึงจวนเจียงด้วยตนเอง วันนี้ยังพาอาจารย์มาช่วยเหลืออีก หากไม่มีคุณหนูไป๋ ข้าคงทำได้เพียงมองภรรยาดับสูญไป...”
“มะ ไม่เป็นไร!”
ไป๋หว่านหว่านตอบติดขัด ในใจพลันบังเกิดความขมขื่นขึ้นมา
นางรู้สึกอยู่เสมอว่าความช่วยเหลือที่มอบให้เจียงอวี่หมิงถูกอาจารย์รับเอาไปทั้งหมด ภาพจำที่นางทิ้งไว้ในใจอีกฝ่ายจึงเลือนจางลง
“คุณชายเจียงคงจำได้เพียงข่าวดีและของวิเศษที่อาจารย์นำมาให้วันนี้ ไม่แน่ว่าเขาอาจไม่ใส่ใจข้าแล้ว...”
ทั้งที่ความสัมพันธ์ของพวกเขาอย่างมากก็เป็นเพียงสหาย แต่นางกลับเริ่มรู้สึกหวั่นไหว กลัวจะสูญเสียสิ่งที่ยังไม่เคยมี
“ในเมื่อพี่เหมียนให้คุณหนูไป๋อยู่ช่วยข้าเสาะหาบัวหิมะ เช่นนั้นช่วงนี้เชิญพักอยู่ที่จวนเจียงเถิด ต่อให้หาบัวหิมะไม่พบ ข้าก็จะพาคุณหนูไป๋ชมทิวทัศน์ของเมืองหลินเจียงให้เต็มอิ่ม...”
เจียงอวี่หมิงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงเจือความกระดากอายอยู่บ้าง “อีกเรื่องหนึ่ง...ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยฝึกยุทธ์มาก่อน วิชาลมปราณนี้อาจยังไม่ชำนาญ เพื่อไม่ให้เกิดข้อผิดพลาด คุณหนูไป๋ช่วยชี้แนะข้าในยามว่างจากการเสาะหาบัวหิมะได้หรือไม่?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจไป๋หว่านหว่านเต้นกระหน่ำ ทว่าสีหน้ายังคงสงบนิ่ง นางตอบเสียงเรียบว่า “ย่อมได้ ย่อมได้”
เมื่อครู่นางเพียงยืนอยู่หน้าห้องนอน แต่เรื่องที่เจียงอวี่หมิงพูดคุยกับอาจารย์ของเขา หญิงสาวได้ยินทุกคำ
นางรู้ดีว่าวิชาลมปราณที่ว่ากันนั้นเป็นวิชาฝึกตนร่วมกัน
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ความขมขื่นในใจหญิงสาวก็สลายไปทันที เหลือเพียงความซาบซึ้งต่ออาจารย์
ขอบคุณอาจารย์ที่ให้นางอยู่ต่อ......