วันต่อมา
ภายในเมืองหลินเจียง แสงอัสดงเพิ่งลับขอบฟ้า แสงจันทร์ยังไม่ทันสาดส่อง เรือสำราญที่ลอยอยู่บนผิวน้ำกลางเมืองก็ทยอยออกเดินทาง โคมหลากสีถูกแขวนประดับ ไม่นานนักเสียงชนจอกและเสียงดนตรีอันเย้ายวนก็ลอยออกมาจากเรือ
“กิจการใหญ่ที่สุดในเมืองหลินเจียงคือการทอผ้า พ่อค้าจากทั่วสารทิศมารวมตัวกันที่นี่ จึงมั่งคั่งอย่างยิ่ง เรือสำราญกับหอสุราก็มีมากเป็นพิเศษ การตกแต่งยังประณีตงดงาม เพราะหนิงอ๋องโปรดปรานบทกวีและงานเลี้ยงสุรา ชาวเมืองหลินเจียงจึงพากันเลียนแบบ หวังผูกไมตรีกับผู้ทรงรสนิยม แน่นอนว่า ข้ากลับเห็นว่านี่เป็นเรื่องดี ให้บุตรหลานตระกูลมั่งคั่งมาดื่มสุราและขับบทกวีบนเรือสำราญ ยังดีกว่าปล่อยให้พวกเขาหลงใหลในสิ่งไม่ดีอย่างอื่น”
เจียงอวี่หมิงทำตามคำสัญญาที่ให้ไว้เมื่อวานในห้องรับรอง เขาเดินเคียงข้างไป๋หว่านหว่าน พลางแนะนำทิวทัศน์และขนบธรรมเนียมของเมืองหลินเจียง
ไป๋หว่านหว่านพยักหน้า มองทิวทัศน์อันรุ่งเรืองรอบข้างแล้วอดชื่นชมไม่ได้ “งดงามจริง ๆ”
ไม่นาน สายตาของนางก็ถูกเรือสำราญขนาดมหึมาลำหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลดึงดูดไว้
หัวเรือแขวนโคมแก้วหลิวหลี ตัวเรือสร้างจากไม้เนื้อแข็งสีเข้ม สลักลวดลายสัตว์มงคลและเมฆาเป็นมงคล มีสองชั้น หลังคาซ้อนลดหลั่นเชิดงอน ส่วนแขกบนดาดฟ้าต่างแต่งกายหรูหรา ประดับทองหยก เมื่อมองไปยังองครักษ์ข้างเรือ ก็เห็นพวกเขาสวมเกราะเหน็บดาบ
เห็นได้ชัดว่าเรือสำราญลำนี้มิใช่สิ่งที่พ่อค้าทั่วไปจะสร้างได้
ไป๋หว่านหว่านละสายตา ในใจเริ่มคาดเดาได้บ้าง จึงหันไปถามเจียงอวี่หมิงเพื่อยืนยัน “หรือว่านี่คือ...”
“อืม”
เจียงอวี่หมิงพยักหน้าแล้วอธิบาย “นี่คือเรือสำราญของหนิงอ๋อง ท่านหญิงมักมาพักผ่อนที่นี่ในยามค่ำคืน”
สิ้นคำ ทั้งสองก็มาถึงหน้าเรือสำราญอันหรูหราลำนี้
อีกไม่ถึงหนึ่งเค่อ ทางขึ้นเรือก็จะถูกเก็บแล้ว
“วันนี้เป็นงานเลี้ยงสุราและบทกวีของท่านหญิง ผู้ใดไม่เกี่ยวข้องห้ามเข้า!”
องครักษ์ถือดาบซึ่งเฝ้าอยู่ใกล้ทางขึ้นเรือกล่าวเตือนอย่างเข้มงวด
ไป๋หว่านหว่านได้ยินแล้วอดสงสัยในใจไม่ได้ เจียงอวี่หมิงมีชื่อเสียงในละแวกเมืองหลินเจียง อย่างน้อยคนของหนิงอ๋องก็น่าจะรู้จักเขา เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?
ทว่าเจียงอวี่หมิงยังคงมีสีหน้าปกติ เขาเอ่ยว่า “พี่องครักษ์ รบกวนช่วยไปแจ้งให้หน่อยว่า เจียงอวี่หมิงแห่งตระกูลเจียงมาถึงแล้ว”
“แค่ก ๆ”
องครักษ์ถือดาบมิได้ตอบ หากเหลือบมองไปด้านข้างอย่างแนบเนียน
เจียงอวี่หมิงไม่สะทกสะท้าน ส่วนไป๋หว่านหว่านมองตามสายตาขององครักษ์ไป
นางเห็นป้ายไม้แขวนอยู่ข้างทางขึ้นเรือ ตัวอักษรบนป้ายแม้ถูกลมกร่อนจนเลือนรางไปบ้าง แต่ยังอ่านได้ชัดเจน เขียนไว้อย่างตวัดเส้นงดงามว่า—ห้ามเจียงอวี่หมิงกับสุนัขเข้า!
ไป๋หว่านหว่านเก็บสายตากลับมาอย่างไม่แสดงอาการ จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าความหวังที่จะได้ดอกบัวหิมะนั้นริบหรี่เต็มที
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ นางก็อดเศร้าใจไม่ได้ “ดูท่าความสัมพันธ์ระหว่างคุณชายเจียงกับท่านหญิงจะบาดหมางกันมากจริง ๆ คราวนี้ท่านอาจารย์อาของข้า... เฮ้อ!”
ทว่าหญิงสาวก็ปลุกใจตนเองขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว “ดอกบัวหิมะเป็นโอสถวิเศษ ต่อให้ได้พบกันวันนี้ ก็ยังห่างไกลจากการได้มันมาอยู่ดี อีกทั้ง... หากวันนี้ไม่ได้พบกันพอดี ข้าก็จะได้พาคุณชายเจียงกลับไป ช่วยชี้แนะการฝึกฝนให้เขาอย่างเต็มที่...”
ติ่งหูของนางร้อนผ่าวขึ้นเรื่อย ๆ แววตาก็เริ่มพร่าเลือน เพราะจินตนาการในใจ
และเรื่องราวก็เริ่มเป็นไปตามที่หญิงสาวคาดไว้จริง ๆ
เจียงอวี่หมิงประสานมือ ค้อมศีรษะเล็กน้อยแล้วกล่าวเสียงเบากับองครักษ์ “ขออภัยที่รบกวน”
“แค่ก ๆ!”
องครักษ์ไออีกครั้ง จากนั้นดาบที่เหน็บอยู่ก็ร่วงลงแม่น้ำโดยไม่ตั้งใจอย่างยิ่ง
องครักษ์ที่เมื่อครู่ยังทำหน้าขึงขังรีบตบต้นขาด้วยความเสียดาย “แย่แล้ว! ดาบล้ำค่าของข้า! ข้าเสียเงินตั้งหลายตำลึงกว่าจะตีมันขึ้นมาได้! อีกทั้งทำดาบหายยังเป็นโทษหนัก ข้าปล่อยให้เจ้าทำดาบหายไม่ได้!”
สิ้นคำ
ตูม!
องครักษ์กระโดดลงน้ำไปตามหาดาบของตน
“หืม?”
ไป๋หว่านหว่านกะพริบดวงตากลมโต รู้สึกว่าการแสดงงิ้วที่โอ้อวดที่สุดเท่าที่เคยชมมา ยังไม่เกินจริงเท่าองครักษ์ผู้นี้ในวันนี้
อย่างไรก็ตาม ทางขึ้นเรือสำราญว่างลงแล้ว ไม่มีผู้ใดขวางอีก
เพียงแต่ตรงปลายทางอีกด้านหนึ่งของเรือสำราญ ย่อมมีองครักษ์เฝ้าอยู่เช่นกัน
ไป๋หว่านหว่านกวาดตามองไป เห็นองครักษ์ที่ประจำการอยู่ตรงปลายทางเรือกำลังจับจ้องผิวน้ำอย่างไม่วอกแวก ไม่มีทีท่าจะหันกลับมาตรวจดูทางขึ้นเรือเลย
ไป๋หว่านหว่านอ้าปากเล็กน้อย แล้วหันไปมองเจียงอวี่หมิง
เจียงอวี่หมิงไม่มีสีหน้าประหลาดใจแม้แต่น้อย เขาก้าวขึ้นทางเดินอย่างเป็นธรรมชาติ มุ่งหน้าไปยังดาดฟ้า พลางหันกลับมาส่งสัญญาณให้หญิงสาวตามมา
ก่อนจะตามฝีเท้าเจียงอวี่หมิง ไป๋หว่านหว่านเหลือบมองป้ายไม้ที่เขียนว่า “ห้ามเจียงอวี่หมิงกับสุนัขเข้า!” อีกครั้ง
นางละสายตาแล้วรีบตามเจียงอวี่หมิงไป
ในเวลาเดียวกัน บนเรือสำราญลำนี้ สาวใช้คนหนึ่งเร่งฝีเท้าขึ้นไปยังชั้นสอง แล้วเข้ามาหาหญิงสาวผู้มีเอวคอดขายาวและริมฝีปากแต้มชาดแดงฉาน นางโน้มกายกระซิบข้างหู “คุณหนู คุณชายเจียงขึ้นเรือมาแล้วเจ้าค่ะ”
หญิงสาวผู้สูงศักดิ์จนผู้คนมิอาจละสายตาผู้นี้มิใช่ใครอื่น นางคือเซียวหมิงเซวียน ผู้จัดงานเลี้ยงสุราและบทกวีในครั้งนี้ อีกทั้งยังเป็นบุตรีเพียงคนเดียวในจวนหนิงอ๋องแห่งปัจจุบัน
นางเอนกายพิงราวแกะสลัก ท่อนแขนขาวผ่องวางพาดบนราวอย่างเกียจคร้าน ลมยามเย็นพัดมา พาเส้นผมดำข้างขมับปลิวหลุดลงมาสองสามปอย ยิ่งขับให้ใบหน้างดงามเจิดจรัสยิ่งขึ้น
“อืม”
เซียวหมิงเซวียนรับคำอย่างเรียบเฉย นิ้วเรียวงามหยิบจอกสุราขึ้นมา ริมฝีปากแต้มชาดแดงแตะขอบจอกเบา ๆ แล้วจิบเล็กน้อย เมื่อสุราไหลลงลำคอ ลำคอระหงของนางขยับแผ่วเบา ก่อนจะกลับคืนสู่ท่าทีสงบนิ่งดุจเดิม
หลังสาวใช้รายงานจบ นางยังคงยืนนิ่งไม่ถอยออกไป น้ำเสียงอ้ำอึ้งคล้ายลังเลว่าจะกล่าวต่อดีหรือไม่
“จริงสิ”
เซียวหมิงเซวียนยกดวงตาหงส์ขึ้นเล็กน้อย หางตาเชิดขึ้นตามธรรมชาติ ยามสายตากวาดมาเจือความเย็นชาเหนือผู้คน “เขาเข้ามาได้อย่างไร? พวกองครักษ์มีไว้ทำอะไรกัน?”
สาวใช้ถอนหายใจโล่งอก แล้วเล่าเหตุการณ์ที่ตนเห็นเมื่อครู่ตามความจริง
“หึ! ทำการใดก็ไม่สำเร็จ แถมยังทำให้เรื่องเสียหาย แค่เฝ้ายามยังทำดาบตกแม่น้ำได้ แล้วเจียงอวี่หมิงผู้นั้นตาบอดหรืออย่างไร ถึงมองไม่เห็นป้ายห้ามเข้าที่แขวนอยู่ข้าง ๆ?”
แม้กล่าวเช่นนั้น มุมปากของเซียวหมิงเซวียนกลับยกขึ้นอย่างเงียบงัน ขณะเดียวกัน ปลายนิ้วของนางก็ล้วงเข้าไปในแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว ลูบคลำถุงหอมเก่าที่ดูขัดแย้งกับอาภรณ์หรูหราของตนเบา ๆ
“เดือนหน้าเพิ่มเบี้ยหวัดให้เขาอีกหนึ่งเดือน ให้เขาไปซื้อดาบกลับมา”
“เจ้าค่ะ”
สาวใช้กำลังจะถอยออกไป แต่กลับถูกเรียกไว้
“อีกเรื่อง”
เซียวหมิงเซวียนยกจอกสุราขึ้นอีกครั้ง หลุบตามองผิวสุราแล้วเอ่ยว่า “วันนี้เจ้าก็เหน็ดเหนื่อยแล้ว เดือนหน้าจงไปรับเบี้ยหวัดเพิ่มอีกส่วนจากพ่อบ้าน”
“เจ้าค่ะ!”
สาวใช้ถอยออกไปด้วยความซาบซึ้งใจ พลางรู้สึกโชคดีที่เมื่อครู่ไม่ได้เล่าจนหมด
นับตั้งแต่คุณชายเจียงแต่งงานใหม่
นี่คงเป็นครั้งแรกที่ท่านหญิงยิ้มกระมัง?
เวลานั้นนางยังเดินลงจากชั้นสองไม่ถึงขั้นบันได ก็ได้ยินคุณชายคนหนึ่งเอ่ยเสียงดังว่า
“เอ๊ะ? นั่นมิใช่เจียงอวี่หมิงแห่งตระกูลเจียงหรือ? เขามาที่นี่ได้อย่างไร?”
สิ้นเสียง แขกบนเรือสำราญคนอื่น ๆ ต่างชะโงกหน้ามอง เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังไม่ขาดสาย
“ข้านึกว่าเขาไม่กล้ามาพบท่านหญิงเสียแล้ว”
“เจียงอวี่หมิงผู้นี้ช่างไม่รู้จักผิดชอบชั่วดี หากวันนั้นไม่เลือกสตรีน้อยตระกูลซู ป่านนี้คงได้เป็นเขยจวนอ๋องไปแล้ว...”
“หึ! หากเป็นแค่นั้นก็แล้วไป ได้ยินว่าเขาถึงกับทะเลาะกับคนในตระกูลเพื่อแยกบ้าน แล้วจึงแต่งสตรีน้อยตระกูลซูผู้นั้นเข้าบ้าน แต่งเข้ามาได้ไม่นานก็ล้มป่วย พูดได้เพียงว่านี่คือชะตา ใครใช้ให้วันนั้นเขาไม่เลือกท่านหญิงเล่า...”
เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น เซียวหมิงเซวียนกลับรู้สึกว่าสุราวันนี้มีรสเลิศเป็นพิเศษ
เซียวหมิงเซวียนกำลังจะรินสุราเพิ่มอีกจอก
ทว่า...
“เอ๊ะ? สตรีที่อยู่ข้างกายเขาเป็นใคร?”
“เขาพาสตรีมาด้วยจริง ๆ ใบหน้าไม่คุ้นเลย แต่โฉมงามจริงแท้”
เพล้ง!
จอกสุรากับกาสุราร่วงแตกกระจายเต็มพื้น