"แม่ง... ใครขโมยของในกระเป๋ากู? แล้วนี่มันที่บ้าอะไรอีกวะ!?"
"อย่าขยับ อยากตายก็เชิญ ใจเย็นก่อน"
"มึงเป็นใคร? สั่งกูทำไม? มึงขโมยของกูหรือเปล่า? มึงพาพวกเรามาที่นี่ใช่ไหม!?"
เสียงลอยเข้าสมองก่อนที่สติจะตามมา
ทั้งเกรี้ยวกราด สงบนิ่ง และอ่อนโยน เสียงแปลกหน้าหลายเสียงปนเป ก้องแก้วหูของเยี่ยนซีจนปวด
ด้านหลังศีรษะปวดตื้อ เหมือนมีเข็มสนิมเล่มหนึ่งค่อยๆ กวนอยู่ในสมอง
เธอพยายามสูดลมหายใจเข้าแผ่วๆ จมูกก็เต็มไปด้วยกลิ่นปูนเย็นเฉียบผสมกลิ่นคาวเลือดจางๆ โถมเข้ากดดันจากทุกทิศทาง
ที่นี่ไม่ใช่โรงพยาบาล เธอถูกพามายังสถานที่แปลกหน้าโดยสิ้นเชิง
ความคิดนี้ผุดขึ้นมาทันใด ลมหายใจของเยี่ยนซีก็กระชั้นแรง
ตามติดด้วยความทรงจำจำนวนมากถูกความเจ็บปวดลากกลับมา
แสงไฟขาวซีด หน้ากากออกซิเจน สติล่องลอยและร่างกายที่ขยับไม่ได้
เยี่ยนเฉาร้องไห้ เสียงเหมือนผ่านกระจกกั้นมาเป็นพักๆ
"พี่สาว... ได้โปรดตื่นขึ้นมาเถอะนะ..."
เยี่ยนซีอยากยกมือขึ้น อยากเช็ดน้ำตาให้เธอ บอกเธอว่าไม่ต้องกลัว
แต่เธอควบคุมแม้แต่ปลายนิ้วตนเองไม่ได้เลย
มีคนกดข้อมือเธอไว้ สายรัดเย็นเยียบรัดแน่นเข้าในผิวหนัง จากนั้นก็มีอีกเสียงหนึ่ง ใกล้มาก แทบจะแนบอยู่ข้างหู
"คงปริมาณยา รักษาสภาพใกล้ตายไว้ ไม่สำเร็จ ก็ปล่อยให้เธอเป็นไปตามบุญตามกรรม"
ปลายนิ้วของเยี่ยนซีขยับนิดหนึ่ง
หากคำพูดนั้นเป็นจริง เช่นนั้นเธอก็อาจยังไม่ตาย บางทีอาจมีความเป็นไปได้ที่จะออกไปจากที่นี่
เยี่ยนเฉายังอยู่ข้างนอก เธอจะทิ้งน้องสาวไว้ที่นั่นคนเดียวไม่ได้
เยี่ยนซีลืมตาขึ้น
แรกสุดนั้นสายตาพร่ามัว แสงสีขาวเทาลอยอยู่สูงมาก รอบทิศทางปิดทึบเต็มที่ แม้แต่หน้าต่างก็ไม่มี
เธอกะพริบตาช้าๆ รอให้โครงร่างตรงหน้าค่อยๆ ชัดเจนขึ้น
สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าไม่ใช่อาคารแบบจีน หากเหมือนโบสถ์โบราณทึบเย็นแห่งโลกตะวันตก เพดานโค้งสูงลิบดั่งอุโมงค์ฝังศพที่ถูกคว้านทะลุ เสาหินสีดำตั้งเรียงอยู่รอบทีละต้น บนเสาสลักตัวหนังสือแน่นขนัด พันเกี่ยวไปมาเหมือนอสรพิษ
ตรงกลางสุดเป็นแท่นยกพื้นกลม บนแท่นวางเก้าอี้เจ็ดตัว
เยี่ยนซีไม่รีบเคลื่อนไหว
ตอนที่เธอตื่นนั้น มีเก้าอี้ตัวหนึ่งหันตรงเข้าหาเธอพอดี เก้าอี้ตัวนั้นดูพื้นๆ กว่าตัวอื่น บนพนักพิงไม่มีสัตว์ประหลาดพวยพุ่งดุดัน มีเพียงภาพคนนอนเงาครึ่งตัวสลักไว้
ภาพคนนั้นหลับตา มือห้อยลงข้างลำตัว เหมือนหลับใหล มีเงาติดตามร่างยืดยาว ภายในงามีเถาวัลย์สีดำเลื้อยขึ้นมาพันแขนขาเขา
เยี่ยนซีมองเก้าอี้ตัวนั้น ความเจ็บปวดในหัวก็ทวียิ่งขึ้น เธอเกือบต่อต้านมันโดยสัญชาตญาณ
"คุณตื่นแล้ว?" มีคนนั่งยองอยู่ข้างเธอ
เป็นชายอายุประมาณสามสิบต้นๆ เสื้อเชิ้ตสีขาว แขนเสื้อพับถึงท่อนแขน ปลายนิ้วมีหนังหยาบบาง เขาเพิ่งหดมือกลับ สายตายังค้างที่ข้างลำคอเธอ เหมือนเพิ่งตรวจสอบการหายใจของเธอเสร็จ
หมอ...
น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนยิ่ง: "อย่าเพิ่งรีบลุก เมื่อครู่หัวใจคุณเต้นแผ่วมาก"
เยี่ยนซียันพื้นหินเย็นเฉียบประคองตัวนั่งขึ้นช้าๆ ท่วงท่าจงใจช้าไปหนึ่งจังหวะ ก้มมองข้อมือ มีรอยรัดสีแดงจางๆ อยู่ที่นั่น
เธอจ้องรอยนั้นอยู่สองวินาที ความสับสนฟุ้งซ่านสุดท้ายในใจก็สงบนิ่งลง เธอแน่ใจแล้วว่านี่ไม่ใช่ความฝันธรรมดา และไม่เหมือนภาพหลอนหลังตาย
หมอก็เห็นรอยรัดนั้นด้วย เขาถามว่า: "ก่อนมาที่นี่คุณอยู่โรงพยาบาล?"
เยี่ยนซีดึงปลายแขนเสื้อลง: "ไม่ทราบ"
"ไม่ทราบ?" ชายคนที่ตะโกนโหวกเหวกตั้งแต่แรกเดินวนไปมาระหว่างเสาหินอย่างกระวนกระวาย "บังเอิญแท้ พวกเราไม่ทราบกันหมด มือถือก็หาย กระเป๋าตังค์ก็หาย แม่ง บุหรี่ก็ไม่เหลือให้ผมสักมวน!"
เขาพูดพลางคลำกระเป๋าตนเองไม่หยุด คลำซ้ายเสร็จก็คลำขวาเหมือนกำลังหาอะไรสักอย่าง
เยี่ยนซีมองเขาแวบหนึ่ง
อายุยี่สิบต้นๆ ท้วมนิด สีหน้าซีดเซียวไร้ชีวิตชีวา ยี่ห้อเสื้อผ้าไม่เลว แต่กลับยับยู่ พูดแล้วสายตาก็มักกวาดมองคนอื่น
"ตอนนี้ไม่ใช่เวลาคุยเล่น" หญิงที่ยืนข้างแท่นยกพื้นเปิดปากพูด
เธอสวมเสื้อผ้าชุดสีดำตัดเนี้ยบ รวบผมไปด้านหลัง สีหน้ายังคงสงบนิ่งอยู่ในเวลานี้
เธอไม่ได้เดินเตร่ไปมาอย่างคนอื่น แต่ยืนในตำแหน่งที่มองเห็นทุกคนได้พร้อมกัน กล่าวอย่างเยือกเย็น: "เราควรยืนยันสองเรื่องก่อน หนึ่ง เก้าอี้พวกนี้มีไว้ทำอะไร สอง ที่นี่มีทางออกหรือไม่"
"ทางออก?" ชายท้วมชี้ไปไกลทันที "นั่นไงประตูไม่ใช่รึ? ผมดูเมื่อกี้ ดันไม่เปิด ให้ว่าเราช่วยกันกระแทก..."
หญิงชุดดำขัดจังหวะเขา: "ประตูนี้ไม่มีมือจับ สูงเกินห้าเมตร ความหนาไม่ทราบค่า แค่เราหกคน ไม่มีทางกระแทกเปิด"
"คุณรู้ได้ไงว่าไม่เปิด? คุณลองกระแทกแล้ว?"
"เพราะฉันไม่โง่"
หญิงร่างสูงถัดมาหัวเราะเยาะหนึ่งเสียง
เธอรูปร่างสูงโปร่ง ไหล่หลังตั้งตรง น่าจะได้รับการฝึกฝนระยะยาว กล้ามเนื้อแขนมีเส้นชัดเจน
เธอยืนระหว่างชายคนนั้นกับเยี่ยนซี หมุนข้อมืออย่างหมดความอดทน
"จะกระแทกจริง ก็ไม่ใช่คุณมาบงการ ตั้งแต่เมื่อกี้ก็ทำลับๆ ล่อๆ ปากก็โวยวายนัก แต่สายตากวาดมองคนอื่นตลอด มองยังไงคุณก็ไม่เหมือนคนดี!"
ชายคนนั้นโกรธจนอายแปรเป็นโกรธ: "เจอเรื่องประหลาดแบบนี้ไม่ตกใจนั่นแหละผิดปกติ! ผมว่านะ สองคนพวกคุณนี่ล่ะเหมือนตัวการสุด!"
หญิงร่างสูงหน้าถมึงทึง ยกเท้าเตรียมเข้าไป
"อย่าลงไม้ลงมือ ได้ไหม?" เสียงชายอ่อนโยนดังขึ้น
คนพูดเป็นชายผอมมากคนหนึ่ง อายุไม่มาก คิ้วตาสวยงดงามแทบจะอ่อนหวาน ยืนอยู่ในตำแหน่งไม่ห่างไม่ใกล้กับทุกคน เหมือนเคยชินกับการเว้นระยะปลอดภัยให้ผู้อื่น
เขาเผยรอยยิ้ม พร้อมความหมายปลอบโยนกล่าวว่า: "ที่นี่ไม่ปกติ เรายังไม่รู้ว่าลงมือกันจะกระตุ้นอะไรขึ้น"
หญิงร่างสูงชะงัก เธอสูดลมหายใจลึกหนึ่งครั้ง คลายหมัดลงอย่างช้าๆ
หกคน เก้าอี้เจ็ดตัว
สายตาของเยี่ยนซีกลับไปยังแท่นยกพื้นอีกครั้ง
เก้าอี้ทุกตัวสูงมาก พนักพิงสลักรูปนูนต่างกัน
ตัวซ้ายสุดสูงกว่าตัวอื่นอีกช่วงหนึ่ง พนักพิงสลักนกที่ชูคอสูง มันกางปีกคู่ กรงเล็บเหยียบบนมงกุฎแตกสลายและภาพคนหมอบต่ำ ที่เท้าแขนเหมือนบันไดสองช่วงยืดออกไปข้างนอก
ตัวด้านขวา บนพนักพิงสลักงูสองตัว มองไกลเหมือนหัวใจ มองใกล้จึงพบว่า งูตัวหนึ่งกัดหางงูอีกตัว ขณะงูอีกตัวก็รัดคอของมันกลับ ทั้งสองรัดเกี่ยวพันกันแน่น พึ่งพากันและกัน และก็บีบรัดกันเองด้วย
เก้าอี้ตัวถัดไปข้างหน้านั้นดูสะอาดสะอ้านมาก บนพนักพิงสลักภาชนะเปิดใบหนึ่ง ข้างในบรรจุของมากมายที่แยกไม่ออก: เปลือกผลไม้ ปากกา กระดูก และก็หัวใจอีกหนึ่งดวง ทว่าเบื้องล่างกลับแตกเป็นช่องเปิด ราวกับว่าไม่ว่าจะเติมของเข้าไปมากเท่าไร ก็จะรั่วไหลออกจากช่องนี้
สุดท้ายสายตาของเยี่ยนซีคืนมาที่ตัวตรงหน้า ภาพคนนอนเงาครึ่งตัว ปิดตา เถาวัลย์งอกออกจากเงาของตนเอง
"คุณดูออกอะไรหรือเปล่า?" หมอถาม
เยี่ยนซีกดขมับ เลี่ยงสายตาเขา หลุดปากว่า: "ไม่มีอะไร"
หมอมองเธอ ยิ้มอ่อนโยน ไม่ติดใจถาม
แต่หญิงชุดดำกลับหันหน้ามา สายตาตกบนใบหน้าเยี่ยนซี
"ตั้งแต่ตื่นขึ้นมาคุณก็สังเกตที่นี่ตลอด ไม่เหมือนไม่มีอะไรดูออก ตอนนี้ปิดบังข้อมูล ไม่มีประโยชน์กับคุณ"
เยี่ยนซีเงยตา สายตาทั้งคู่ปะทะกันชั่วครู่ เธอขยี้ขมับ หลบตาก่อน: "ฉันแค่รู้สึกไม่ค่อยสบาย"
หญิงร่างสูงทำเสียงจิ๊จ๊ะ: "เวลาไหนแล้ว ยังมาลองเชิงกันอีก พูดตรงๆ เลย พวกเราอยู่ที่ไหนกันแน่? ใครพาพวกเรามา? พามาทำไม?"
ราวกับตอบรับเธอ ในส่วนลึกของเพดานโค้งจู่ๆ ดังเสียงระฆังหนึ่งครั้ง
ตูม——
ทุกคนตกใจจนเงยหน้ามองขึ้นไป
วินาทีถัดมา เสียงหนึ่งซึ่งน่าเกรงขามและเยือกเย็นกดลงมาจากเหนือศีรษะ เสียงนั้นไร้ซึ่งการขึ้นลงของเสียงมนุษย์ กลไกจนขนลุก
【หอคอยกฎปรโลก ชั้นที่หนึ่ง: โบสถ์แห่งการพิพากษา】
【การไต่สวนครั้งแรก: บัลลังก์บาปกลับคืน】
【ก่อนระฆังครุ่นจะดังครั้งที่สอง ผู้เข้ารับการคัดเลือกทุกคนต้องหาบัลลังก์พิพากษาของตนเองให้พบ และนั่งบนบัลลังก์บาป เข้ารับการพิพากษา】
【เจ็ดบาปมีลำดับขั้น ขั้นบาปยิ่งต่ำ บทลงโทษยิ่งเบา ยิ่งขั้นบาปสูง บทลงโทษยิ่งหนัก】
【ผิดที่หนึ่งคน ลงทัณฑ์ทั้งกลุ่ม】
【นับถอยหลัง: สี่ชั่วโมง】
ในฉับพลันที่ "ลงทัณฑ์" หลุดออกมา ชายท้วมเป็นคนแรกที่ถอยหลัง
สีหน้าเขาซีดขาว แต่ยังแข็งใจด่า: "อะไรวะ? หลอกใคร? เลิกเสแสร้งแกล้งผีได้แล้ว! ออกมา! พ่อมีเส้นมีสาย พวกมึงรู้ไหมว่าพ่อเป็นใคร?"
เก้าอี้บนแท่นยกพื้นก็พลันสว่างขึ้นทีละตัว แสงสลัวสีขาวเทาเริ่มจากขวาสุด ค่อยๆ ลามไปตามแท่นยกพื้นทรงกลม
ภาพนูนที่สลักบนพนักพิงเหล่านั้นเหมือนมีชีวิตขึ้นมา ในแสงสว่างบิดเบี้ยว คลายคลี่ ทอดเงารูปร่างแปลกแตกต่าง
ชายท้วมตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นนึกอะไรได้บางอย่าง: "เดี๋ยว เมื่อกี้มันพูดว่าอะไรนะ? ขั้นบาปยิ่งต่ำ บทลงโทษยิ่งเบา?"
หญิงชุดดำมองไปยังแท่นยกพื้น หว่างคิ้วขมวดน้อยๆ
หญิงร่างสูงรังเกียจมองเขา: "คุณจะทำอะไรอีก?"
"ผมอยากมีชีวิตอยู่!" ชายท้วมร้อนรน "มันไม่ชัดเจนอยู่แล้วรึ? ข้อหามีหนักมีเบา เช่นนั้นก็ต้องนั่งตัวเบากว่าสิถึงจะปลอดภัยกว่า!"
ชายอ่อนโยนเตือน: "กฎบอกว่าให้หาบัลลังก์พิพากษาที่เป็นของตนเอง"
ชายท้วมแย้งทันใด: "แล้วไง? มันก็บอกแล้วนี่ว่ายิ่งขั้นบาปต่ำ บทลงโทษยิ่งเบา! ถ้าหากมันแบ่งไม่ตรง ก็ต้องเลือกตัวเบาไว้ก่อน ใครจะโง่นั่งตัวบาปหนัก?"
หญิงชุดดำมองชายคนนี้อย่างกับมองคนโง่: "ผิดที่หนึ่งคน ลงทัณฑ์ทั้งกลุ่ม กฎอธิบายไว้ชัดเจนว่านั่งผิดที่จะถูกลงทัณฑ์"
"งั้นมันก็ยังดีกว่านั่งตัวบาปหนักนี่?" ชายท้วมเห็นไม่มีใครคล้อยตาม ก็ยืนกราน "ข้อหามันไม่มีมาตรฐานตัดสินแต่แรก ก็มันอยากจะตัดสินยังไงก็ตัดสิน พวกคุณใครรับประกันได้ว่าจะไม่ผิด?"
คำพูดนี้ถูกยกออกมา คนที่เดิมไม่เข้าข้างเขาก็อดไม่ได้ถูกความคิดของเขาจูงจมูกไปด้วย
ที่เขาพูดก็หาไร้เหตุผลเสียทีเดียวไม่ ที่นี่ไม่ใช่คำถามปรนัยมีคำตอบสำเร็จรูป ที่นี่คือการพิพากษา ไม่มีใครสามารถรับประกันได้เลยว่าการเลือกของตนนั้นถูกต้องแน่นอน
ไม่มีใครรู้เลยว่า "บทลงโทษ" ที่ว่านั้น แท้จริงคืออะไร และภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ก็เป็นทางเลือกที่เข้ากับความเป็นมนุษย์ที่จะหาตำแหน่งปลอดภัยสุดให้ตนเอง
หญิงร่างสูงทำเสียงจิ๊จ๊ะ: "ดังนั้นคุณเลยต้องแย่งตัวเบา?"
"อะไรคือแย่ง?" ชายท้วมโก่งคอ "กฎให้เราหาเก้าอี้ ไม่ได้ห้ามเลือกเลยสักคำ อีกอย่าง ชีวิตผมเปิดเผยซื่อตรง จะมีบาปหนักอะไร?"