ภายในถ้ำ บรรยากาศพลันเงียบงันลงชั่วขณะ
ซูหว่านชิงกำยันต์หยกส่งข่าวไว้ในมือ คิ้วขมวดแน่น
「ท่านอาจารย์ อีกสามวันพวกเขาก็จะขึ้นเขามาแล้ว ตอนนี้เราควรรับมืออย่างไรดี」
เสิ่นชิงไม่ได้ตอบในทันที
เขาหลับตาลง แล้วไล่ทบทวนความทรงจำของบรรพชนเกี่ยวกับสำนักกระบี่ไท่เสวียนอย่างรวดเร็ว
ครู่หนึ่งต่อมา เขาลืมตาขึ้น กลับยิ้มออกมาเสียอย่างนั้น
「จะตื่นตระหนกไปไย」
「หากสำนักกระบี่ไท่เสวียนกล้าลงมือจริง ก็คงไม่ฆ่าแค่ศิษย์สายนอกสองคน ทั้งยังส่งข่าวมาล่วงหน้าตั้งสามวัน」
ซูหว่านชิงชะงักไป
เสิ่นชิงเอ่ยเนิบช้า
「พวกเขาเองก็ไม่มั่นใจ จึงอยากขึ้นเขามาดูให้เห็นกับตาว่าบรรพชนยังอยู่หรือไม่」
「ปากบอกว่ามาคารวะสำนัก ที่จริงก็แค่มาหยั่งเชิง」
「สามวันนับว่ามีเวลาทำอะไรได้มากมาย」
「ข้าจะฝึกวิชาปกปิดลมหายใจ เรื่องพบหน้ากันในอีกสามวันไม่ต้องกังวล」
สีหน้าซูหว่านชิงผ่อนคลายลงเล็กน้อย ก่อนจะขมวดคิ้วอีกครั้ง
แต่พอถึงสามวัน คนของพวกเขาขึ้นเขามาแล้ว จะหลบหน้าไม่ยอมปรากฏตัวตลอดไปก็คงไม่ได้
พบแน่นอน ย่อมต้องพบ
มุมปากเสิ่นชิงยกขึ้นเล็กน้อย
「แต่ก่อนพบกัน เราต้องเก็บดอกเบี้ยกันสักหน่อย」
「ดอกเบี้ยหรือ」
เสิ่นชิงเดินไปนั่งข้างโต๊ะหิน หยิบพู่กันจุ่มหมึก
「บรรพชนยึดร่างบำเพ็ญใหม่ ต้องทำให้ขอบเขตมั่นคง การปรับสมดุลหยินหยางย่อมสมเหตุสมผล」
ขณะพูด เขาก็เริ่มเขียนไปด้วย
「คนทั้งสำนัก ใครจะกล้าคัดค้านแม้แต่ครึ่งคำ」
ซูหว่านชิงมองเขาแวบหนึ่ง ก็พอคาดเดาได้แล้วว่าเขาคิดอะไรอยู่
เมื่อเสิ่นชิงเขียนรายการเสร็จ ก็ยื่นให้แก่นาง
ซูหว่านชิงรับมาอ่าน แววตาพลันไหววูบ
ในรายการระบุว่า: หินวิญญาณชั้นยอด 1,000 ก้อน และวิชาสังหารระดับปฐพีอีกหลายเล่ม
ส่วนบรรทัดสุดท้ายเขียนแยกไว้ต่างหาก
ให้แต่ละยอดเขาคัดเลือกศิษย์หญิงที่มีรูปโฉมงดงามและดวงชะตาเป็นหยินบริสุทธิ์ ส่งไปยังถ้ำหยินหยาง
หินวิญญาณกับวิชาบำเพ็ญนางยังพอเข้าใจได้
หินวิญญาณชั้นยอดกับวิชาระดับปฐพี ล้วนสอดคล้องกับนิสัยของบรรพชน
ถึงอย่างไร วิชาบำเพ็ญระดับสูงสุดของสำนักเหอฮวนก็มีเพียงระดับปฐพีเท่านั้น
ซูหว่านชิงเงยหน้ามองเขา น้ำเสียงเจือความหึงหวงที่บอกไม่ถูก
「ท่านต้องการศิษย์หญิงไปทำอะไร」
เสิ่นชิงตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน
「ทำให้ขอบเขตมั่นคงน่ะสิ」
「กายาศักดิ์สิทธิ์หยินหยางบำเพ็ญคู่กัน วันเดียวก้าวหน้าเทียบเท่าพันวัน เรื่องนี้เจ้าย่อมเข้าใจดี」
「ข้าฝืนทนอยู่ในถ้ำคนเดียว เมื่อไรถึงจะสั่งสมพลังบำเพ็ญให้ทัดเทียมกับบรรพชนได้」
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมอีกประโยค
「ไม่ต้องกังวล พวกนางยังมีประโยชน์อย่างอื่น ไม่ได้เรียกมาเพราะเรื่องนี้อย่างเดียว ทำตามที่ข้าบอกก็พอ」
ซูหว่านชิงจ้องเขาอยู่สองอึดใจ สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรอีก
นางเก็บรายการ ก่อนหมุนตัวเดินจากไป
「เดี๋ยวก่อน」
เสิ่นชิงเรียกนางไว้ พลางชูสองนิ้วขึ้น ยิ้มจนตาหยี
「หินวิญญาณกับโอสถ ให้เพิ่มจำนวนเป็นสองเท่าแล้วค่อยรายงาน」
「เจ้าจิ้งจอกเฒ่านั่นเป็นประมุขมาหลายปี ทรัพย์สมบัติมากมาย ไม่ฉวยโอกาสรีดไถก็เสียเปล่า」
ฝีเท้าซูหว่านชิงชะงัก ใบหน้าเย็นชาฉายแววจนใจอยู่เสี้ยวหนึ่ง
「เข้าใจแล้ว」
……
ภายในตำหนักบรรทมของประมุข อวี้หลิงหลงกำลังเหม่อมองแผนที่สำนักบนโต๊ะ
เมื่อได้ยินว่าท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์มาขอพบ นางก็ยกมือขึ้นเล็กน้อย
ซูหว่านชิงเข้ามาด้านใน แล้วยื่นรายการให้นาง โดยกล่าวเพียงว่าเป็นบัญชาของบรรพชน
อวี้หลิงหลงรับมาอ่าน คิ้วก็ขมวดขึ้นทันที
หินวิญญาณชั้นยอดหนึ่งพันก้อน? วิชาระดับปฐพีสามเล่ม?
นางเงยหน้ามองซูหว่านชิง น้ำเสียงแฝงแววหยั่งเชิง
「ท่านอาจารย์ยึดร่างบำเพ็ญใหม่ วิญญาณย่อมอ่อนล้า เหตุใดจึงยังต้องการศิษย์หญิงหยินบริสุทธิ์สิบคนด้วย」
ซูหว่านชิงยังคงสีหน้าเรียบเฉย
「วิชาที่ท่านอาจารย์ฝึกต้องปรับสมดุลหยินหยาง ศิษย์หญิงทั้งสิบคนนี้มีไว้ช่วยทำให้ลมหายใจมั่นคง」
「หากประมุขมีข้อสงสัย ก็ไปถามท่านอาจารย์ในถ้ำได้โดยตรง」
มุมปากอวี้หลิงหลงกระตุกค้าง
นางไหนเลยจะกล้าไปถามจริง ๆ
ก่อนหน้านี้ ตอนบรรพชนโกรธ นางยังกลัวจนถึงบัดนี้
「หินวิญญาณชั้นยอดหนึ่งพันก้อน วิชาระดับปฐพีสามเล่ม……」
อวี้หลิงหลงใช้นิ้วเคาะโต๊ะ คิดต่อรองราคา
「จำนวนมากเกินไปหรือไม่ สำนักมีค่าใช้จ่ายทุกด้าน ตอนนี้คลังสมบัติก็แทบว่างเปล่าแล้ว」
ซูหว่านชิงยังคงสีหน้าไม่เปลี่ยน
「ข้ามาเพียงเพื่อถ่ายทอดคำพูด หากประมุขเห็นว่าไม่เหมาะสม ก็เชิญไปกราบเรียนท่านอาจารย์ในถ้ำด้วยตนเอง」
ประโยคเดียวทำเอาอวี้หลิงหลงพูดไม่ออก
สีหน้านางเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา สุดท้ายก็ยังต่อคำไม่ออก
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ลองถามอ้อม ๆ ถึงพลังบำเพ็ญของบรรพชนอีกครั้ง แต่ซูหว่านชิงใช้คำว่าไม่ทราบปัดผ่านไปได้ทุกครา
「ช่างเถิด เรื่องหินวิญญาณกับวิชาบำเพ็ญ ข้าจะให้คนไปจัดเตรียมเดี๋ยวนี้」
อวี้หลิงหลงนวดหว่างคิ้วของตน
「ส่วนศิษย์หญิง……」
แววฉลาดเฉียบแหลมวาบผ่านดวงตานาง
ศิษย์แกนหลักนั้น นางไม่มีทางยอมส่งไปเด็ดขาด
การสูญเสียเสิ่นชิงไปคนหนึ่งก็ทำให้นางปวดใจอยู่นานแล้ว
คนเหล่านี้คือรากฐานของสำนักในภายหน้า หากส่งไปให้บรรพชนใช้เป็นเตาหลอม นางคงไม่รู้จะไปร้องไห้ที่ไหน
「คนมา」
อวี้หลิงหลงสั่งการ
「ไปที่สายนอกกับเขตศิษย์รับใช้ คัดศิษย์หญิงระดับล่างที่มีดวงชะตาหยินบริสุทธิ์และหน้าตาสะอาดสะอ้านมาสิบคน เมื่อครบแล้วให้ส่งเข้าไปในถ้ำหยินหยาง」
……
ลานศิษย์รับใช้
สวี่หลิงซีคุกเข่าอยู่ข้างบ่อน้ำ กำลังขยี้เสื้อผ้ากองใหญ่จนมือทั้งสองแดงก่ำเพราะความหนาว
เดิมทีนางเป็นบุตรสาวชาวบ้านธรรมดาใต้เขา เพราะดวงชะตาเป็นหยินบริสุทธิ์ จึงถูกผู้ส่งสารของสำนักเลือกตัวและพาขึ้นเขา นางเคยคิดว่านี่คือวาสนาอันยิ่งใหญ่
ใครจะคิดว่าเมื่อศิลาทดสอบวิญญาณส่องแสง กลับพบเส้นชีพจรวิญญาณปะปนยุ่งเหยิง ไร้แววฝึกฝนได้ ทันใดนั้นนางก็ร่วงจากเมฆาสู่โคลนตม
ครึ่งปีนับแต่เข้าสำนัก นางถูกจัดให้อยู่เขตศิษย์รับใช้มาโดยตลอด คอยทำงานหนักที่สุด
「สวี่หลิงซี พอได้แล้ว ตามข้ามา」
สตรีผู้ดูแลคนหนึ่งเดินเข้ามา กวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า
สวี่หลิงซีเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง
「ท่านผู้ดูแล เกิด…เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ」
「นับว่าเจ้าโชคดี」
สตรีผู้ดูแลเอ่ยเสียงเรียบ
「บรรพชนต้องการศิษย์หญิงสิบคนเข้าไปปรนนิบัติในถ้ำ เจ้าได้รับเลือกแล้ว」
ใบหน้าสวี่หลิงซีซีดเผือด
แม้นางจะเข้าสำนักได้ไม่นาน แต่ก็เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับบรรพชนมามาก
อารมณ์แปรปรวน สังหารคนง่ายดายราวบดขยี้มด
เข้าไปในถ้ำหยินหยางแล้ว นางจะยังได้กลับออกมาอย่างครบถ้วนหรือไม่
ศิษย์หญิงรับใช้ที่คุ้นเคยกันอยู่ข้าง ๆ ต่างก็ทั้งสงสารทั้งโล่งใจ พากันก้มหน้า ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
นางอ้าปาก ตั้งใจจะพูดอะไรอีก แต่กลับถูกสตรีผู้ดูแลลากตัวไปโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ
……
ครึ่งชั่วยามต่อมา
ศิษย์หญิงสิบคนถูกส่งมาถึงถ้ำหยินหยาง ยืนตัวสั่นเรียงเป็นแถว
บางคนเป็นศิษย์สายนอก บางคนมาจากเขตศิษย์รับใช้ ทุกคนต่างก้มหน้าไม่กล้าพูด
เสิ่นชิงนั่งอยู่ข้างแท่นหยก กวาดตามองพวกนางผ่าน ๆ
เขารู้ว่าอวี้หลิงหลงไม่มีทางส่งคนที่ดีจริง ๆ มา ดังนั้นสิบคนนี้ส่วนใหญ่คงถูกเลือกมาให้ครบจำนวน
เมื่อสายตาของเขากวาดผ่านร่างผอมบางคนสุดท้ายในกลุ่ม……
กายาศักดิ์สิทธิ์หยินหยางพลันขยับขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน!
กระแสพลังสีดำกับสีขาวสองสายหมุนเวียนขึ้นเอง ก่อนจะดึงดูดไปทางเด็กสาวผู้นั้นอย่างแผ่วเบา
รูม่านตาเสิ่นชิงหดเล็ก เขาผุดลุกนั่งตัวตรงทันที
เด็กสาวคนนี้รูปร่างไม่สูง เสื้อผ้าที่สวมก็แสนธรรมดา ไม่สะดุดตาเอาเสียเลย
ทว่าภายในร่างนางกลับซ่อนกลิ่นอายสายหนึ่งไว้
กว้างใหญ่ บริสุทธิ์ และเย็นยะเยือกถึงกระดูก
กลิ่นอายสายนั้นถูกปกปิดไว้เป็นชั้น ๆ แม้แต่ศิลาทดสอบวิญญาณก็ตรวจจับไม่ได้ ทว่าไม่มีทางซ่อนเร้นต่อหน้ากายาศักดิ์สิทธิ์หยินหยาง
หัวใจเสิ่นชิงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
กลิ่นอายเช่นนี้มีบันทึกไว้ใน《คัมภีร์เหอฮวนไท่ซ่าง》
หลังข่มความตื่นเต้นในใจไว้ได้ เขาก็ค่อย ๆ เดินไปหาเด็กสาวผู้นั้น
「อีกเก้าคน ถอยออกไป」
ร่างเด็กสาวสั่นสะท้าน นางก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม
เสิ่นชิงหยุดยืนตรงหน้านาง น้ำเสียงอ่อนลง
「เงยหน้าขึ้น」
「บอกข้ามา เจ้ามีนามว่าอะไร」