กลับถึงที่พัก ฉู่หลิงเทียนปิดประตูห้อง นั่งขัดสมาธิบนเตียง
ในห้วงสมองของเขามีหอคอยเก้าชั้นเก่าแก่คร่ำคร่าตั้งตระหง่านอยู่ นั่นคือหอคอยมหาสมบัติอลหม่าน
ฉู่หลิงเทียนพลิกความคิด ประตูชั้นแรกของหอคอยมหาสมบัติอลหม่านเปิดออก
“ฟิ้ว!”
ร่างของฉู่หลิงเทียนอันตรธานหายไปจากห้องในพริบตา ปรากฏกายขึ้นในพื้นที่กว้างใหญ่
ที่นี่คือเขตแดนชั้นในของหอคอยมหาสมบัติอลหม่านชั้นแรก ภายในมีเพียงเบาะนั่งป่านผืนหนึ่งกับแปลงเพาะปลูกใหญ่โต
“ในห้วงมิติของหอคอยมีแปลงเพาะปลูกด้วย หรือว่าที่นี่จะปลูกพืชได้?” ฉู่หลิงเทียนพลันเกิดความคิดหนึ่งแวบขึ้นมา
หากห้วงมิติของหอคอยปลูกพืชได้ เขาก็จะสามารถเพาะสมุนไพรลงในแปลงนี้ได้
ด้วยอัตราเร่งเวลาเป็นร้อยเท่าของหอคอยชั้นแรก แค่ปลูกสมุนไพรพื้นๆ ไว้ พอโลกภายนอกผ่านไปหนึ่งปี เขาก็จะได้สมุนไพรอายุนับร้อยปีครั้งใหญ่! โลกภายนอกผ่านไปสิบปี ก็จะได้สมุนไพรอายุนับพันปีครั้งใหญ่!
พึงรู้เถิดว่าสมุนไพรมากมายมีสรรพคุณเร่งการฝึกตน เพิ่มพลังบำเพ็ญ
แต่สมุนไพรเหล่านั้นล้วนต้องใช้เวลานับร้อยนับพันปีจึงจะเติบโต ครั้นมีหอคอยมหาสมบัติอลหม่านแล้ว ฉู่หลิงเทียนก็สามารถตามหาเมล็ดสมุนไพร หรือสมุนไพรที่ยังไม่เติบโต มาปลูกลงในห้วงมิติของหอคอยได้
เพียงรอสักช่วงเวลาหนึ่ง ก็จะเก็บเกี่ยวได้!
“แม้ข้าจะไร้สายเลือดเพลิงสุริยันแล้ว แต่ตราบใดที่มีหอคอยมหาสมบัติอลหม่าน ได้รับพรจากอัตราเร่งเวลาร้อยเท่า ต่อให้เป็นอัจฉริยะสายเลือดขั้นสูงสุดก็เทียบข้าไม่ได้!” ดวงตาฉู่หลิงเทียนเปล่งประกายมั่นใจ
“สายเลือดสุริยันมังกรเพลิงเป็นสายเลือดขั้นเจ็ด แข็งแกร่งยิ่งนักก็จริง ทว่าเมื่อเทียบกับข้าที่มีอัตราเร่งเวลาร้อยเท่า ช่างต่างกันดั่งฟ้ากับดิน! อีกอย่างตอนนี้ข้ายังอ่อนแอ เข้าได้เพียงหอคอยมหาสมบัติอลหม่านชั้นแรก พอพลังข้าเติบกล้า ขึ้นสู่หอคอยมหาสมบัติอลหม่านชั้นสอง ชั้นสาม... ความเร็วของเวลาอาจยิ่งเร็วกว่าที่เป็น!” ฉู่หลิงเทียนพึมพำกับตัวเอง
เขาสูดลมหายใจลึกหนึ่งครั้ง สะกดอารมณ์พลุ่งพล่านให้สงบ เรียบเรียงข้อมูลอย่างละเอียด ตั้งแผนฝึกตนเสร็จแล้ว ครั้นพลิกความคิด ก็กลับมาอยู่ในห้องดังเดิม
ฉู่หลิงเทียนเอื้อมมือล้วงใต้หมอน หยิบธนบัตรเงินหนึ่งร้อยตำลึงที่หลงเหลืออยู่ ออกจากจวนตระกูลฉู่ ซื้อเสบียงไว้สองปีกับเมล็ดสมุนไพรพื้นฐานจำนวนหนึ่ง แล้วกลับเข้าห้อง พลิกความคิดคราหนึ่ง นำเสบียง น้ำ และเมล็ดสมุนไพรเข้ามายังห้วงมิติชั้นแรกของหอคอย
เขาคิดจะปิดด่านฝึกตนสองปีเต็ม
“พอมีเงินแล้ว จะได้ซื้อยาอดอาหารมาใช้ จะได้ไม่ต้องเตรียมเสบียงกับน้ำมากมายปานนี้” ฉู่หลิงเทียนถอนหายใจพลางส่ายหัว
เมื่อก่อนนั้น เขาในฐานะอัจฉริยะอันดับหนึ่งของสาขาตระกูลฉู่เมืองเฟิงอวิ๋น ย่อมไม่ขาดแคลนทรัพย์สิน แต่เมื่อห้าวันก่อน เขาถูกฉู่ซานดูดกลืนสายเลือดเพลิงสุริยัน ตกเป็นคนไร้ค่า สิ่งของที่สะสมมาตลอดหลายปีล้วนถูกนางรุ่นเอ๋อช่วงชิงไป เหลือซ่อนไว้เพียงธนบัตรใบละหนึ่งร้อยตำลึงเท่านั้น
ฉู่หลิงเทียนก้าวเข้าไปในแปลงเพาะปลูกก่อน หยอดเมล็ดสมุนไพรลง
จากนั้นมาที่หน้าเบาะนั่งป่าน นั่งขัดสมาธิ ปรับสภาพเข้าที่แล้ว ประสานมือเป็นมุทรา หมุนเวียนคัมภีร์เพลิงเมฆา เริ่มฝึกตน
พื้นทวีปเก้าแคว้นแบ่งเคล็ดวิชากับกระบวนท่าออกเป็นสี่ขั้นใหญ่ จากต่ำไปสูงคือ พรสวรรค์ พรหมลิขิต คัมภีร์สวรรค์ และเทพสถิต แต่ละขั้นยังแยกย่อยเป็น ต่ำ กลาง สูง สามระดับ
คัมภีร์เพลิงเมฆาที่ฉู่หลิงเทียนฝึก เป็นเคล็ดวิชาขั้นพรสวรรค์ระดับสูง คือเคล็ดวิชาประจำตระกูลของสาขาตระกูลฉู่เมืองเฟิงอวิ๋น มีเพียงบุตรหลานสายตรงเท่านั้นที่ฝึกได้
ไม่ว่าฝึกเคล็ดวิชาหรือกระบวนท่า ล้วนมีห้าขอบเขต ได้แก่ เริ่มต้น สำเร็จขั้นต้น สำเร็จขั้นกลาง สำเร็จขั้นใหญ่ และสมบูรณ์
ตัวเขาเมื่อก่อน แม้เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของสาขาตระกูลฉู่เมืองเฟิงอวิ๋น แต่ก็ทำได้เพียงฝึกคัมภีร์เพลิงเมฆาจนถึงขอบเขตสำเร็จขั้นต้นเท่านั้น
ความแตกต่างของเคล็ดวิชาและกระบวนท่าในห้าขอบเขตนั้นห่างไกลยิ่งนัก
หากฉู่หลิงเทียนฝึกคัมภีร์เพลิงเมฆาได้ถึงขอบเขตสำเร็จขั้นกลาง ความเร็วในการดูดซับพลังปราณแห่งฟ้าดินจะเพิ่มกว่าหนึ่งเท่า หากฝึกได้ถึงขอบเขตสำเร็จขั้นใหญ่ ความเร็วในการดูดซับพลังปราณแห่งฟ้าดินจะเพิ่มกว่าสามเท่า...
เวลาผ่านไปเพียงพริบตา สองปีกลับกลายเป็นอดีต
ภายในสองปีนี้ นอกจากกินอาหารและดูสมุนไพรเป็นครั้งคราวแล้ว ฉู่หลิงเทียนทุ่มเทเวลาไปกับการฝึกตน
แม้รากฐานของเขาจะฟื้นฟู กลับมาฝึกได้อีกครั้ง แต่เพราะสายเลือดเพลิงสุริยันถูกดูดพรากไป กลายเป็นคนไร้ค่าไร้สายเลือด พรสวรรค์ดิ่งลงเหว ความเร็วในการฝึกตนจึงเชื่องช้าเป็นที่สุด ทว่าดียังที่ญาณปัญญายังอยู่
บวกกับประสบการณ์ฝึกตนที่ผ่านมา และสมุนไพรเกื้อหนุน
การฝึกตนอย่างอุตสาหะสองปี ทำให้พลังฝีมือของเขากลับคืนสู่ขั้นผู้วิญญาณขั้นหกฟ้าท้ายระดับ
นอกเหนือจากนี้ เขายังฝึกเคล็ดวิชาคัมภีร์เพลิงเมฆาได้ถึงขอบเขตสำเร็จขั้นกลาง และกระบวนท่าฝ่ามือเพลิงเมฆาถึงขอบเขตสำเร็จขั้นใหญ่ กำลังรบแม้จะเทียบของเดิมไม่ได้ แต่ก็พอสู้กับผู้บำเพ็ญขั้นผู้วิญญาณขั้นเจ็ดฟ้าได้
“ขั้นผู้วิญญาณขั้นหกฟ้าท้ายระดับยังห่างไกลเกินไป อยากจะสังหารฉู่เฮ่าเฉินในการประลองเป็นตาย นอกจากต้องฟื้นฟูพลังดังเดิมแล้ว ยังต้องแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมด้วย” ฉู่หลิงเทียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
สายเลือดเพลิงม่วงที่ฉู่เฮ่าเฉินปลุกขึ้นมา แม้จะเป็นเพียงสายเลือดขั้นสาม ทว่าในฐานะบุตรชายคนรองของเจ้าตระกูล เขาได้รับทรัพยากรบำเพ็ญมากกว่าฉู่หลิงเทียนเสียอีก
พลังฝีมือของเขาแม้ไม่เทียบเท่าฉู่หลิงเทียนคราวก่อน แต่ก็บรรลุขั้นผู้วิญญาณขั้นเก้าฟ้าต้นระดับแล้ว
ดังนั้น หากอยากชนะฉู่เฮ่าเฉิน ด้วยกำลังของฉู่หลิงเทียนในตอนนี้ ยังห่างไกลเกินพอ
เมื่อเห็นว่าเสบียงใกล้หมด ฉู่หลิงเทียนก็ยุติการฝึกตน ลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย
“สมุนไพรพื้นฐานแทบไม่ช่วยอะไรข้าแล้ว ด้วยพลังฝีมือตอนนี้ของข้า มีเพียงสมุนไพรขั้นหนึ่งขึ้นไปถึงจะเกิดผลได้” ฉู่หลิงเทียนพึมพำ
พื้นทวีปเก้าแคว้นจำแนกสมุนไพรตามสรรพคุณออกเป็นเก้าขั้น จากต่ำไปสูงคือ สมุนไพรขั้นหนึ่ง สมุนไพรขั้นสอง สมุนไพรขั้นสาม... สมุนไพรขั้นเก้า
ส่วนเมล็ดสมุนไพรที่ฉู่หลิงเทียนซื้อมาก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นสมุนไพรพื้นฐานที่สุด หนึ่งถึงสองปีก็เติบโตได้ แม้แต่ขั้นหนึ่งก็ยังไม่ถึง สรรพคุณจึงอ่อนดั่งหิ่งห้อย
“คงต้องหาทางหาสมุนไพรขั้นหนึ่งมาสักชุด”
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ฉู่หลิงเทียนก็พลิกความคิด ออกจากห้วงมิติชั้นแรกของหอคอย กลับสู่โลกภายนอก
แม้เขาจะฝึกตนอยู่ในห้วงมิติชั้นแรกของหอคอยถึงสองปีเต็ม แต่โลกภายนอกเพิ่งผ่านไปเพียงเจ็ดวัน
“หอคอยมหาสมบัติอลหม่านช่างเป็นของวิเศษขั้นสูงสุดที่ไร้เทียมทานในใต้หล้าหลอมขึ้นจริงแท้ เมื่อมีมันอยู่ภายหน้า ข้าจักต้องขึ้นสู่จุดสูงสุดของผู้บำเพ็ญให้จงได้!” ริมฝีปากของฉู่หลิงเทียนคลี่ยิ้มมั่นใจ
ในยามนี้เอง ประตูใหญ่ของเรือนเล็กพลันระเบิดเป็นเสี่ยงๆ สตรีผู้มีทรวดทรงหนึ่งนางพร้อมบ่าวสองคนเดินอย่างดุดันกร่างเข้ามา
“ฉู่หลิงเทียน เจ้าบังอาจซุกซ่อนธนบัตรเงินไว้ สมกับที่เป็นชายชั่วช้า นับว่าดียิ่งที่ข้าไม่ได้แต่งกับเจ้า มิเช่นนั้นภายภาคหน้า เจ้าจะทำอะไรข้ายังไม่รู้แน่” นางหัวเราะเย็น
ผู้มาเยือนก็คือรุ่นเอ๋อนั่นเอง
นางในเวลานี้ ได้เป็นคู่หมั้นของฉู่เฮ่าเฉินแล้ว มีอำนาจไม่น้อยอยู่ในตระกูลฉู่
ฉู่หลิงเทียนลุกเดินออกจากห้อง กวาดตามองรุ่นเอ๋อหนึ่งครั้ง
เมื่อก่อน เขามองรุ่นเอ๋อด้วยแววตาเปี่ยมรัก แต่มาบัดนี้กลับรู้สึกเพียงว่าช่างน่าสะอิดสะเอียน
ฉู่หลิงเทียนเอ่ยอย่างเย็นชา “คุกเข่าสารภาพผิด ชดใช้ประตูเรือนที่พังให้ข้า ข้าอาจจะปล่อยเจ้าไปก่อน ให้รีรอชีวิตไปจนถึงวันประลองเป็นตาย ได้ดูกับตาว่าฉู่เฮ่าเฉินถูกข้าเหยียบไว้ใต้เท้า”