หลินหร่านรู้สึกร้อนวูบวาบไปทั้งตัว ศีรษะก็เวียนมึนเป็นระยะ เมื่อมองชายตรงหน้า หัวใจของเธอราวกับร่วงลงสู่ธารน้ำแข็ง
แต่เธอยังคงพยายามจิกเล็บลงบนฝ่ามืออย่างสุดกำลังเพื่อให้ตัวเองมีสติ ก่อนจะตวาดเตือนเสียงแข็งว่า
“จูเฉิงไฉ ที่นี่คือจวนติ้งหย่วนโหว ไม่ใช่ที่ที่เจ้าจะมากำเริบเสิบสานได้!”
จูเฉิงไฉยิ้มอย่างน่ารังเกียจ
“ใช่สิ ข้ารู้ว่าที่นี่คือจวนติ้งหย่วนโหว และข้าก็รู้ว่าเจ้าเป็นคุณหนูใหญ่สายตรงของจวนติ้งหย่วนโหว แล้วอย่างไรล่ะ?”
“พอผ่านคืนนี้ไป เจ้าก็ไม่ใช่อีกแล้ว!”
“ถ้าเจ้าปรนนิบัติข้าจนพอใจ ข้าก็อาจฝืนใจรับเจ้าเข้าจวนจูเป็นอนุภรรยาได้ แต่ถ้าข้าไม่สบอารมณ์ขึ้นมา คุณหนูใหญ่แห่งจวนติ้งหย่วนโหวผู้สูงศักดิ์อย่างเจ้าก็ต้องตกต่ำไปเป็นอนุของพ่อค้าแล้วนะ!”
“เจ้า...”
หลินหร่านโกรธจนเลือดขึ้นหน้า ฤทธิ์ยากลับยิ่งออกเร็วขึ้น เธอรู้สึกว่าร่างกายแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น จึงทำได้เพียงพิงโต๊ะอย่างอ่อนแรงและรีบคิดหาทางรับมือ
เมื่อครู่นี้เธอเพิ่งดื่มชาที่ลานบ้านได้ไม่นาน ก็เริ่มรู้สึกว่าร่างกายผิดปกติ ทั้งยังเรียกใครก็ไม่มีคนขานรับ จูเฉิงไฉเข้ามาในตอนนั้นพอดี
จูเฉิงไฉเป็นน้องชายของอนุจู ผู้เป็นอนุของบิดาเธอ
ดึกดื่นป่านนี้ จูเฉิงไฉกลับโผล่มาในลานบ้านของเธอ ซ้ำเธอยังถูกวางยาอีก หลินหร่านจึงอดสงสัยไม่ได้ว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของอนุจู
แต่เธอไม่คิดเลยว่าอนุจูจะกล้าถึงเพียงนี้!
ถึงกับลงมือกับเธออย่างโจ่งแจ้งในจวนโหว ไม่กลัวบิดาจะเอาโทษหรือ?
แต่ตอนนี้เธอไม่มีเวลาสอบสวนอนุจู ในเมื่อหวังพึ่งใครไม่ได้ ก็ต้องช่วยตัวเองเท่านั้น!
หลินหร่านไม่อยากยั่วโมโหจูเฉิงไฉ จึงได้แต่ข่มขู่แสร้งทำเป็นไม่หวั่นว่า
“จูเฉิงไฉ เจ้าก็รู้ว่าข้าเป็นคุณหนูใหญ่ของจวนโหว แล้วยังกล้าทำกับข้าเช่นนี้อีกหรือ ไม่กลัวว่าบิดาข้าจะจัดการเจ้าและตระกูลจูหรือ?”
ระหว่างพูด เธอพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของจูเฉิงไฉ พลางค่อย ๆ ขยับเข้าใกล้แจกันบนโต๊ะ
จูเฉิงไฉไม่ทำให้ผิดหวัง เขาชี้หน้าหลินหร่านพลางหัวเราะเยาะเสียงดัง
“ฮ่า ๆ ๆ...”
“ถึงขั้นนี้แล้ว ข้าก็ไม่ปิดบังเจ้าอีก!”
“เจ้าคิดว่าทำไมข้าถึงกล้าทำเรื่องแบบนี้?”
“ก็เพราะท่านโหวพี่เขยอนุญาตน่ะสิ!”
“เดือนก่อนแม่ของเจ้าก็ตายไปแล้ว ตอนนี้แม้แต่ผู้เฒ่าเสิ่น ญาติเพียงคนเดียวทางบ้านแม่ของเจ้าก็ยังเสียชีวิตเพราะโศกเศร้าเกินไป ไม่มีใครขัดขวางท่านโหวพี่เขยไม่ให้ยกพี่สาวข้าขึ้นเป็นภรรยาเอกอีกแล้ว!”
“เด็กสาวไร้ที่พึ่งอย่างเจ้า จะจัดการอย่างไรก็ได้ทั้งนั้น!”
มือของหลินหร่านที่เพิ่งแตะโดนแจกันอย่างสั่นเทาพลันชะงักแข็ง
อะไรนะ?
บิดาเป็นคนอนุญาตอย่างนั้นหรือ?
จากนั้นเธอก็ยิ้มขื่น
น่าจะเดาได้ตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือ?
จวนติ้งหย่วนโหวอันโอ่อ่า กลับปล่อยให้ชายแปลกหน้าบุกเข้ามาในเรือนชั้นในได้ โดยไม่มีบ่าวสักคนห้ามปราม แม้แต่เงาคนก็ยังไม่เห็น
แม้แต่สาวใช้คนสนิทของเธอก็ถูกส่งตัวออกไป!
เธอยังอุตส่าห์หลงเหลือความหวังริบหรี่อยู่ในใจอีกหรือ!
ใช่แล้ว!
มารดาเพิ่งผ่านวันทำบุญครบเจ็ดวันไปได้ไม่นาน ท่านตาก็จากไปตามกัน
ทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลเสิ่นอันมั่งคั่งตกอยู่ในมือบิดา เธอซึ่งเป็นทายาทและมีสายเลือดตระกูลเสิ่นอยู่ครึ่งหนึ่ง ย่อมกลายเป็นเสี้ยนหนามในสายตาทุกคน!
ทางด้านจูเฉิงไฉยังคงตะโกนอย่างได้ใจไม่เกรงกลัวใคร กล่าววาจาหยามหลินหร่านไม่หยุด
หลินหร่านหลับตาลง สูดลมหายใจลึก ก่อนจะรวบรวมแรงทั้งหมดที่มี ยกแจกันขึ้นฟาดศีรษะเขา
“อ๊าก...”
จูเฉิงไฉยกมือคลำรอยเลือดบนหน้าผากพลางร้องโหยหวน ก่อนจะเตะหลินหร่านอย่างแรง
“นังสารเลว ยังกล้าลงมืออีก!”
หลินหร่านหมดเรี่ยวแรงอยู่แล้ว คราวนี้จึงล้มลงกับพื้น หน้าผากด้านข้างกระแทกเข้ากับมุมโต๊ะพอดี เลือดทะลักออกมาทันที
แต่ความเจ็บปวดนี้กลับทำให้หลินหร่านที่กำลังออกฤทธิ์ยาได้สติขึ้นมาบ้าง
เธอฉวยโอกาสนี้คว้าถ้วยชาและกาน้ำชาบนโต๊ะ เหวี่ยงใส่ศีรษะจูเฉิงไฉต่อเนื่อง จากนั้นก็เซถลาไปทางห้องนอนทันที แล้วลงกลอนประตูจากด้านใน
ศีรษะของจูเฉิงไฉถูกฟาดซ้ำจนเป็นแผลเหวอะ เลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุด บดบังสายตาจนพร่าเลือน ทั้งยังมึนงงไปหมด แต่ตอนนี้เขาถูกโทสะครอบงำจนไม่สนใจบาดแผลของตัวเอง คิดเพียงจะจับตัวหลินหร่าน ตัวการที่ทำให้เขาบาดเจ็บ!
เขากระหน่ำเตะประตูพร้อมตะโกนเสียงเกรี้ยวกราดว่า
“หลินหร่าน นังสารเลว! ออกมา!”
ตอนนี้หลินหร่านเริ่มไม่ค่อยมีสติแล้ว แต่เธอก็ยังคลำเจอกริชเล่มหนึ่งในห้อง ก่อนจะกำมันไว้แน่นเพื่อป้องกันไม่ให้จูเฉิงไฉพังประตูเข้ามา
ทว่าเสียงของจูเฉิงไฉที่อยู่ด้านนอกกลับค่อย ๆ เบาลง
จนกระทั่งมีเสียง “โครม” ดังขึ้น จูเฉิงไฉก็ล้มฟุบลงกับพื้น เหลือเพียงเสียงครางแผ่วเบาในลำคอ และเลือดที่นองอยู่เต็มพื้น
หลินหร่านจึงค่อยถอนหายใจด้วยความโล่งอก ปล่อยให้ตัวเองทรุดนั่งลงกับพื้นอย่างช้า ๆ
ชาในกาน้ำชาถูกพวกเขาวางยาไว้ เมื่อครู่เธอตั้งใจฟาดศีรษะจูเฉิงไฉให้แตกก่อน แล้วค่อยฟาดกาน้ำชาใส่เขา เขาต้องถูกยาพิษเข้าไปด้วย ป่านนี้ฤทธิ์ยาคงเริ่มออกแล้ว
แผลใหญ่ขนาดนั้น หากห้ามเลือดไม่ทัน ชะตากรรมของเขาก็คงเดาได้ไม่ยาก
แม้จะจัดการจูเฉิงไฉได้ชั่วคราว แต่สถานการณ์ของหลินหร่านตอนนี้ก็ไม่สู้ดีนัก
เธอกลัวว่าตัวเองจะต้านฤทธิ์ยาไม่ไหว สุดท้ายก็ยังตกหลุมพรางของฝูงหมาป่าพวกนั้น!
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หลินหร่านก็อดรู้สึกโศกเศร้าขึ้นมาไม่ได้
เธอเพิ่งส่งมารดาจากไป อีกไม่กี่วันก็ต้องส่งท่านตาจากไปตามกัน ยังไม่ทันหลุดพ้นจากความเจ็บปวดที่สูญเสียคนที่รักที่สุด ก็กลับถูกบิดาแท้ ๆ เล่นงานอย่างสาหัส!
แม้ความสัมพันธ์ระหว่างบิดากับมารดาจะแตกร้าวไปนานแล้ว แต่ถึงอย่างไรเธอก็เป็นลูกแท้ ๆ ของเขา ต่อให้ฆ่าเธอให้ตาย เธอก็ไม่เคยคิดเลยว่าบิดาจะวางแผนเล่นงานเธอเช่นนี้!
แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น เธอก็ไม่ได้แปลกใจนัก!
เพราะตอนที่มารดาคลอดเธอเกิดคลอดยากจนร่างกายเสียหาย ไม่อาจให้กำเนิดบุตรชายแก่จวนโหวได้ บิดาจึงไม่พอใจมารดามาโดยตลอด และพลอยไม่เคยแสดงท่าทีดี ๆ กับเธอไปด้วย
ต่อมาบิดาคิดจะรับอนุ แต่มารดาไม่ยินยอม ทั้งสองจึงเริ่มทะเลาะกันไม่รู้จบ
บิดาลืมไปหมดแล้วหรือว่า ตอนขอแต่งงานกับมารดา เขาเคยสัญญาว่าจะไม่รับอนุ ไม่ยกสาวใช้ข้างห้องขึ้นมาเป็นภรรยา!
ท้ายที่สุดมารดาก็ขัดบิดาไม่ได้ จึงมีอนุจูเข้ามา
แค่นั้นยังไม่พอ เมื่ออนุจูให้กำเนิดบุตรชายเพียงคนเดียวของจวนติ้งหย่วนโหว บิดายังคิดจะยกอนุจูขึ้นเป็นภรรยาเสมอด้วย
มารดาจะยอมได้อย่างไร!
สุดท้ายท่านตาก็ออกหน้าปฏิเสธบิดา
ตระกูลเสิ่นทางบ้านมารดาเป็นพ่อค้าหลวง ค้าขายสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน จะพูดว่ามั่งคั่งจนเทียบเท่าประเทศก็ยังนับว่าถ่อมตัว!
ราชวงศ์ผลัดเปลี่ยนไปหลายครั้ง แต่ตระกูลเสิ่นที่สืบทอดการค้าขายมาหลายชั่วอายุคนกลับไม่เคยขาดช่วง
เพราะอย่างนั้น แม้แต่ติ้งหย่วนโหวก็ยังต้องเกรงใจตระกูลเสิ่น!
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว!
ตระกูลเสิ่นในรุ่นของท่านตามีมารดาเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียว บัดนี้คนตระกูลเสิ่นก็จากไปหมดแล้ว สมบัติล้ำค่าที่สะสมมาหลายชั่วอายุคนจะไม่ทำให้คนตาลุกวาวได้อย่างไร?
แม้แต่บิดาก็ไม่เว้น เพียงแต่เขาโหดเหี้ยมยิ่งกว่า ต่อให้เธอเป็นลูกสาวและทายาทของเขา เขาก็ยังไม่คิดจะปล่อยเธอไป!
หลินหร่านกัดฟันแน่น เล็บจิกฝังลงในฝ่ามือจนไม่รู้สึกเจ็บ ความเจ็บแค่นี้เทียบไม่ได้กับความปวดร้าวในใจแม้เพียงเศษเสี้ยว
ในเมื่อเขาไม่เห็นแก่ความเป็นพ่อลูก ก็อย่ามาโทษเธอที่ไม่กตัญญู!
หลินหร่านจมอยู่ในห้วงความคิดนับพัน จึงไม่ทันสังเกตว่าเลือดจากหน้าผากค่อย ๆ ไหลผ่านแนวกราม ลงไปบนหยกห้อยคอ
แสงสีขาววาบผ่าน หลินหร่านก็พบว่าตัวเองมายืนอยู่หน้ากระท่อมไม้ไผ่แห่งหนึ่งอย่างตื่นตระหนก
เมื่อครู่นี้เธอยังหลบอยู่ในห้องนอนไม่ใช่หรือ?
ทำไมพริบตาเดียวถึงมาโผล่กลางป่ากลางเขาได้?
แต่ตอนนี้หลินหร่านไม่มีเวลาคิดเรื่องเหล่านั้น เพราะเธอมองเห็นแม่น้ำสายหนึ่ง
ความร้อนในร่างยิ่งทวีขึ้นเรื่อย ๆ แทบจะเผาผลาญสติที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด เธอต้องการน้ำมาดับมันโดยด่วน!
หลินหร่านคลานล้มลุกคลุกคลานไปถึงริมแม่น้ำ แล้วทิ้งตัวลงไปทั้งร่าง หวังว่าน้ำเย็นจะช่วยให้เธอมีสติขึ้นมาบ้าง!