จวนกั๋วกงอังกฤษ เรือนหนังสือเรือนใต้
ฉินเจ้าเย่นั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะ เปิดอ่านสำนวนคดี
ช่วงนี้งานยุ่ง เขาแทบไม่ได้พักผ่อนให้เต็มที่มาหลายวันแล้ว
ทว่านอกจากจัดการงานราชการ เขาก็ดูเหมือนไม่มีเรื่องอื่นให้ทำ
ขณะกำลังอ่านคำให้การในสำนวนคดีอย่างละเอียด ประตูก็ถูกผลักเปิด เขาเงยหน้ามอง แล้วเห็นน้องชายกับน้องสาวยืนอยู่
ฉินจื้ออี้ยืนอยู่ตรงประตู ห่างออกไปพอสมควร นางยอบกายคำนับพี่ชายคนโต
ฉินจื่อเชียน บุตรชายคนรองแห่งตระกูลฉิน ก้าวยาว ๆ เข้ามาใกล้ “พี่ใหญ่ ยังอ่านสำนวนคดีอยู่อีกหรือ?”
“อืม มีธุระหรือ?”
“มี” ฉินจื่อเชียนยิ้มกล่าว “จื้ออี้อยากให้พี่ใหญ่ไปเป็นเพื่อนนางที่สนามม้านอกเมืองในวันพรุ่งนี้”
ฉินเจ้าเย่หันไปมองน้องสาวโดยไม่รู้ตัว
เพราะอาการป่วยของเขา น้องสาวคนเล็กแทบไม่เคยเรียกร้องอะไรจากเขา เหตุใดจู่ ๆ จึงนึกอยากให้เขาไปเป็นเพื่อนที่สนามม้า?
เขาขมวดคิ้ว “จื้ออี้ ขอโทษด้วย ช่วงนี้ข้ายุ่งมาก ไม่มีเวลา”
เว้นไปครู่หนึ่ง เขาจึงเสริมว่า “วันหยุดครั้งหน้า ข้าจะไปกับเจ้า”
วันนี้เขาหยุดพักอยู่บ้านแล้ว พรุ่งนี้ย่อมต้องไปเข้าเวรที่คุกหลวง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินจื่อเชียนก็หัวเราะคิกคัก พลางมองน้องสาวแล้วยื่นมือออกไป ส่งสายตาบอกเป็นนัยราวกับกำลังพูดว่า ‘เห็นหรือไม่ ข้าชนะแล้ว ภาพวาดโบราณเอามาได้!’
ฉินจื้ออี้ถลึงตาใส่เขา
ต่อหน้านางแท้ ๆ พี่รองยังกล้าเล่นลูกไม้ ช่างไร้ยางอายจริง ๆ
เขายังไม่ได้พูดถึงหมิงถัง จะนับว่าชนะได้อย่างไร?
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ฉินจื้ออี้ก็กล่าวว่า “พี่ใหญ่ พี่รองพูดผิด ไม่ใช่ข้าที่อยากให้ท่านไปเป็นเพื่อนที่สนามม้า”
เห็นฉินเจ้าเย่เผยสีหน้าฉงน นางจึงเสริมว่า “หมิงถังอยากพบพี่ใหญ่ จึงให้ข้าเชิญท่านไปสนามม้าด้วยกันในวันพรุ่งนี้ ท่านจะไปหรือไม่?”
“ถ้าท่านไม่ไปก็ไม่เป็นไร”
ฉินจื้ออี้ทำท่าทางเข้าอกเข้าใจ “ช่วงนี้พี่ใหญ่ยุ่งมาก ไปไม่ได้ก็เป็นเรื่องปกติ ข้าคิดว่าหมิงถังคงเข้าใจ”
นางหันหลังเดินออกไป “ข้าจะไปเขียนจดหมาย ปฏิเสธหมิงถังเดี๋ยวนี้”
นางยังเดินไปไม่ถึงสองก้าว ก็ได้ยินเสียงฉินเจ้าเย่ดังขึ้น
“รอก่อน”
ฉินจื้ออี้เผยรอยยิ้มสมใจ ก่อนหันกลับมา สีหน้ากลับแปรเป็นงุนงง “มีอะไรหรือ พี่ใหญ่?”