ในความมึนงง หานเสวียเทารู้สึกว่ามีใครบางคนกำลังปลดเข็มขัดให้เขา
สัมผัสนุ่มลื่น ชัดเจนว่าเป็นมือผู้หญิง
เขาพยายามลืมตา แต่ก็ลืมไม่ขึ้น หัวใจเต็มไปด้วยความสงสัย หรือจะเป็น 'รายการพิเศษ' ที่หุ้นส่วนจากมอร์แกนสแตนลีย์ โกลด์แมนแซคส์ หรือพวกเจ้าพ่อน้ำมันจากเท็กซัสจัดให้อีกแล้ว?
ที่คลับบลูแซฟไฟร์ในลาสเวกัส มีนักเต้นสาวเชื้อสายจีนคนหนึ่งถูกใจเขามาก พวกนั้นย่อมรู้ใจเขาเสมอ
ผิดแล้ว!
จิตสำนึกของเขาวูบลงทันที
เขาเพิ่งเซ็นสัญญาลงทุนในเวเนซุเอลาอีก 25 ปีกับวาณิชธนกิจวอลสตรีทและกลุ่มบริษัทน้ำมันยักษ์ใหญ่หลายแห่ง แล้วก็ขึ้นเครื่องบินมุ่งหน้าสู่ฮ่องกง
เหนือมหาสมุทรแปซิฟิก เครื่องบินเจอพายุหนัก ตัวเครื่องสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ในเวลาแบบนี้ ผู้โดยสารต่างตื่นตระหนก จะเป็นไปได้อย่างไรที่มีผู้หญิงใจเย็นมาปลดเข็มขัดให้เขา?
คิดถึงตรงนี้ หานเสวียเทาสะบัดตัวแรง มือคู่นั้นตกใจสั่น ปลายนิ้วดีดออกอย่างรวดเร็ว
ภายใต้แสงสลัวนั้น อีกฝ่ายเงยหน้าขึ้น—จางลู่ จากห้องสอง ม.หก!
หัวใจของหานเสวียเทาราวกับถูกมือเย็นเฉียบบีบรัด บีบแน่นขึ้นทันใด
ความฝันนี้อีกแล้ว?
20 ปีผ่านไปแล้วนะ
ความทรงจำอันมืดมนหลั่งไหลเข้ามาดั่งกระแสน้ำ:
นั่นคือหลังสอบเอนทรานซ์จบ เพื่อน ๆ เช่าห้องคาราโอเกะจัดงานเลี้ยง เขาถูกมอมเหล้าจนไม่มีสติ แล้วก็ถูกหิ้วเข้าห้องน้ำ ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน เพื่อนที่โกรธแค้นก็พังประตูเข้ามา ชี้หน้าด่าเขา ว่ารวมหัวกับจางลู่ ดอกไม้ประจำห้องสอง เพื่อทำมิดีมิร้าย
ตอนนั้นเขาสติแตก ก็เลยถูกส่งไปโรงพัก หลังจากนั้นคดีก็ถูกทำให้แน่นหนาอย่างน่าสงสัย เขาถูกตัดสินจำคุกสามปี ผลสอบเอนทรานซ์ก็ถูกยกเลิกโดยอัตโนมัติ
หลายปีต่อมา เขาบังเอิญรู้ว่า มีคนเอาจดหมายตอบรับเข้ามหาวิทยาลัยของเขาไปสวมรอย คนคนนั้นใช้ชื่อเขาใช้ชีวิตวัยรุ่นอย่างเต็มที่ในรั้วมหาวิทยาลัย ขณะที่เขาต้องนับวันนับคืนอยู่หลังลูกกรง
พ่อแม่ทนต่อคำนินทาจากเพื่อนบ้าน สายตาเย็นชาจากที่ทำงาน คำพูดเสียดสีจากญาติพี่น้องไม่ได้ ไม่ถึงครึ่งปีก็ล้มป่วยลง ถูกตรวจพบว่าเป็นโรคร้าย จากนั้นก็เสียชีวิตตาม ๆ กัน
ความทรงจำช่วงนี้เหมือนตะปูขึ้นสนิม ปักลงไปในส่วนลึกที่สุดของหัวใจเขา
แม้ต่อมาเขาจะเดินทางไปต่างประเทศ กลายเป็นผู้นำของกลุ่มอิทธิพลชาวจีนที่ใหญ่ที่สุดในโลก และเปลี่ยนภาพลักษณ์เป็นนักธุรกิจ มีทรัพย์สินนับแสนล้าน แต่ทุกครั้งที่สะดุ้งตื่นกลางดึก ความเจ็บปวดตุบ ๆ จากตะปูก็ยังคงบดขยี้หัวใจเขาอย่างเจ็บแสบ
เพียงแต่ระยะหลัง เขาไม่ค่อยได้ฝันถึงเรื่องพวกนี้แล้ว
ทำไมถึงกลับมาอีก?
...
"ขอแค่น้ำยาลืมรัก ให้ฉันได้แลกหนึ่งค่ำคืนที่ไร้น้ำตา..."
ในความงุนงง เสียงร้องของหลิวเต๋อหัวดังลอดผ่านลำโพงคุณภาพต่ำ มีเสียงซ่าจากสายไฟ สะกิดสมองเขาอย่างรุนแรง
อื้อ—
มีอะไรบางอย่างในสมองตึงและขาดผึง จากนั้นประสาทสัมผัสทั้งหมดก็ไหลบ่าเข้ามาอย่างรุนแรง!
เขาลืมตาขึ้นทันที
แสงสลัว ผนังด่างเปรอะ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นฉุนของน้ำยาฆ่าเชื้อคุณภาพต่ำและปัสสาวะ
ในหู จังหวะดนตรีจากห้องโถงด้านนอกสั่นไหวเบา ๆ ปนกับเสียงหัวเราะอึกทึก เสียงชนแก้ว และเสียงตะโกนเพี้ยน ไหลบ่าเข้ามาพร้อมกัน
รูม่านตาของหานเสวียเทาหดตัวลงอย่างรวดเร็ว
นี่มัน... หน้าร้อนปี 1996 วันที่สามหลังสอบเอนทรานซ์จบ ห้องคาราโอเกะเวรนั่น ห้องน้ำนั้นที่บดขยี้เส้นทางชีวิตของเขาจนป่นปี้!
เขาก้มลงมองคนตรงหน้าทันที ชุดเดรสลายจุดสีขาวบนพื้นเหลือง ชายกระโปรงยับยู่ยี่อยู่เหนือเข่า เพราะท่าทางนั่งยอง ๆ ของหญิงสาว ชัดเจนกว่าและสะดุดตากว่าครั้งไหนในฝันร้ายช่วง 20 ปีที่ผ่านมา!
สายตามองขึ้นไปอีก เป็นใบหน้าสะสวย ณ ตอนนี้บิดเบี้ยวเล็กน้อยด้วยความตกใจและสับสน ร่างครึ่งปากอ้า ราวกับไม่ได้เตรียมพร้อมต่อการตื่นกะทันหันของหานเสวียเทา
จางลู่ เมื่อเห็นใบหน้าที่ชัดเจนเกินไปนี้ หานเสวียเทาก็ชะงักไปเช่นกัน
จากนั้น สมองส่วนลึกก็ปวดร้าวอย่างรุนแรง เศษเสี้ยวของจิตสำนึกจำนวนนับไม่ถ้วนปะทะกันอย่างบ้าคลั่ง!
ห้องน้ำในคาราโอเกะ ลูกกรงในห้องขัง คลื่นในทะเลแคริบเบียน เลือดสาดในกองกำลัง ควันบุหรี่ในวอลสตรีท...
"เอ่อ..." เสียงครางหม่นดังออกจากลำคอของเขา เหงื่อเม็ดละเอียดผุดพรายขึ้นมาบนหน้าผากทันที
ความเจ็บปวดรุนแรงมาอย่างดุดัน และจากไปแบบฉับพลัน เมื่อความวิงเวียนและความเจ็บปวดสุดท้ายจางหาย จิตสำนึกของหานเสวียเทาก็ฟื้นคืนความกระจ่างชัดอย่างสมบูรณ์
ความคิดที่แน่ชัดผุดขึ้นอย่างชัดเจน—เขาเกิดใหม่แล้ว
เขา หานเสวียเทา ผู้กุมบังเหียนอาณาจักรธุรกิจพันล้านเบื้องหลัง ตำนานแห่งโลกมืดของชาวจีนทั่วโลก ได้กลับมาสู่ปี 1996 กลับมาสู่ช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของชีวิต วันที่โชคชะตาถูกบิดให้หักเหอย่างรุนแรง!
"ฟู่—"
หลังจากยืนยันว่าตนเกิดใหม่แล้ว เขาถอนหายใจยาวช้า ๆ แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง การเคลื่อนไหวนิ่งสงบ นำมาซึ่งแรงกดดันที่ไม่เข้ากับร่างหนุ่ม
จางลู่ถอยหลังไปโดยอัตโนมัติ: "นาย... เหล้าที่นายดื่ม..."
ยังไม่ทันสิ้นเสียง "เพียะ!" ฝ่ามือดังขึ้นอย่างชัดเจน
หานเสวียเทาลงมือเด็ดขาด
จางลู่นั่งยอง ๆ อยู่แล้ว ถูกตบจนล้มลงข้าง ๆ ใบหน้าซ้ายแดงบวมขึ้นอย่างรวดเร็ว
เธอชะงัก น้ำตาจะไหลพราก
"ห้ามร้อง"
สามคำ หานเสวียเทาทำให้เสียงร้องของเธอถูกอุดไว้อย่างแข็งกร้าว
เธอเงยหน้าขึ้นด้วยความหวาดกลัว สายตาถูกเงาของหานเสวียเทาที่โน้มลงมาทับ
"จางลู่จากห้องสองใช่ไหม? ม.ปลายสามปี เราไม่เคยคุยกันสักกี่ประโยค"
เขาหยุดเล็กน้อย เอียงศีรษะเล็กน้อย เหมือนกำลังคิดอย่างจริงจังถึงปัญหาที่ยาก
"ฉันฆ่าพ่อแม่เธอหรือ?" เขาถาม น้ำเสียงไม่เร่งรีบ "ถึงต้องมาทำร้ายฉันแบบนี้?"
"ฉัน... ฉัน..." จางลู่ใจเต้นระส่ำ พูดไม่เป็นประโยค
หานเสวียเทายื่นมือไป บีบแก้มซ้ายที่บวมของเธอ
"ถ้าพูดไม่ออก ก็ไม่ต้องพูด คืนนี้ เธอไม่มีโอกาสพูด"
สิ้นเสียง มือที่บีบแก้มเปลี่ยนเป็นสันมือ ตัดลงอย่างแม่นยำที่ข้างคอของจางลู่ ร่างของจางลู่อ่อนลง ล้มสลบลงกับพื้น
หานเสวียเทายืนขึ้น สายตาจ้องอยู่บนร่างของเธอชั่ววินาที ไม่มีคลื่นอารมณ์ เขาเอื้อมมือไปยกกางเกงยีนส์ของตนเอง หัวเข็มขัดถูกปลดไปครึ่งหนึ่งแล้ว
เมื่อมองเสื้อผ้าชุดนี้ จู่ ๆ เขาก็หัวเราะต่ำ ๆ
เมื่อไม่นานมานี้—หรือในอีกมิติหนึ่ง—เขายังสวมสูทแฮนด์เมดราคาเป็นล้าน กำลังตกลงเซ็นสัญญากับวาณิชธนกิจวอลสตรีทและเจ้าพ่อน้ำมันยักษ์ใหญ่
และตอนนี้ บนร่างกายเขาคือเสื้อยืดสีดำราคาถูก กางเกงยีนส์ขาด รองเท้าผ้าใบเก่า อยู่ในห้องน้ำสกปรกของคาราโอเกะในเมืองเล็ก ๆ บนแผ่นดินใหญ่ช่วงทศวรรษ 90
โชคชะตาเล่นตลกที่ร้ายกาจกับเขา แต่ก็มอบของขวัญที่ล้ำค่าให้
หานเสวียเทาสงบสีหน้า จมลงเป็นทะเลที่เงียบสงบอย่างรวดเร็ว หมุนตัว เผชิญหน้ากับประตูกั้นที่สีลอก
"ครั้งนี้ โชคชะตา ฉันกำหนดเอง" เขาพูดกับตัวเองเบา ๆ
พูดจบ ยกขาขึ้น ถีบประตูกั้นอย่างแรง!
"ตูม—!!!"
เสียงดังกลบเพลงด้านนอก ประตูบางและสลักอ่อนแอ พังเปิดออกอย่างรุนแรง ชนผนัง แล้วเด้งกลับ
หานเสวียเทาก้าวเดินออกจากห้องมืดสลัวนั้น ด้วยก้าวเดียว