เลี้ยวหัวมุมถนนไป หานเสวียเทาก็ล้วงจดหมายฉบับนั้นออกมาจากกระเป๋ากางเกง
ซองกระดาษคราฟต์ สีน้ำตาล ตรงมุมขวาล่างมีตัวอักษรสีแดงประทับว่า “โรงเรียนมัธยมต้นตงหลินหมายเลขหนึ่ง”
เขาเดินไปพลางแกะซองไปพลาง ดึงกระดาษข้างในออกมา
ลายมือของครูอู๋ ครูประจำชั้น เขาจำได้ สอนภาษาและวรรณคดีจีนมา 3 ปี ทุกครั้งที่เขียนคอมเมนต์ในสมุดเรียงความก็จะเป็นระเบียบเรียบร้อยเสมอ แต่จดหมายฉบับนี้เขียนด้วยความรีบร้อน ลายมือเลยออกจะหวัดไปสักหน่อย...
จดหมายไม่ได้ยาวมาก แต่หานเสวียเทาอ่านเข้าใจ
ครูกำลังเตือนเขา หรือไม่ก็—กำลังเตือนให้ระวัง
ตัวเองไปทลายแผนที่บาร์คาราโอเกะเข้า ฝ่ายนั้นก็เลยกดดันไม่หยุดหย่อน
ครูที่จะเกษียณอายุราชการใกล้เข้ามาแล้ว ถึงกับต้องมาเขียนจดหมายฉบับนี้เพื่อร้องเตือน ก็เห็นได้ชัดว่าโดนกดดันมาหนักขนาดไหน
อีกฝ่ายต้องการตัดเส้นทางการเรียนซ้ำชั้นของเขาทิ้งด้วย—พวกมันยุ่งกับแฟ้มประวัตินักเรียนได้ ยุ่งกับทะเบียนได้ ทำให้ไม่มีโรงเรียนไหนกล้ารับเขา
บังคับให้เขาอยู่นิ่งๆ เดินตามเส้นทางที่พวกมันเตรียมไว้ ไปเรียนต่ออาชีวะ รับเงิน 5,000 หยวน แล้วจากนั้นชีวิตของเขากับพวกมันก็จะไม่เกี่ยวข้องกันอีกเลย
ข้างหน้าไม่ไกลมีร้านขายของทอด ตั้งกระทะเหล็กสีดำไว้ ในกระทะมีแป้งข้าวเหนียวสีเหลืองทองลอยอยู่ในน้ำมัน เสียงดังฉ่าๆ
หานเสวียเทาเดินเข้าไป ซื้อมาหนึ่งชิ้น ใช้ซองจดหมายนั้นห่อกันเปื้อนมือ
เขาเดินกินไปพลาง กินหมดคำสุดท้าย ซองจดหมายนั้นก็เลอะคราบน้ำมันไปหมด ย่นทั้งซองและกระดาษจดหมายเข้าด้วยกัน ฉีกทิ้งลงถังขยะข้างทาง
บังคับชะตาชีวิตของคนอื่นอย่างนี้...
หานเสวียเทาแสยะยิ้มเย็น
งั้นก็คอยดูกันว่าเขาจะยอมจำนนหรือไม่
...
ชั่วโมงเร่งด่วนตอนเช้า
รถเมล์สายหกคนอัดแน่นเหมือนปลากระป๋อง
ตรงประตูหลัง มีชายหนุ่มใส่หมวกแก๊ปสีดำจับราวจับ โยกเยกไปตามจังหวะรถ หมวกกดต่ำจนเห็นหน้าแค่ครึ่งเดียว หน้าตาธรรมดา สะพายเป้สะพายหลังเก่าๆ ไว้บนไหล่ กระเป๋ามีโลโก้ “ธนาคารเพื่อการเกษตร” สีแดง
สายตากวาดไปรอบๆ ในรถ ก่อนจะไปหยุดที่หญิงวัยกลางคนคนหนึ่ง
ผู้หญิงอายุราว 40 กว่า ยืนเอียงข้าง กระเป๋าสะพายข้างเหวี่ยงไปด้านหลัง ซิปแง้มเปิดออก เธอกำลังเขย่งมองออกไปนอกหน้าต่าง ไม่รู้สึกตัวเลยสักนิด
ชายหมวกแก๊ปขยับเข้าไปใกล้ๆ มือเลื่อนลงจากราว ค่อยๆ ยื่นไปทางกระเป๋าสะพายใบนั้น—
มือยื่นไปได้แค่ครึ่งเดียว ก็ชะงัก
ด้านข้างมีสายตาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเขาอยู่
เด็กหนุ่มในชุดนักเรียน ยืนพิงหน้าต่าง มือดึงห่วงเหนือหัว ชุดนักเรียนสีน้ำเงินสลับขาว ตรงอกมีตรา “โรงเรียนมัธยมต้นตงหลินหมายเลขหนึ่ง”
ชายหมวกแก๊ปค่อยๆ หดมือกลับ หันหน้าไปสบตากับนักเรียนคนนั้น
เขาขมวดคิ้ว ทำหน้าแสดงความโกรธ สายตาดุดัน—อย่าเสือก อย่ายุ่งเรื่องคนอื่น
นักเรียนคนนั้นมองเขา แล้วยิ้มสดใส
หัวใจชายหมวกแก๊ปร่วงตุ้บ
เขาเบือนสายตาหลบ หันกลับไป ไม่เข้าใกล้หญิงวัยกลางคนอีก
รถโยกเยกต่อไปอีกหนึ่งป้าย ประตูเปิด ชายหมวกแก๊ปเบียดลงจากรถ หันหลังเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง
ซวยชะมัด
งานแรกของวันนี้ดับเสียแล้ว!
เขาเดินผ่านถนนสองสาย รอที่ป้ายอีกห้านาที ขึ้นรถเมล์อีกคัน—ไปโรงพยาบาลประจำอำเภอ
คนในรถก็ไม่น้อย เขาเบียดไปกลางคันรถ แล้วก็เล็งเป้าหมายได้อีก: คู่สามีภรรยาวัยกลางคน ฝ่ายสามีใส่เสื้อแจ็คเก็ตตัวเก่า ฝ่ายภรรยาถือถุงผ้าป่องๆ หนึ่งใบ ที่ปากถุงมีสมุดบันทึกการรักษาพยาบาลเสียบอยู่ ทั้งสองกำลังพูดคุยกันเบาๆ ฝ่ายภรรยาขอบตาแดงเหมือนกำลังจะไปหาหมอ
ชายหมวกแก๊ปเบียดเข้าไปใกล้อีกนิด มือไถลลงไปตามสายกระเป๋า—
แล้วก็ชะงักอีก
เด็กหนุ่มในชุดนักเรียนคนนั้น ยืนอยู่ตรงประตู มองเขาด้วยรอยยิ้ม
เขาขยี้ตาอย่างแรง
บ้าเอ๊ย!
วันนี้มันอะไรกัน!
ขึ้นรถสองคันติดๆ กัน เจอคนเดิมสองรอบ?
เขาต่อให้โง่แค่ไหนก็รู้ว่าผิดปกติแล้ว รถจอดปุ๊บ เขาก็เบียดลงจากรถทันที เดินเข้าตรอกข้างทางโดยไม่เหลียวหลัง
เดินวกวนอ้อมไปมา ผ่านตรอกเล็กๆ ซอกซอยแคบๆ เร็วๆ พลางหันหลังกลับไปมองเป็นระยะ ไม่เห็นเงาชุดนักเรียนนั่น ก็เริ่มสบายใจขึ้นบ้าง
ทำงานสายนี้มาเจ็ดแปดปี ฝีมือการสะกดรอยตามคืนนี้ก็ยังพอมีอยู่บ้าง
วกไปเวียนมาอีกสองสามโค้ง เข้าไปในซอยเปลี่ยวหลังโรงพยาบาลประจำอำเภอ ปลายซอยมีข้าวของกองระเกะระกะ ไม้กระดานพังๆ กล่องกระดาษเน่าๆ มีซากยางรถยนต์เก่าๆ ซ้อนอยู่ข้างกำแพงอีกหลายเส้น
เขาเดินไป ก้มลง งัดของรกๆ ออก เผยให้เห็นกระเป๋าล้อลากใบเล็กๆ สีหม่นๆ ใบหนึ่ง
ของที่หยิบติดไม้ติดมือมาจากสนามบินเมื่อวาน ยังไม่ได้แกะดูด้วยซ้ำ
ก้มลงไปหยิบ หางตากวาดไปเห็นตรงปากซอย ก็แข็งทื่อเหมือนถูกสายฟ้าฟาด
เด็กหนุ่มในชุดนักเรียนคนนั้น พิงอยู่กับกำแพงตรงปากซอย มือล้วงกระเป๋า เอียงคอมองดูเขา
รูม่านตาชายหมวกแก๊ปหดลงทันที เหงื่อซึมออกมาจากสันหลัง
เขากระตุกตัวลุกขึ้นยืน จ้องมองเงาร่างที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เสียงแหบเครือ: "ไอ้เด็ก... มึงตามกูมาทำไม?"
หานเสวียเทาเดินมาหยุดห่างจากเขาไปสามก้าว
"เปาต๋า" เขาเอ่ย "เจ้าแห่งการสืบข่าว"
ชายหมวกแก๊ปสะดุ้งเฮือก ตาเบิกกว้าง
"มึง... มึงรู้จักชื่อกูได้ไง?"
หานเสวียเทาไม่ได้ตอบ สายตามองเลยไปยังของรกๆ ข้างหลังเขา
ตามหาตัวเปาต๋าตั้งแต่แรกคือสิ่งที่เขาคิดไว้ก่อนแล้ว
ถึงจะรู้ว่าเป็นโจวเฉิง แต่ข้อมูลก็ยังน้อยเกินไป
ในชีวิตก่อน ตอนเขารู้เรื่องนี้ ก็กำลังแย่งชิงเขตอิทธิพลกับคนอื่นในอเมริกาใต้ ชีวิตลำบาก ไหนเลยจะมีเวลากลับมาแก้แค้น ได้แต่รู้ว่าพ่อของอีกฝ่ายเป็นคนในศาล แม่เป็นรองผู้อำนวยการโรงเรียน แต่ชื่ออะไร อยู่ที่ไหน หน้าตาเป็นยังไง ไม่รู้เลยสักอย่าง
ตอนนี้เขาแกล้งทำเป็นยอมรับข้อเสนอของท่านลุงใหญ่ ซื้อเวลาให้ตัวเองก่อน จะโต้กลับ ก็ต้องใช้ช่วงก่อนวันประกาศผลสอบ สืบสาวข้อมูลของอีกฝ่ายให้รู้
ส่วนเปาต๋า—นี่คือเพื่อนสนิทที่รู้จักตอนติดคุก เป็นหัวขโมย แต่ที่เก่งกว่าคือการสืบข่าวสารเพื่อขาย ในแวดวงรู้จักกันในนาม"เปาต้าทิง" หรือ เจ้าแห่งการสืบข่าว ภายหลังทั้งคู่ลักลอบออกนอกประเทศไปด้วยกัน ที่อเมริกาใต้ก็ยังร่วมมือกันทำมาหากิน
แค่ตอนนี้ เปาต๋ายังไม่รู้จักเขาต่างหาก
หานเสวียเทาพูดว่า: "ก็แค่หัวขโมย ชื่อมันเป็นความลับอะไรหนักหนา? รัฐอุตส่าห์คุ้มครองให้ หรือห้ามตรวจสอบประวัติงั้นรึ?"
เปาต๋าจ้องเขาตาเขม็ง แววตาตื่นตระหนก: "มึงเป็นใคร? อยู่สายไหน?"
หานเสวียเทาชี้ไปที่ชุดนักเรียนของตัวเอง: "มัธยมต้นตงหลินหมายเลขหนึ่ง หานเสวียเทา"
เปาต๋าอึ้งไปสองวิ ก่อนจะระเบิดออกมา:
"บ้าเอ๊ย!"
เขาหันหลังเดินหนี เดินไปได้สองก้าวก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เลยวกกลับไปหยิบกระเป๋าล้อลากอีกใบ ไม่ค่อยวางใจจะทิ้งไว้ที่นี่
หานเสวียเทามองกระเป๋าใบนั้นแล้วหัวเราะ: "โลภซะขนาดนี้ ระวังวันหนึ่งจะต้องติดคุกนะ"
หน้าเปาต๋ามืดทันที
"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน กล้าด่าลุงเหรอ?" เขาพึมพำ ก่อนจะคว้ากระเป๋าลากได้ ก็ตรงเข้าไปหาหานเสวียเทา "วันนี้ไม่สั่งสอนให้หลาบจำ มึงก็ไม่รู้ว่าพ่อมึงศักดิ์สิทธิ์แค่ไหน!"
เขายกกระเป๋าฟาดไปที่หัวหานเสวียเทา—
แต่กลางอากาศกลับเปลี่ยนทิศทาง
กระเป๋าหลุดมือลอยออกไป มืออีกข้างของเปาต๋าได้ล้วงอะไรบางอย่างออกจากแขนเสื้อ
หานเสวียเทาก้าวหลบ เอี้ยวตัวหลบกระเป๋า มือขวาพุ่งออกไปกดลงบนจุดหนึ่งด้านในแขนของเปาต๋า
มือของเปาต๋าชาทันที ใบมีดที่อยู่ระหว่างนิ้วเลยหลุดกลับเข้าไป
รูม่านตาของเปาต๋าหดตัว มืออีกข้างล้วงไปที่เอว—
ก็ถูกกดเอาไว้อีก
หานเสวียเทาก้าวเข้ามาอีกก้าว มือซ้ายตบไปด้านนอกต้นขาของเขา เข่าขวาแนบเข้ามา ขัดขวางตำแหน่งที่เขากำลังจะยกขา
เปาต๋าตัวแข็งค้าง หน้าผากเริ่มมีเหงื่อผุด
เขาเงยหน้ามองหานเสวียเทาเหมือนเห็นผี
"ใบมีดสองเล่มที่ติดแขนเสื้อ กับที่ขาอีกสามเล่ม" หานเสวียเทาถอยออกไปหนึ่งก้าว น้ำเสียงเรียบเฉย "อย่าคิดเอาออกมาเลย มึงไม่มีปัญญาหรอก"
เปาต๋าอ้าปากค้าง หลุดออกมาจากลำคอว่า: "มึง... มึงก็เป็นขโมยเหรอ?"
หานเสวียเทาหัวเราะ
รอยยิ้มนั่นทำให้เปาต๋าขนลุกซู่ ยิ่งกว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นมาทั้งหมด
"สนใจพวกพ้องข้าหรือ?" หานเสวียเทาเอียงคอ "มึงยังไม่มีสิทธิ์หรอก"
เปาต๋าเงียบไป
"ที่ตามหามึง ไม่ได้จะให้ไปขโมยของ" หานเสวียเทาพูด "จะให้ไปสืบอะไรให้หน่อย"
เปาต๋าผ่อนลมหายใจเฮือกใหญ่ ฮึดถามว่า: "มี...มีข้อดีอะไร?"
"ข้อดีก็คือ" หานเสวียเทามองเขา "ให้โอกาสมึง มาเรียกข้าว่าพี่ใหญ่"
เปาต๋าชะงักไป ก่อนใบหน้าแดงก่ำ
"มึงนี่มันใหญ่นักนะ!" เขาคอแข็ง "ขนอ่อนยังไม่ทันงอก แล้วจะให้ข้าเรียกมึงว่าพี่ใหญ่?"
หานเสวียเทาไม่ตอบ ทันใดนั้นก็เคลื่อนไหว
เปาต๋าแค่รู้สึกว่าตาพร่าเบลอ จากนั้นก็ถูกมือใหญ่กดต้นคออย่างแรง ร่างกายทั้งร่างทรุดฮวบลงโดยควบคุมไม่ได้—
"โครม!"
หัวของเขาถูกกดกระแทกพื้น เบื้องหน้าไม่กี่เซนติเมตร มีเศษกระถางดอกไม้แตกกระจาย คมกริบ
รูม่านตาหดเท่ารูเข็มทันที
ท้ายทอยถูกกระชากขึ้นมาจากพื้นอีกครั้ง อย่างกับลูกลูกไก่
ขาของเปาต๋าอ่อนยวบ ทรุดฮวบลงไปนั่งกับพื้น
"พี่..."
เขาเงยหน้าขึ้นมองหานเสวียเทา แววตาหายวับ เสียงสั่น
"ให้สืบใคร? ว่าไง บอกมา!"
"มัธยมปลายทดลองตงหลิน ม.6 ห้องหนึ่ง มีชื่อว่าโจวเฉิง" หานเสวียเทาพูด "เอาให้ละเอียดเลย เจาะลึกเท่าที่จะทำได้"
ฟังจบ เปาต๋าก็แข็งทื่อ
"สืบ...นักเรียนม.ปลายคนหนึ่งน่ะนะ?"
เขามองหานเสวียเทา มองดูเศษกระเบื้องที่ตัวเองเกือบจะกระแทกเข้าใส่เมื่อกี้ จู่ๆ ก็อยากจะร้องไห้
นักเรียนม.ปลายให้เขาไปสืบนักเรียนม.ปลายอีกคน?
"พี่ ข้านี่มันนักเลงนะเว้ย! ศึกระหว่างนักเรียนด้วยกัน อย่าให้ข้าไปยุ่งเลยได้ไหม? เสียหน้าจนไม่มีที่ยืนในวงการแล้วเนี่ย!"