หานเสวียเทาเดินไป ดึงม้านั่งไม้เก่าออกมา นั่งลงตรงข้ามเฉียง ๆ กับท่านลุงใหญ่ สายตาจ้องตรงเข้าใส่
“ท่านลุง เชิญพูดครับ”
เจ้าก่วงหรงสะดุ้งกับสายตานี้—มันไม่ใช่แววตาของรุ่นน้องมองรุ่นพี่ แต่เหมือน…กำลังประเมิน
ส่วนหานเสวียเทาที่มองเขา ความรู้สึกบางอย่างในใจก็ค่อย ๆ ผุดขึ้นมา
ชาติก่อน เขาติดคุกอยู่สามปี พ่อกับแม่ล้มป่วยตามกัน และจากไปตามกัน ตอนนั้นท่านลุงคนนี้อยู่ที่ไหน?
เขาเป็นคนที่รวยที่สุดในตระกูล แต่ตอนพ่อแม่ป่วยหนัก เขายื่นมือมาช่วยบ้างไหม?
ไม่มีสักครั้ง!
หานเสวียเทาหรี่ตาลง กดอารมณ์กลับไป
จะโกรธก็โกรธ จะเกลียดก็ไม่ถึงขั้น อย่างไรเสียเขาก็ไม่มีหน้าที่นั้น แต่ถ้าจะให้ทำหน้าตาดีใส่—เขาเงยหน้าขึ้น รอยยิ้มนั่นไม่ถึงดวงตา
เจ้าก่วงหรงถูกมองจนรู้สึกอึดอัด ขยับตัวไปมา “อะแฮ่ม เสวียเทากลับมาแล้วเหรอ สอบเอ็นทรานซ์เป็นไงบ้าง?”
“ก็พอใช้ได้ครับ”
“เลือกคณะที่มหาวิทยาลัยหนิงไห่เหรอ?”
“ครับ”
“มีโอกาสสอบติดไหม?”
“ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ก็ติดแน่นอนครับ”
หานเสวียเทาพูดช้า ๆ น้ำเสียงไม่ได้หนักแน่น แต่พอเข้าหูแล้วทำให้รู้สึกเหมือนมีน้ำหนักกดทับอยู่ข้างใต้
เจ้าก่วงหรงรู้สึกอึดอัดนิด ๆ สูบบุหรี่แรง ๆ หนึ่งครั้ง มองใบหน้าเด็กนั่นผ่านม่านควัน ถึงรู้สึกดีขึ้น “มีความมั่นใจก็ดีแล้ว ในเมื่อลูกมั่นใจว่าสอบติดได้ งั้นเรื่องต่อไปนี้ ข้าก็บอกลูกได้แล้ว”
“ท่านลุงเชิญพูดครับ”
เจ้าก่วงหรงขยี้ก้นบุหรี่ “เสวียเทา สภาพบ้านของลูกเป็นยังไงลูกก็รู้อยู่แล้ว ไปเรียนมหาวิทยาลัยที่หนิงไห่ สี่ปี อย่างน้อยก็สองหมื่น ลูกพ่อกับแม่เป็นห่วงค่าเทอมจนผมหงอกทั้งหัว มาขอยืมเงินจากข้า เราเป็นครอบครัวเดียวกัน ยืมเงินก็ไม่ใช่ปัญหา แต่พูดกันตามตรง—สภาพพ่อแม่ลูกแบบนี้ อนาคตจะเอาอะไรมาคืน? เงินนั่นสุดท้ายมันก็ไม่ตกอยู่ที่ลูกหรอกเหรอ?”
หานเสวียเทาพยักหน้ายิ้ม ๆ
เจ้าก่วงหรงพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นอีกว่า “เกิดในครอบครัวไหน ก็เป็นตัวกำหนดว่าต้องเลือกอะไร ลูกฉลาด สอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ เรื่องนี้ข้าเชื่อ แต่ที่แบบมหาวิทยาลัยหนิงไห่ สี่ปีฟันฝ่ามา ครอบครัวต้องถลกหนังสักชั้น ลูกเคยคิดไหม?”
หานเสวียเทาพูดเบา ๆ ว่า “ท่านลุง เหตุผลของท่านผมเข้าใจแล้ว ท่านพูดมาตรง ๆ เถอะครับว่าต้องการอะไร”
“ได้ งั้นข้าจะพูดตรง ๆ” เจ้าก่วงหรงว่า “มีคนฝากข้ามาหาลูก อยากเปลี่ยนโควตามหาวิทยาลัยกับลูก เขาออกห้าพัน แลกกับโควตามหาวิทยาลัยหนิงไห่ของลูก นอกจากนี้ ยังช่วยจัดการเรื่องส่งเรียนโดยตรงที่โรงเรียนอาชีวะเคมีภัณฑ์ในเมืองหลวง ม.ต้น จบออกมาก็เข้าระบบปิโตรเคมีเลย บรรจุเป็นข้าราชการประจำ”
หานเสวียเทาไม่ได้ขยับ แต่ไฟโทสะในใจพลุ่งขึ้นมาทันที
ที่แท้ก็อย่างนี้เอง อีกฝ่ายไม่ใช่แค่วางกับดักที่คาราโอเกะ ยังส่งคนมาเกลี้ยกล่อมถึงบ้านเลย
ชาติก่อน เขาถูกใส่ร้ายเข้าคุก ข้อตกลงนี้ก็ไม่มีใครพูดถึง
ตอนนี้ดูแล้ว อีกฝ่ายยังมีแผนสำรอง ทางลับไม่ได้ผลก็มาทางตรง—สองทางพร้อมกัน มุ่งมั่นจะเอาให้ได้ ยังไงก็ต้องเอาโควตามหาวิทยาลัยของเขาไปให้ได้!
เขาหรี่ตาลง ปิดบังแววเย็นชาในดวงตา
เจ้าก่วงหรงคิดว่าเขากำลังลังเล ก็ยื่นตัวเข้าไปอีก “เสวียเทา ข้ารู้ว่าลูกไม่สบายใจ แต่ที่ข้าทำแบบนี้ ก็เพื่อลูกทั้งนั้น ข้อแรก ค่าเทอมโรงเรียนอาชีวะถูก ได้เงินห้าพันมา ค่าเทอมลูกก็มีแล้ว ข้อสอง หนทางหลังจบออกมาก็ชัดเจน—งานราชการมั่นคง!”
เขาพิงพนักโซฟา “แต่ถ้าลูกเข้ามหาวิทยาลัย ทางออกอยู่ที่ไหน? ช่วงนี้มีข่าวลือ พวกเจ้าได้ยินไหม? หลังปี 98 มหาวิทยาลัยไม่รับประกันการจัดสรรงานแล้วนะ!”
จ้าวซิ่วหรงสีหน้าเปลี่ยน “ข่าวลือนี่…จริงเหรอ?”
เจ้าก่วงหรงพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจ “ข้ากินข้าวกับผู้นำสำนักการศึกษา เขาพูดเองเลย ต่อไปมหาวิทยาลัยไม่จัดสรรงานให้ เป็นแนวโน้มใหญ่”
จ้าวซิ่วหรงตกใจ “ถ้าอย่างนั้น…ต่อไปงานของลูกจะทำยังไง?”
“ทำยังไง? ก็ไปหางานในตลาดเอาเองสิ สี่ปีให้หลังเสวียเทาจบมหาวิทยาลัย อยากเข้าที่แบบระบบปิโตรเคมีน่ะ เขาไม่มีเส้นสาย ต่อให้ยัดเงินเท่าไหร่ก็เข้าไม่ได้!”
หานเต๋อฟู่กับจ้าวซิ่วหรงสบตากัน ไม่พูดอะไร ได้แต่ถอนหายใจ
เจ้าก่วงหรงหันมาทางหานเสวียเทาอีก “เสวียเทา ลูกอย่าเพิ่งคิดว่าเงินห้าพันน้อยเลยนะ พ่อของลูกทำงานในโรงงานปุ๋ยเคมีมา几十年 ซื้อขาดอายุงานถึงได้แค่แปดพัน เรียนมหาวิทยาลัยของลูกไม่กี่ปี แลกมาได้ห้าพัน ยังน้อยอีกเหรอ?”
เขาลดเสียงลง แฝงแววเอ็นดูแบบผู้มีประสบการณ์ “พอลูกเรียนจบได้เข้าหน่วยงานดี ๆ ตามผู้นำดี ๆ ความสำเร็จในอนาคต—ไม่จำเป็นต้องด้อยกว่าพวกเรียนมหาวิทยาลัยหรอก!”
หานเสวียเทาพยักหน้า
ฟังดูคำพูดพวกนี้แต่ละประโยคก็มีแต่คิดแทนเราจริง ๆ ให้ใครมาฟังก็ต้องยอมรับว่าเป็นทางออกที่ดี
แต่เขารู้มากกว่าท่านลุงคนนี้—ในอนาคตมหาวิทยาลัยไม่จัดสรรงานให้จริง แต่อาชีวะแย่กว่า พวกที่บอกว่าส่งเรียนโดยตรง รับรองบรรจุเป็นข้าราชการ ในกระแสหลังปี 98 ล้วนเปราะบางไม่เหลือซาก
ที่สำคัญที่สุด เขาไม่ไว้ใจอีกฝ่าย!
เจ้าก่วงหรงเห็นบรรยากาศเงียบงัน ก็ลุกขึ้นปัดกางเกง “เอาล่ะ พวกเจ้าค่อยคิดดูอีกที ตัดสินใจแล้วก็มาบอกข้า”
เขาเพิ่งก้าวเท้าออกไป เสียงของหานเสวียเทาก็ดังมาจากข้างหลัง “คนที่จะเปลี่ยนโควตาผมน่ะ เป็นใคร?”
เจ้าก่วงหรงชะงัก ก่อนจะโบกมือ “บอกไม่ได้ คนอื่นเขาฝากข้า ข้าต้องปิดเป็นความลับแทนเขา นี่เป็นกฎ”
หานเสวียเทายิ้ม
ไม่บอกหรือ? เขาคิดว่าฉันไม่รู้หรือไง!
คนนั้นชื่อโจวเฉิง พ่อเป็นหัวหน้าศาลอาญา แม่เป็นรองผู้อำนวยการโรงเรียนมัธยมสาม
เขาหุบสายตากลับมา พยักหน้า “ได้ เหตุผลของท่านลุงก็มีส่วน ทำให้ผมตาสว่างเลยครับ”
เจ้าก่วงหรงตาลุกวาว
“ใครจะเอาตำแหน่งของผม ผมก็ไม่ถามแล้ว” หานเสวียเทาพูดเบา ๆ “แต่ว่าห้าพันนี่ น้อยไปหน่อยครับ”
เจ้าก่วงหรงยิ้มกว้างออกมา เดินกลับมาสองก้าวตบไหล่เขา “เสวียเทา ข้าว่าลูกนี่ใช้ได้! งั้นข้าจะพยายามช่วยเหลือลูกอีกหน่อย ได้ไหม? ข้าไม่ให้ลูกเสียเปรียบหรอก!”
หานเต๋อฟู่สีหน้าปลี่ยนไป ลุกขึ้นอย่างร้อนรน “เสวียเทา ลูก…ไม่คิดให้ดี ๆ กว่านี้หน่อยเหรอ?”
เจ้าก่วงหรงสีหน้าบึ้งตึง หันไปมอง “ท่านน่ะ สู้ลูกชายท่านไม่ได้เลย ทำงานมาหลายปี กลับเป็นแบบนี้ น้องสาวข้าตามท่านมานับว่าซวยจริง”
เขาหุบสายตากลับมา ตบไหล่หานเสวียเทาอีกที “ยังดีที่บ้านของเจ้ามีลูกชายที่รู้ความ”
หานเสวียเทาลุกขึ้น เผยรอยยิ้มจากใจจริง “พ่อครับ เรื่องนี้ผมตัดสินใจแล้ว ทำตามที่ท่านลุงบอกเถอะ”
......
“เทาเทา ลูกบอกความจริงแม่หน่อย เมื่อกี้ที่พูดน่ะ…ลูกคิดจากใจจริง หรือแค่พูดเอาใจท่านลุง?”
พอท่านลุงกลับไป จ้าวซิ่วหรงก็ดึงลูกชายถาม
หานเสวียเทาหันกลับมา
ภายใต้แสงไฟสลัว แม่กำชายผ้ากันเปื้อนด้วยสองมือ ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล
พ่อก็ลุกจากโซฟา ข้างที่เขี่ยบุหรี่มีมวนบุหรี่ที่ถูกขยี้ทิ้งไว้ครึ่งมวน
“เสวียเทา” หานเต๋อฟู่เสียงแหบ “ที่แม่ถามนั่นถูกแล้ว เรื่องนี้ลูกต้องคิดให้ดี ครอบครัวเราลำบากก็จริง แต่ถึงจะลำบาก…”
ลูกกระเดือกของเขากระดุกหนึ่งที
“ลำบากแค่ไหน ก็ยังส่งลูกเรียนมหาวิทยาลัยได้อยู่ดี ก็แค่ไม่กี่พันหยวน พ่อทำงานฝีมือมาทั้งชีวิต จะให้เงินมาขัดขวางได้ยังไง?”
หานเสวียเทามองพ่อ
ภายใต้แสงไฟ ใบหน้าพ่อดูตอบกว่าในความทรงจำ โหนกแก้มสูงขึ้น ชุดทำงานมีผ้าปะ แต่ตอนพูดคำนี้ หลังตั้งตรง
หานเต๋อฟู่ไม่สนใจ จ้องลูกชาย “ที่ท่านลุงพูดนั่น—อาชีวะจัดสรรงาน งานราชการมั่นคง—ฟังดูดีก็จริง แต่นั่นมันทางของคนอื่น มหาวิทยาลัยที่ลูกสอบได้ เป็นความสามารถของลูกเอง มีสิทธิ์อะไรจะยกให้?”
“เต๋อฟู่…” จ้าวซิ่วหรงดึงแขนเสื้อเขา
“เสวียเทา พ่อทั้งชีวิตไม่มีความสามารถ ถูกคนดูถูกก็ยอมแล้ว แต่ลูกไม่เหมือนกัน ลูกสอบติด แล้วก็ต้องไปเรียน เรื่องเงินลูกไม่ต้องสนใจ ต่อให้ต้องขายทุกอย่าง ขนอิฐที่ไซต์ก่อสร้าง พ่อก็จะหาเงินค่าเทอมมาให้ครบ!”
หานเสวียเทาไม่คิดว่าจู่ ๆ พ่อจะพูดแบบนี้ ลำคอตีบตันขึ้นมาทันที
จ้าวซิ่วหรงตาแดง “ท่านพูดอะไรบ้า ๆ หลังท่านแบบนั้นจะไปขนอิฐได้ไง?”
“ขนอิฐไม่ได้ ข้าก็ทำอย่างอื่นได้!” หานเต๋อฟู่ปัดมือเธอ “ข้าเป็นคนมีชีวิต จะให้ลูกไม่มีเงินเรียนได้ยังไง?”
หานเสวียเทายืนอยู่ตรงนั้น มองพ่อแม่ มองห้องเล็ก ๆ แคบ ๆ ห้องนี้
จู่ ๆ เขาก็นึกถึงชาติก่อน
ชาติก่อนเขาไม่มีโอกาสยืนอยู่ที่นี่ฟังคำพูดพวกนี้
ตอนนั้น เขากำลังนั่งอยู่ในห้องควบคุมของสถานีตำรวจ ส่วนพ่อแม่ก็รอทั้งคืน วันรุ่งขึ้นวิ่งไปถามที่โรงเรียน ไปถามที่บ้านเพื่อน ไปถามที่สถานีตำรวจ—สุดท้ายก็ได้ใบแจ้งคุมขัง
เขาไม่รู้ว่าวันนั้นพ่อแม่ผ่านมันมาได้ยังไง
เขารู้แค่ว่า พออีกสามปีเขาออกมา พวกเขาก็ไม่อยู่แล้ว
“พ่อครับ แม่ครับ”
เขาเดินไปนั่งบนม้านั่งไม้ โบกมือให้ทั้งสองคน
“พวกท่านนั่งก่อน ฟังผมนะ”
หานเต๋อฟู่กับจ้าวซิ่วหรงสบตากัน แล้วนั่งลงข้าง ๆ
“นี่คะแนนยังไม่ออกเลยนี่ครับ? ผมจะสอบติดมหาวิทยาลัยหนิงไห่ไหม ก็ยังไม่แน่ ถ้าพลาดไปคณะที่สอง เขาก็คงไม่เอาแล้ว ใช่ไหม?” หานเสวียเทาพูด
จ้าวซิ่วหรงชะงัก กระพริบตา
“จริงด้วยสิ!” เธอตบขาตัวเองดังเพียะ “คณะที่สองก็ดี! ถ้าเป็นแบบนั้น ก็บอกท่านลุงได้…”
พูดไปก็ถอนหายใจโล่งอกไป
หานเต๋อฟู่กลับไม่ยิ้ม
เขามองลูกชาย “เสวียเทา ลูกบอกพ่อตามตรง—ลูกประมาณคะแนนได้เท่าไหร่? คณะแรกมีโอกาสติดไหม?”
หานเสวียเทาสบตากับเขา
“ก็…มีโอกาสนะครับ แต่คะแนนยังไม่ออก ก็พูดยาก”
หานเต๋อฟู่อ้าปาก แล้วก็หุบ ก้มหน้าลง ล้วงซองบุหรี่ออกมา ดึงมวนหนึ่งคาบปาก ไฟแช็กกดสามครั้งถึงติด ควันเพิ่งลอยขึ้นมา มือหนึ่งก็ยื่นมาดึงมวนนั้นไป
หานเสวียเทากดบุหรี่ลงในที่เขี่ยบุหรี่ บี้ให้ดับ
“พ่อครับ สูบให้น้อยลงหน่อย”
หานเต๋อฟู่มองบุหรี่มวนนั้นอย่างเหม่อลอย พูดอะไรไม่ออก
จ้าวซิ่วหรงหัวเราะพรืด “สมควร! ข้าพูดกี่ครั้งก็ไม่ฟัง มีแต่ลูกชายเท่านั้นแหละที่จัดการท่านได้!”
หานเสวียเทาก็หัวเราะเหมือนกัน หัวเราะแล้วก็มองไปที่พ่อ
“พ่อครับ เมื่อกี้ท่านลุงบอกว่า โรงงานพวกท่านซื้อขาดอายุงานให้แปดพัน? เรื่องมันเป็นยังไงครับ?”
หานเต๋อฟู่หน้าบึ้งลง
“จะเป็นยังไงได้อีก?” เขาพิงพนักเก้าอี้ “โรงงานใกล้เจ๊งแล้ว หัวหน้าอยากโกยเงินเป็นครั้งสุดท้าย บอกให้คนงาน ‘สมัครใจ’ ซื้อขาดอายุงาน ให้แปดพันแล้วไล่ออก ข้าทำงานในโรงงานมายี่สิบสามปี ยี่สิบสามปีนะ! แปดพันจะมาซื้อขาด?”
เขาฟาดมือลงบนโต๊ะฉาด
“เป็นไปไม่ได้! อย่าว่าแต่ผู้จัดการโรงงาน นายกเทศมนตรีมาก็เถียงไม่ขึ้นหรอก!”
ถ้วยเคลือบกระโดดขึ้น น้ำชากระฉอกออกมา
จ้าวซิ่วหรงรีบดึงผ้าเช็ด “ท่านตบโต๊ะทำไม…”
หานเสวียเทากำลังจะปริปาก นอกหน้าต่างก็มีเสียงร้องดังมา—
“เทาจื่อ! เทาจื่อ!”
หานเสวียเทาชะงัก ลุกขึ้นเดินไปริมหน้าต่าง เปิดหน้าต่างออก
ยามเย็นเดือนมิถุนา ท้องฟ้ายังไม่มืด บนลานว่างตรงข้าม มีคนหนึ่งกำลังกอดต้นหวยฮวยแก่ ๆ ปีนขึ้นไป!