ตอนที่ก้าวออกจากประตูพระตำหนักหย่างซิน ฟ้ายังไม่สว่าง
หลินซื่อโอบรัดเสื้อคลุมแพรสีม่วงเข้มแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ตอนนั้นเองถึงรู้สึกว่าผ้าด้านหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น แนบติดกับผิวหนัง ความเจ็บแปลบที่ขาทั้งสองข้างค่อย ๆ กลายเป็นอาการชาหนืดขณะเดินไป แต่ละก้าวเหมือนเหยียบปุยฝ้าย กระดูกภายในส่งความเจ็บเสียดแทงราวถูกเข็มทิ่ม
เขาขบริมฝีปากแน่น รักษาความสงบบนใบหน้า เดินไปตามทางเดินยาวในวัง
ข้ารับใช้ที่พบระหว่างทาง ไม่ว่าจะเป็นสาวใช้กวาดพื้นหรือองครักษ์ประจำเวร เมื่อเห็นเขาแต่ไกลก็จะรีบหลีกไปข้างทาง คุกเข่าหมอบกาย กระทั่งลมหายใจก็ไม่กล้าหายใจแรง
หลินซื่อเดินผ่านไปโดยไม่ชายตามอง
ด้านนอกประตูวังมีเกี้ยวขุนนางหลังคาผ้าสีน้ำเงินจอดรออยู่ก่อนแล้ว พลหามแปดคนยืนตัวตรง ด้านข้างเกี้ยวยังมีขันทีวัยกลางคนสวมเสื้อคอกลมสีน้ำตาล ใบหน้าขาวไร้หนวดยืนอยู่
ขันทีคนนั้นพอเห็นหลินซื่อออกมา ก็รีบก้าวสั้น ๆ เข้าไปหา แล้วโค้งกายเอ่ยว่า "ท่านเก้าพันปี ออกมาได้เสียที เกี้ยวเตรียมพร้อมแล้ว จะกลับจวนโดยตรงเลยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"
หลินซื่อชะงักเท้า กวาดตามอง
ตัวเขามีจวนของตนเองด้านนอก ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ด้วยอำนาจของเจ้าของร่างเดิม หากยังต้องเบียดเสียดกับขันทีทั่วไปในเรือนเวรประจำวัง กลับจะดูไม่สมเหตุสมผล
หลินซื่อสวมบทบาทเป็นสวี่เจวี๋ย พยักหน้าอย่างเฉยเมย "กลับจวน"
"พ่ะย่ะค่ะ"
ขันทีเปิดม่านเกี้ยวอย่างชำนาญ หลินซื่อก้มตัวเข้าไปนั่ง ภายในเกี้ยวกว้างขวาง ปูเบาะนวมหนา มุมหนึ่งยังมีกระถางมือใบเล็กวางอยู่
ม่านเกี้ยวทิ้งตัวลง ปิดกั้นทุกสายตาจากภายนอก เกี้ยวถูกยกขึ้นอย่างราบรื่น เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างโคลงเคลงนิด ๆ
หลินซื่อพิงผนังเกี้ยว หลับตาพักผ่อน
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด เกี้ยวก็หยุดลง
"ท่านเก้าพันปี ถึงแล้ว"
หลินซื่อเปิดม่านลงจากเกี้ยว เงยหน้าขึ้นมอง ต่อให้เขาได้อ่านเนื้อเรื่องและเตรียมใจไว้แล้ว ก็ยังต้องตะลึงกับภาพตรงหน้า
เบื้องหน้าคือประตูใหญ่ทาสีชาดแดงสง่างามตระการตา เหนือกรอบประตูแขวนป้ายตัวอักษรสีทองบนพื้นดำ จารึกอักษรขนาดใหญ่สองตัว——
"จวนสวี่"
ตัวอักษรเป็นพระราชลิขิตด้วยพระหัตถ์ หนักแน่นมีพลัง สีทองเปล่งประกายระยิบท่ามกลางแสงอรุณ
ด้านหน้าประตูซ้ายขวาตั้งสิงโตหินอ่อนขาวอย่างละหนึ่งตัว ขนแผงคอแกะสลักเป็นเส้นชัดเจน ดุดันน่าเกรงขาม
ประตูใหญ่เปิดอ้าไว้ก่อนแล้ว ด้านในเป็นฉากกำแพงบังสายตากว้างใหญ่ มองเห็นเลือนรางถึงชายคาเรียวโค้งซ้อนชั้นอยู่ด้านหลัง
นี่มันจวนที่ไหนกัน ดูคล้ายตำหนักเล็ก ๆ ชัด ๆ
ณ วินาทีนี้ หลินซื่อถึงได้เข้าใจอย่างเป็นรูปธรรมถึงประโยคในนิยายที่บรรยายเจ้าของร่างเดิมว่า "อำนาจท้นฟ้า"
"ท่านเก้าพันปี ระวังหน่อยพ่ะย่ะค่ะ" ขันทีวัยกลางคนประคองแขนของหลินซื่ออย่างเอาใจใส่ พาเขาเดินเข้าไป
"ฝ่าบาททรงเรียกหมอหลวงซุนให้มารอที่ศาลาดอกไม้แล้วพ่ะย่ะค่ะ ขาของท่านคุกเข่ามาทั้งคืน ต้องรีบตรวจ อย่าให้มีอาการเรื้อรัง"
หลินซื่อ "อืม" หนึ่งครั้ง ปล่อยให้เขาพยุงข้ามธรณีประตูสูงเข้าไป
พอก้าวเข้าไป ก็เป็นอีกภาพหนึ่ง
ทุกหนแห่งแกะสลักเสาลงรัก ทุกแห่งหนประดับหยกซ้อนทอง
คนรับใช้ที่ยืนอยู่ใต้ชายคาล้วนสวมชุดผ้าแพรสีเขียวนวล พอเห็นเข้าก็รีบก้มศีรษะทำความเคารพทันที กิริยาเป็นระเบียบสม่ำเสมอ เงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก
จวนทั้งหลังอลังการฟุ่มเฟือยถึงที่สุด แต่ก็เงียบเหงาจนน่าขนลุก อบอวลไปด้วยความน่าเกรงขามที่ก่อขึ้นด้วยทองเงิน ไร้ซึ่งชีวิตชีวา
หลินซื่อถูกนำผ่านเรือนชั้นในหลายชั้น สุดท้ายมาถึงเรือนอุ่นหลังหนึ่งที่กว้างใหญ่มาก
ภายในห้องมีระบบทำความร้อนใต้พื้น ให้ความอบอุ่นทั่ว
"ท่านเก้าพันปีพักก่อนเถิด บ่าวจะไปตามหมอหลวงซุน" ขันทีวัยกลางคนพยุงให้เขานั่งลงบนเตียงเหลาข่าน แล้วหันไปสั่งสาวใช้ให้นำกระเป๋ามืออุ่นมาด้วย
หลินซื่อถึงมีโอกาสสำรวจขันทีที่ขมักเขม้นวุ่นวายอยู่ตรงหน้านี้อย่างละเอียด
คนผู้นี้อายุราวสี่สิบกว่า ใบหน้าขาวสะอาด หางตามีรอยย่นละเอียด แต่แววตาเฉียบคม พูดจาฉะฉานปราดเปรื่อง เป็นคนประเภทผู้ดูแลจวนอย่างไม่ต้องสงสัย
หลินซื่อทบทวนเนื้อเรื่อง ก็พบตัวละครที่ตรงกันทันที——
สวี่เป่า ช่วงต้นเคยรับใช้ไทเฮาในวัง เพราะประมาทเลินเล่อชั่วขณะทำงานผิดพลาด กำลังจะถูกลากไปโบยจนตาย ถูกเจ้าของร่างเดิมพบเข้าเลยช่วยไว้
หลังจากนั้นสวี่เป่าก็ภักดีต่อเจ้าของร่างเดิมอย่างสุดหัวใจ ไม่เพียงแต่เปลี่ยนมาใช้แซ่สวี่ ยังถูกเลื่อนให้มาเป็นพ่อบ้านในจวน ตอนนี้ดูแลงานจิปาถะทั้งหมดในจวน และยังช่วยจัดการเรื่องไม่เปิดเผยภายนอกบางอย่างให้เขาด้วย
นับเป็นคนสนิทไม่กี่คนของเจ้าของร่างเดิม
พอหมอหลวงซุนมาช่วยจัดการแผลที่หัวเข่าเสร็จ หลินซื่อก็อ้างว่าอยากพักผ่อนแล้วให้ทุกคนออกไป
สายตาของเขากวาดไปทั่วห้อง สุดท้ายหยุดที่กระจกแก้วผลึกสูงเท่าคนบานหนึ่งตรงข้ามกับกำแพง
นี่เป็นของหายากมาจากตะวันตก สามารถสะท้อนคนได้อย่างชัดเจนทุกกระเบียดนิ้ว ในยุคนี้ เกรงว่าจะมีคนไม่กี่คนที่ใช้ได้
หลินซื่อยันขาที่ยังอ่อนล้าอยู่บ้าง เดินไปหน้ากระจก
ในกระจกสะท้อนใบหน้าหนึ่งได้อย่างคมชัด
อายุประมาณยี่สิบห้าหกปี หน้าตาคมคาย หากแต่ใบหน้าซีดขาว ใต้ตามีเงาคล้ำจาง ๆ สันจมูกตรง ริมฝีปากสีจาง กรอบคางคมสันชัดเจน เดิมทีควรเป็นรูปหน้าที่อ่อนโยน แต่หว่างคิ้วกลับแฝงความหม่นหมองไม่จางหาย
ที่พิเศษที่สุดคือดวงตาคู่นั้น
รูปตาเป็นรูปตาหงส์มาตรฐาน หางตาเฉิดขึ้นเล็กน้อย สีม่านตาอ่อนกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย ภายใต้แสงไฟส่องประกายสีอำพัน
ยามนี้ดวงตาคู่นี้ฉายอารมณ์โจ่งแจ้ง มองเพียงครั้งก็รู้ถึงก้นบึ้ง
หลินซื่อมองดวงตาของร่างนี้ แล้วค่อย ๆ สอดแทรกอารมณ์เข้าไปในแววตาทีละน้อยตามที่เนื้อเรื่องบรรยายถึงเจ้าของร่างเดิม
โหดเหี้ยมอำมหิต ดุร้ายกาจ ซ่อนซุกการวางแผน ราวกับงูพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่นาน พร้อมจะจู่โจมถึงตายได้ทุกเมื่อ
ในที่สุด คนในกระจกมองภาพสะท้อนของตนเองด้วยสายตาสูงส่ง กระตุกมุมปากเบา ๆ ความหม่นหมองระหว่างคิ้วถูกคลี่คลายออกไป คนทั้งคนเหมือนภูตผีที่ล่อลวงมนุษย์ ทั้งรู้ว่าเป็นพิษร้ายแรงก็อดไม่ได้ที่จะจมลึกเข้าไป
นี่แหละคือเก้าพันปีผู้กุมอำนาจราชสำนัก ที่ทุกคนหวาดกลัวราวกับพยัคฆ์
หลินซื่อยกมือขึ้น สัมผัสผิวกระจกเบา ๆ แต่ในความคิดกลับคุยโวกับ 036
"ทงจื่อ ทงจื่อ เป็นไง ฝีมือการแสดงของข้าไม่เลวใช่ไหม ถึงคะแนนรวมของข้าจะพลาดไปบ้าง แต่คะแนนวิชาเดี่ยวด้านการแสดงของข้าอยู่ในอันดับแนวหน้าเลยนะ!"
036 ขี้เกียจสนใจเขา
หลินซื่อกำลังคิดจะยั่วระบบผู้ช่วยสุดเย็นชาของตนอีกครั้ง ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูก๊อก ๆ
"ท่านเก้าพันปี" เสียงสวี่เป่าดังขึ้นนอกประตู ระมัดระวังอย่างยิ่ง "ราชโองการของฝ่าบาทมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
หลินซื่อรีบปรับสีหน้า เอ่ยกับประตูด้วยน้ำเสียงไม่ค่อยมีอารมณ์ว่า "เข้ามา"
สวี่เป่าเปิดประตูเข้ามาอย่างนบนอบ ในมือถือกล่องไม้พะยูงใบหนึ่ง
"ท่านเก้าพันปี" เขาวางกล่องไม้ลงบนโต๊ะเล็กข้างมือหลินซื่อ กล่าวเสียงเบาว่า "นี่เพิ่งส่งออกมาจากวังพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงมีราชโองการ ให้ท่าน... ไปที่จวนสกุลเฉินเพื่อประกาศราชโองการในวันนี้"
ใจของหลินซื่อกระตุกวาบ
เขาเปิดกล่องไม้ ข้างในวางแพรไหมสีเหลืองอร่ามม้วนหนึ่ง มัดอย่างประณีตด้วยไหมห้าสี
ราชโองการเรียกตัวเฉินเยี่ยนเข้าวังเป็นพระชายา
หนึ่งในจุดภารกิจสำคัญที่สุดของเนื้อเรื่องมาแล้ว!
"ฝ่าบาทยังรับสั่งว่า..." เสียงสวี่เป่ายิ่งเบาลงไปอีก แทบจะเป็นเสียงกระซิบ "ให้ท่าน 'เกลี้ยกล่อมดี ๆ' คุณชายเฉิน มหาเสนาบดีเฉินเป็นขุนนางเก่าแก่สองแผ่นดิน ฝ่าบาท... ไม่ทรงอยากให้เรื่องบานปลายเกินไป"
ไม่อยากให้บานปลายเกินไป? แค่เนื้อหาราชโองการนี้ออกไป อยากไม่ให้บานปลายก็เป็นได้แค่ฝันกลางวัน
ฮ่องเต้องค์นี้ที่ไหนจะโง่เขลาอย่างที่เนื้อเรื่องบรรยายไว้? ช่างเฉียบแหลมนักไม่ใช่หรือ ผลักเจ้าของร่างเดิมออกไปรับกระสุน ส่วนตัวเองได้นางงามในอ้อมกอด!
หลินซื่อจ้องเขม็งไปที่ราชโองการนั้น พยักหน้าอย่างสงบ กล่าวเนิบ ๆ ว่า "รู้แล้ว"
สวี่เป่าสังเกตสีหน้าเขา ถามหยั่งเชิงว่า "เช่นนั้น... ท่านเก้าพันปีจะออกเดินทางเมื่อใดพ่ะย่ะค่ะ บ่าวจะได้ไปเตรียมรถม้ากับขบวน"
"เวลาเว่ย" เขากล่าว "ให้คนไปเตรียมของขวัญสักชุด เอาไปพร้อมกัน"
สวี่เป่าชะงัก "ของขวัญ? ท่านเก้าพันปีจะมอบของขวัญอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ"
สายตาของหลินซื่อทอดลงบนสีเหลืองอร่ามที่แสบตานั้น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยียบเย็นอย่างยิ่ง
"ก็ส่ง..."
เขาลากเสียงยาว ดวงตาหรี่แคบ กล่าวทีละคำว่า
"ส่งโลงไม้นานมู่ชั้นดีสักใบ"
"บอกเฉินเยี่ยนไปว่า——"
"จะเข้าวังอย่างสุขสบาย"
"หรือจะนอนเข้าไปอย่างสง่างาม"