เวลาเว่ยตรง ขบวนแห่ของเก้าพันปีหยุดอยู่หน้าประตูจวนสกุลเฉิน
ถนนที่จวนสกุลเฉินตั้งอยู่แม้ไม่ใช่ย่านการค้า แต่ในยามนี้ผู้คนบนถนนไม่ได้น้อยเลย ทว่าถนนที่เดิมมีชีวิตชีวากลับตกอยู่ในความเงียบงันเมื่อเห็นเกี้ยวที่ปักลายมังกรสี่เล็บและขบวนอันยิ่งใหญ่ของกรมบูรพา
หลินซื่อนั่งอยู่ในเกี้ยว สวมชุดลำลองของขันทีสีม่วงเข้ม ชายเสื้อและปลายแขนเสื้อปักลายเมฆละเอียดด้วยดิ้นทอง สายคาดเอวประดับหยกดำ พร้อมด้วยหมวกผ้าโปร่งสีเดียวกัน
เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย มือลูบคลำกล่องไม้จันทน์แดงที่บรรจุราชโองการ
ยาพอกบนเข่ายังคงแผ่ไออุ่นอยู่ ฝีมือหมอหลวงซุนไม่เลว อาการชาคลายไป大半แล้ว เพียงแต่เวลาเดินยังรู้สึกเจ็บเสียดเล็กน้อยในรอยต่อกระดูก
หลินซื่อทบทวนเนื้อเรื่องช่วงประกาศราชโองการในหัว เพื่อให้แน่ใจว่าการแสดงต่อไปจะไม่ผิดพลาด
ม่านเกี้ยวถูกสวี่เป่าเปิดขึ้นเบาๆ
"ท่าน千岁 ถึงแล้ว"
หลินซื่อก้มตัวลง ให้สวี่เป่าประคองออกจากเกี้ยว สายตาจับจ้องไปที่จวนตรงหน้า
ต่างจากจวนเก้าพันปีที่โอ่อ่าอวดดี จวนสกุลเฉินแสดงถึงความสง่างามที่สั่งสมมาหลายชั่วอายุคน
ประตูใหญ่สีแดงชาดมีสีเข้มหม่น วงแหวนประตูเป็นรูปหัวสัตว์โบราณ บันไดหินหน้าประตูถูกขัดจนขึ้นเงา
ที่นี่ต่างหากคือตระกูลบัณฑิตที่แท้จริง ตระกูลขุนนางสืบสายโลหิต
ในยามนี้ ประตูจวนสกุลเฉินปิดสนิท
สวี่เป่าเดินไปเคาะประตู เสียงวงแหวนทองเหลืองกระทบบานประตูดังกังวานเป็นพิเศษบนถนนอันเงียบสงัด
ผ่านไปครู่หนึ่ง ประตูข้างจึงเปิดออกเล็กน้อย คนเฝ้าประตูแก่คนหนึ่งโผล่หัวออกมา เห็นขบวนใหญ่หน้าประตู สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
"มหาเสนาบดีเฉินอยู่ที่จวนหรือไม่" เสียงของสวี่เป่าไม่ดัง แต่เต็มไปด้วยแรงกดดัน "ฝ่าบาทมีราชโองการแก่จวนสกุลเฉิน เชิญมหาเสนาบดีเฉินรับราชโองการ"
คนเฝ้าประตูแก่ตัวสั่นสะท้าน รีบกล่าวอย่างลนลานว่า "อยู่ อยู่ขอรับ! ท่านผู้ใหญ่โปรดรอสักครู่ กระผมจะไปรายงานเดี๋ยวนี้!"
พูดจบ ประตูข้างก็ปิดดังปัง ข้างในมีเสียงฝีเท้าวิ่งอย่างลนลาน
หลินซื่อยืนอยู่ที่เดิม ประสานมือไพล่หลัง สีหน้าไม่มีอารมณ์ใดๆ
เขารู้ดีว่า ประตูนี้จะไม่เปิดง่ายๆ
เป็นไปตามคาด ผ่านไปประมาณชั่วยามหนึ่ง ประตูใหญ่จึงส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" เปิดออกช้าๆ
คนที่ยืนอยู่ภายในประตูไม่ใช่ตัวมหาเสนาบดีเฉิน หากเป็นชายอายุราวสี่สิบเศษ สวมชุดยาวสีคราม ดูคล้ายพ่อบ้าน
ผู้นั้นมีสีหน้าสงบนิ่ง ประสานมือโค้งคำนับหลินซื่อ "กระผมเฉินอัน คารวะท่าน掌印 นายท่านของข้าพเจ้ารออยู่ที่ห้องโถงใหญ่แล้ว เชิญท่าน掌印ก้าวตามมา"
ท่าทีเคารพ มารยาทครบถ้วน แต่กลับจงใจละเว้นขั้นตอนสำคัญที่สุดคือการเปิดประตูกลางรับราชโองการ และตัวมหาเสนาบดีเฉินก็ไม่ได้ออกมาต้อนรับด้วยตนเอง
นี่คือการแสดงท่าทีเงียบๆ—ไม่รับราชโองการนี้ หรือไม่ยินดีรับด้วยพิธีการอันสูงสุด
หลินซื่อเลิกคิ้วเบาๆ
ดี
ดูเหมือนมหาเสนาบดีเฉินจะได้ยินข่าวลือมาก่อนบ้างแล้ว
เพียงแต่รู้ล่วงหน้า แต่กลับไม่ยอมส่งตัวเฉินเยี่ยนหนีไปอย่างลับๆ เพื่อฉีกหน้ากับฮ่องเต้โดยตรง กลับกัน ยอมส่งบุตรชายคนเดียวเข้าวังเพื่อความอยู่รอด
ผู้นำขั้วคุณธรรม ขุนนางเก่าสองแผ่นดิน ก็ไม่ได้ "หัวโบราณ" ขนาดนั้นนี่นา
หลินซื่อยกเท้าก้าวข้ามธรณีประตูสูง
ทัศนียภาพภายในจวนสกุลเฉินให้ความรู้สึกสืบเนื่องมาจากภายนอก
ลานกว้างโปร่ง ภูเขาจำลองผอมเพรียว
สิ่งก่อสร้างโบราณสง่างาม มีโถงที่แขวนป้ายคู่กลอนมากมาย อากาศดูเหมือนลอยด้วยกลิ่นหมึกและบรรยากาศหนังสือ
เดินมาตลอดทาง คนใช้ที่พบล้วนก้มหน้ายืนสงบ แม้จะดูตึงเครียด แต่ไม่ลนลาน ระเบียบวินัยดีมาก
สวี่เป่าตามหลินซื่อมาข้างหลังครึ่งก้าว ลดเสียงกล่าวว่า "ท่าน千岁 จวนสกุลเฉินทำเช่นนี้..."
"ไม่เป็นไร" หลินซื่อกล่าวเรียบๆ "ข้ามาวันนี้เพื่อประกาศราชโองการ ไม่ได้มาค้นจวน"
ระหว่างพูด ก็มาถึงห้องโถงใหญ่แล้ว
โถงกว้างขวาง จัดวางอย่างเรียบง่ายสง่างาม บนผนังตรงกลางแขวนภาพภูเขา-สายน้ำ สองข้างเป็นป้ายคู่กลอนลายมือพู่กันแข็งแรง
มหาเสนาบดีเฉิน เหยียนชิง สวมชุดลำลองสีน้ำเงินเข้ม ศีรษะสวมหมวกทรงเหลี่ยม ยืนอยู่กลางโถง เขาอายุราวห้าสิบ ใบหน้าซูบผอม มีเครายาวใต้คาง ดวงตาสงบนิ่งดุจน้ำ ยามนี้กำลังมองหลินซื่อที่เดินเข้ามาอย่างสงบ
ไม่มีการคารวะ ไม่มีการทักทาย
ข้างกายเขา มีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่
ชายหนุ่มสวมชุดคลุมยาวคอกลมสีจันทร์ขาว รูปร่างตั้งตรงดั่งไผ่ หน้าตาคมคายสะอาดหมดจด ราวกับภาพวาดน้ำหมึกเจียงหนานที่ลงสีได้พอเหมาะ ผิวพรรณขาวนวลเช่นนักอ่านทั่วไป สีปากอ่อน ยามนี้เม้มแน่นเล็กน้อย
ส่วนดวงตาคู่นั้น—เยือกเย็น ใสสะอาด ยามนี้จับจ้องหลินซื่อโดยไม่กระพริบตา ในแววตาไม่มีทั้งความหวาดกลัวและความชิงชัง หากแฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าจางๆ
เฉินเยี่ยน ตัวเอกสายรับ
สวี่เป่าก้าวขึ้นไปทันที ยกกล่องไม้จันทน์แดงในมือสูงเหนือศีรษะ กล่าวเสียงกังวานว่า
"ราชโองการมาถึง—มหาเสนาบดีเฉิน เหยียนชิง และคุณชายสกุลเฉิน เฉินเยี่ยน รับราชโองการ!"
ภายในโถงตกอยู่ในความเงียบงัน
สายตาของเฉินเหยียนชิงหยุดบนใบหน้าหลินซื่อครู่หนึ่ง แล้วเลื่อนไปยังม้วนผ้าสีเหลืองทอง ในที่สุด เขาค่อยๆ สะบัดชายเสื้อคุกเข่าลง การเคลื่อนไหวช้ามาก แต่กลับหนักหน่วง
"ข้าน้อย เฉินเหยียนชิง ขอน้อมรับราชโองการ"
เฉินเยี่ยนเหลือบมองบิดาครั้งหนึ่ง แล้วคุกเข่าตาม หลังของเขาตั้งตรง ท่าคุกเข่าได้มาตรฐาน แฝงด้วยความดื้อดึงไม่ยอมอ่อนข้อ
หลินซื่อเปิดกล่องไม้ หยิบราชโองการออกมา คลี่ออกช้าๆ
เขากระแอมเสียงหนึ่ง น้ำเสียงราบเรียบชัดเจน เริ่มอ่านประกาศ
"โดยอาณัติแห่งสวรรค์ ฮ่องเต้ทรงมีราชโองการว่า: เราทราบว่าเฉินเยี่ยนบุตรชายของมหาเสนาบดีเฉินเหยียนชิง มีความสามารถเฉลียวฉลาด มีอุปนิสัยซื่อตรง กิริยางามสง่า มีบรรยากาศแห่งป่าเขา เราชื่นชมยิ่งนัก จึงขอแต่งตั้งให้เป็นซูเหริน พระราชทานที่พำนักตำหนักหลานเยวี่ย กำหนดให้เข้าวังในวันนี้เพื่อรับใช้ใกล้ชิด นี่คือราชโองการ—"
คำว่า "โองการ" ตัวสุดท้ายหลุดลง ความเงียบในโถงถึงกับได้ยินเสียงกิ่งไม้แห้งนอกหน้าต่างไหวตามสายลมเล็กน้อย
เฉินเยี่ยนคุกเข่าอยู่กับพื้น ก้มศีรษะ
หลินซื่อมองไม่เห็นสีหน้าของเขา มองเห็นเพียงมือที่กำแน่นขึ้นฉับพลัน
เฉินเหยียนชิงเงยหน้าขึ้นช้าๆ มองหลินซื่อ
บนใบหน้าของขุนนางเฒ่าสองแผ่นดินผู้นี้ยังคงไม่มีอารมณ์รุนแรงใดๆ เพียงแต่ดวงตาอันสงบนิ่งคู่นั้นในยามนี้กลับปั่นป่วนด้วยความเจ็บปวดลึกซึ้งและความโศกเศร้า
"许掌印"
เฉินเหยียนชิงเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย "ราชโองการนี้... ฝ่าบาททรงไตร่ตรองดีแล้วหรือ"
หลินซื่อปิดราชโองการ หลุบตามองเขา
"มหาเสนาบดีเฉิน ราชประสงค์เด็ดขาดแล้ว" เสียงของเขาไม่มีความผันผวน "ฝ่าบาททรงโปรดปรานคุณชายเฉินเป็นพิเศษ นี่คือเกียรติยศแห่งสกุลเฉิน"
"เกียรติยศหรือ" เฉินเยี่ยนเงยหน้าขึ้นทันใด
สีหน้าของเขาซีดลงกว่าเมื่อครู่ ริมฝีปากแทบไร้สีเลือด แต่ดวงตาคู่นั้นกลับสว่างโร่อย่างน่าตกใจ ลุกด้วยเปลวไฟเย็นเยียบสองกลุ่ม
"掌印 เรียกนี่ว่าเกียรติยศหรือ" เสียงของชายหนุ่มใสกังวาน แต่ยามนี้กลับเหมือนคมมีดอาบน้ำแข็ง "นำตัวข้า ชายเหมือนกันเข้าสู่วังหลัง ทำลายอนาคตข้า ทำลายชื่อเสียงข้า ดูหมิ่นวงศ์ตระกูลข้า—นี่คือเกียรติยศที่ฝ่าบาทประทานหรือ!"
"宴儿!" เฉินเหยียนชิงเปล่งเสียงต่ำอย่างดุ
เฉินเยี่ยนกลับราวกับไม่ได้ยิน ยังคงจ้องเขม็งไปที่หลินซื่อ กล่าวทีละคำว่า "ข้าเฉินเยี่ยนอ่านหนังสือปราชญ์ รู้แจ้งวิถีแห่งวิญญูชน สำรวจตนไม่เคยทำผิดพลาด ราชโองการวันนี้ ข้าไม่อาจรับไว้!"
"คุณชายเฉิน" หลินซื่อก้าวไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง มองลงมายังเฉินเยี่ยนที่คุกเข่าอยู่กับพื้น น้ำเสียงยังคงราบเรียบ แต่แฝงด้วยแรงกดดันเย็นเยียบ
"ขัดราชโองการ เป็นโทษตายล้างเก้าชั่วโคตร มหาเสนาบดีเฉินตรากตรำสองแผ่นดิน ชื่อเสียงสกุลเฉินทั้งตระกูล เจ้า... แบกรับไหวหรือ"
ลมหายใจของเฉินเยี่ยนกระชั้นถี่ขึ้น หน้าอกกระเพื่อมรุนแรง ในดวงตาใสคู่นั้นปรากฏรอยร้าว ดวงตาปะปนด้วยความโกรธแค้นและความอัปยศ แฝงด้วยความผิดหวังจางๆ
หลินซื่อไม่ได้มองเขาอีก หันไปทางเฉินเหยียนชิง ยิ้มเบาๆ "มหาเสนาบดีเฉินคิดเห็นเช่นไร"
เฉินเหยียนชิงเบือนหน้าหนี ไม่ปริปากพูด แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ ทั้งตัวราวกับแก่ลงสิบปี
หลินซื่อใช้น้ำเสียงเย็นชาต่อไปว่า "ฝ่าบาททรงเมตตา ทรงทราบว่าคุณชายเฉินอาจรับไม่ได้ชั่วคราว ดังนั้น，ข้าในวันนี้จึงได้เตรียมของขวัญเล็กน้อยมาด้วย"
เขาหันไปส่งสัญญาณแก่สวี่เป่า
สวี่เป่ารีบโบกมือไปนอกโถง
องครักษ์กรมบูรพาสี่นายส่งเสียงตอบรับ พากันเข้ามาเป็นคู่ๆ ยกวัตถุสีดำหนักอึ้งสองชิ้น วางลงกลางโถง
นั่นคือโลงศพสองใบ
ทำจากไม้นานมู่อย่างดี ผิวเคลือบเงาแวววาว ภายใต้แสงสลัวในโถง สะท้อนแสงเยือกเย็น
อากาศในโถงแข็งตัวในพริบตา
เฉินเหยียนชิงลุกขึ้นทันที หน้าซีดเผือด "许觉! เจ้า...!"
"มหาเสนาบดีเฉินใจเย็นก่อน" หลินซื่อยกมือห้ามคำพูดเขา แต่สายตายังคงจับจ้องที่เฉินเยี่ยน "ฝ่าบาทรับสั่งว่า ไม่อยากให้เรื่องบานปลายน่าเกลียด โลงสองใบนี้ เป็นน้ำใจเล็กน้อยจากข้า"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงช้าลง ชัดเจนขึ้น
"หากคุณชายเฉินยินดีเข้าวังอย่างสมเกียรติ วันนี้ก็ถือเสียว่าข้ามอบ 'ของขวัญขึ้นบ้านใหม่' ล่วงหน้า—เพราะวังลึกนั้นเปล่าเปลี่ยว การมีโลงศพชั้นดีไว้ ก็ถือว่ามีสิ่งยึดเหนี่ยว"
"หากไม่ยินดี..."
สายตาเขากวาดมองโลงทั้งสองใบ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มน้อยนิด แต่กลับทำให้ขนลุก
"ก็ยิ่งได้ใช้ประโยชน์ คุณชายเฉินเต็มไปด้วยความทรนง จะตายอย่างมักง่ายไม่ได้ นอนอยู่ในนี้ โดยมีข้าคุ้มกันด้วยตนเอง ฝังลงสุสานบรรพบุรุษสกุลเฉินอย่างสมเกียรติ—ก็เป็นการรักษาชื่อเสียงที่ไม่ยอมคดงอของคุณชาย และความจงรักภักดีของสกุลเฉินไว้ได้ครบถ้วน"
"คุณชายเฉิน ท่านเลือกทางไหน"
สิ้นเสียงพูด ทั้งห้องโถงใหญ่เงียบสนิท
เฉินเยี่ยนคุกเข่าอยู่กับพื้น เงยหน้ามองหลินซื่อ
สีหน้าของเขาซีดราวกับกระดาษ ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย แต่เปลวไฟในดวงตาคู่นั้นกลับยิ่งลุกไหม้เย็นยะเยือก
เขาไม่ได้มองโลงทั้งสองใบ เพียงแต่จ้องเขม็งไปที่ใบหน้าหลินซื่อ
นานทีเดียว เขาจึงค่อยๆ บีบเสียงออกมาจากซอกฟันสามคำ
"ข้าน้อย... รับราชโองการ"