ขบวนประกาศพระราชโองการถอนตัวออกจากจวนสกุลเฉินอย่างอึกทึก ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันและโลงศพไม้สีดำสนิทสองใบ
หลินซื่อเดินไปยังหน้าประตูจวน กำลังจะขึ้นเกี้ยว ทันใดนั้นด้านหลังก็มีเสียงฝีเท้ารีบร้อนดังมา
“สวี่เจวี๋ย!”
เสียงสดใส ทว่าสั่นเครือเล็กน้อย
หลินซื่อชะงักฝีเท้า ก่อนค่อย ๆ หันกลับไป
เฉินเยี่ยนยืนอยู่ภายในธรณีประตู สวมอาภรณ์สีจันทร์ในฤดูหนาวอันเยือกเย็นดูบอบบางเป็นพิเศษ
ขอบตาของเขาแดงก่ำ แต่ไม่ใช่เพราะอยากร้องไห้ สีแดงนั้นเหมือนเลือดลมพลุ่งพล่าน ระงับอารมณ์รุนแรงบางอย่างไว้อย่างสุดกำลัง
สวี่เป่าที่รับใช้อยู่ใกล้ ๆ เลิกคิ้วขึ้นแล้วตวาดด้วยน้ำเสียงแหลมเย็นชาว่า “บังอาจ! นามของเก้าพันปีเป็นสิ่งที่เจ้าจะเรียกได้หรือ”
หลินซื่อโบกมือเป็นเชิงให้เขาถอยออกไป
หลังจากเห็นสวี่เป่ากับพรรคพวกถอยห่างออกไปสิบก้าว หลินซื่อจึงค่อย ๆ หันมองเงาร่างตรงหน้าประตู แล้วยิ้มกล่าวว่า “คุณชายเฉินมีธุระสำคัญอะไรอยากบอกข้าหรือ”
เฉินเยี่ยนจ้องหน้าเขาอย่างไม่วางตา ทรวงอกกระเพื่อมขึ้นลง ราวกับต้องการค้นหาเงาราง ๆ อันคุ้นเคยบนใบหน้านั้น
แต่ไม่มี
เด็กหนุ่มเงียบขรึมอ่อนโยนคนนั้นเหมือนหายลับไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยชายตรงหน้าที่กุมอำนาจล้นฟ้า มือเปื้อนเลือดนับไม่ถ้วน... เก้าพันปี
ถึงตอนนี้เอง เฉินเยี่ยนจึงยอมเชื่อว่าคนคนนี้เปลี่ยนไปแล้วจริง ๆ
“ราชโองการนั้น คำพูดพวกนั้น แล้วก็โลงศพสองใบนี้...” เสียงของเฉินเยี่ยนดังลอดไรฟัน ทุกคำเหมือนชุ่มเลือด “ท่าน... จ่างอิ้น ท่านทำเรื่องพวกนี้ ในใจเคยมีความลังเลสักครึ่งส่วนไหม”
หลินซื่อมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“ข้าทำตามรับสั่ง ไฉนต้องลังเล”
“ทำตามรับสั่ง?” เฉินเยี่ยนพลันหัวเราะสั้น ๆ เสียงหัวเราะนั้นทั้งสั้นและรวดเร็ว เต็มไปด้วยการเสียดสีเกินประมาณ “ทำตามรับสั่งงั้นรึ! เช่นนั้นเจ้าบอกข้ามา สมัยอยู่ในซอย梧桐巷 คนที่เพราะข้าปีนต้นไม้ถลอกแล้วแอบทายาให้ข้า คนที่บอกว่า ‘น้องเยี่ยนอย่ากลัว ต่อไปข้าจะปกป้องเจ้า’ สวี่เจวี๋ยคนนั้น... เขาเองก็ทำตามรับสั่งผู้ใด ถึงกลายเป็นอย่างวันนี้ได้!”
เฉินเยี่ยนจ้องดวงตาหลินซื่ออย่างไม่วางตา ไม่ยอมพลาดแม้แต่ความสะเทือนใจเพียงเสี้ยวเดียว
ทว่าชะตาก็ทำให้เขาต้องผิดหวัง
หน้ากากน้ำแข็งบนใบหน้าหลินซื่อไม่มีรอยร้าวแม้แต่น้อย
เขายังกระตุกมุมปากเบา ๆ เผยรอยยิ้มที่เกือบจะเหี้ยมเกรียมน่าขัน
“คุณชายเฉินคงจำผิดคน” เสียงของเขาราบเรียบไร้คลื่น “ข้าเข้าวังหลายปี ลืมไปนานแล้วว่าเคยสัญญาเช่นนี้กับผู้ใด หากคุณชายเฉินต้องการตีสนิท ขอให้ข้าช่วยกล่าววาจาอันดีต่อหน้าฝ่าบาท... เกรงว่าจะคิดผิดแล้ว”
สีหน้าเฉินเยี่ยนซีดขาวไร้สีเลือดในพริบตา
แววตาสุดท้ายในดวงตาเขาเหมือนถูกคำพูดนี้ดับสิ้น เหลือเพียงความเย็นเยียบในใจอย่างสิ้นเชิง
หลินซื่อไม่อยากอยู่ต่อ หันกายจะเดินจากไป
ใครจะรู้ว่าแม้เฉินเยี่ยนจะผิดหวังในตัวเขา แต่เมื่อเห็นเขาหันกายจากไป ก็ยังยื่นมือคว้าข้อมือเขาไว้โดยไม่ทันคิด กระชากเข้าหาตัว
เฉินเยี่ยนรู้ตัวว่าทำอะไรลงไป ก็รีบหดมือกลับทันที เพิ่งเอื้อนคำว่า “เจ้า” ก็เห็นหลินซื่อล้มลงมาทางตน
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่ทันหลบ ถูกหลินซื่อพาเซถลาไปหลายก้าวแล้วล้มไปข้างหลัง
เฉินเยี่ยนคิดจะโอบประคองหลินซื่อไว้ตรงหน้าโดยไม่ทันคิด แต่หลินซื่อเร็วกว่า
มือเย็นเฉียบข้างหนึ่งรัดเอวเขาไว้แน่น ในชั่วพริบตา สองคนก็สลับตำแหน่งกัน
กว่าเฉินเยี่ยนจะรู้ตัว เขาก็ล้มลงบนอกของหลินซื่อแล้ว
แก้มสัมผัสผ้าเนื้อนุ่ม ปนความอบอุ่นจากกายเจ้าตัว ปลายจมูกยังมีกลิ่นสมุนไพรขมราง ๆ ลอยคลุ้ง
ชายผู้นี้มักสวมอาภรณ์ขุนนางสีม่วงหลวมโคร่ง ดูราวกับสูงส่งห่างไกล ทว่ายามสังเกตใกล้ ๆ จึงพบว่าเขาผอมบางมาก
แม้แต่แผ่นอกก็บอบบางเกินควร
เฉินเยี่ยนอ้าปาก แต่สุดท้ายไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด
เขาเงยหน้าขึ้น ทว่ากลับต้องหดม่านตาทันทีเมื่อเห็นสีแดงสดที่สะดุดตา
ที่ที่พวกเขายืนนั้นใกล้กับขั้นบันไดหน้าประตู เมื่อครู่ที่ล้มลง ศีรษะด้านหลังของหลินซื่อกระแทกเข้ากับขอบหินขั้นบันไดที่ยื่นออกมาอย่างจัง
ยามนี้ดวงตาทั้งคู่ของเขาปิดสนิท หมดสติไปแล้ว
โลหิตอุ่น ๆ ไหลย้อยลงไปตามขั้นบันไดหินสีเขียว สองสามหยดเปรอะข้างใบหน้าซีดขาวของหลินซื่อ ยิ่งขับเน้นให้ใบหน้าหม่นหมองนั้นดูบอบบางและงดงามเกินห้ามใจ...
“...สวี่เจวี๋ย!!”
——
“ข้าโง่จริง ๆ โง่แท้...”
ร่างจิตสำนึกของหลินซื่อลอยอยู่ในพื้นที่ระบบ สะอึกสะอื้นใส่ 036
เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าตัวเอกฝ่ายรับอาลัยอาวรณ์ในตัวเขารุนแรงถึงปานนี้ กำลังจะไปแล้วยังคว้าตัวเขาอีก
เดิมทีบาดเจ็บที่ขาก็ยังไม่หายดี มาคราวนี้ขาไม่มีแรงก็ล้มพับใส่เขาเข้า
เขายังคิดอยู่ว่าจะล้มท่าไหนจึงจะกอบกู้เกียรติภูมิของเก้าพันปีไว้ได้ ปรากฏว่าตัวเอกฝ่ายรับเหมือนคนโง่งม หลบก็ไม่หลับ ตามเขาล้มตึง ๆ ลงไปด้วย
พอมองเห็นว่าหัวน้อย ๆ ของตัวเอกฝ่ายรับกำลังจะกระแทกขั้นบันไดเข้าให้ เขาย่อมไม่อาจปล่อยให้คนอื่นล้มได้
หากตัวเอกฝ่ายรับล้มแรง ๆ กลายเป็นเจ้าโง่บ้องแบ๊ว เขาจะไปร้องไห้กับใครได้!
ในสถานการณ์ฉุกเฉินนั้น เขาจึงได้แต่ใช้ตัวเองเป็นเบาะรอง
ตอนนี้ก็ดี...
ในเนื้อเรื่องไม่มีฉากนี้เลยนะ!
ตัวเอกฝ่ายรับจะไม่รู้สึกว่าเขาไม่ได้เลวร้ายสิ้นดี แล้วเปลี่ยนมุมมองต่อเขานับแต่นี้หรอกนะ
“เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!” หลินซื่อพึมพำกับตัวเอง “พลังของเนื้อเรื่องนั้นยิ่งใหญ่ อุบัติเหตุเล็ก ๆ ครั้งเดียวเปลี่ยนอะไรไม่ได้ ข้ายังหลงตัวเองเกินไป ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
“...”
036 หดตัวอยู่ในมุมพื้นที่ มองหลินซื่อด้วยแววรังเกียจเล็กน้อย
มันบินวนรอบหลินซื่อสองสามรอบ แล้วใช้ก้อนแสงสีขาวที่จำลองขึ้นทุบศีรษะด้านหลังของหลินซื่อ
【ผู้ปฏิบัติภารกิจ อย่าอู้งาน】
【เจ้าอยู่ในพื้นที่ระบบมาสองวันแล้ว ข้าต้องรับผิดชอบงานติดตามผู้เข้าใหม่ทั้งหมด ยุ่งมากนะ!】
หลินซื่อไม่ฟัง ยังคงแออัวแอแวต่อไป
【...ระบบตรวจพบอัตราความสำเร็จของเนื้อเรื่องไม่ได้รับผลกระทบ】
หลินซื่อเปลี่ยนสีหน้าทันที คลี่ยิ้มสดใสให้ 036
“ได้เลยเจ้าลูกบอล มีคำนี้ของเจ้า ข้าก็สบายใจแล้ว!”
【...】
บางคราว 036 ก็ทึ่งหลินซื่อเหมือนกัน ไม่ว่าอย่างอื่น อย่างน้อยความมานะบากบั่นนี่สุดยอดจริง ๆ
เพื่อให้ได้คำตอบจากปากมัน เขายื้อแย้งออดอ้อนมันถึงสองวัน
036 หมดความสนใจหลินซื่อแล้วดีเดียว เตะคนกลับออกไปจากพื้นที่ระบบหนึ่งที
......
เมื่อรู้สึกตัวอีกครั้ง ปลายจมูกก็อบอวลด้วยกลิ่นหอมราคาแพงคุ้นเคยประจำจวนเก้าพันปี
หลินซื่อลืมตา เห็นม่านปักลวดลายด้วยดิ้นทองสลับซับซ้อนเต็มผืนในห้องนอนของตน
เขาลองขยับร่าง ทั่วตัวเหมือนจะหลุดเป็นชิ้น ๆ โดยเฉพาะส่วนท้ายทอยนั้น ปวดจนเขาสูดปากเฮือก
“ตื่นแล้ว?”
เสียงทุ้มต่ำดังมาจากข้างเตียง
หลินซื่อแข็งทื่อทั้งร่าง ก่อนค่อย ๆ หันข้าง
จักรพรรดิจ้าวเหิงกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้เอนไม้จันทน์แดงข้างเตียงของเขา ทรงฉลองพระองค์ลำลองสีดำสนิทเพียงองค์เดียว ผมดำไม่ถูกรวบ สองสามปอยระลงบนพระอังสา
ก่อนหน้านี้ในตำหนักหย่างซิน แสงเทียนริบหรี่ แถมหลินซื่อยังไม่กล้ามองอย่างเปิดเผย ถึงเพิ่งจะเห็นโฉมหน้าของจ้าวเหิงชัดเจนในตอนนี้
ในฐานะบิดาแท้ ๆ ของตัวเอกฝ่ายรุก แน่นอนว่ารูปโฉมของจ้าวเหิงไม่ด้อยเลย อายุราวสามสิบ โหนกคิ้วสูงชัน เบ้าตาลึก สันจมูกตรงคมราวถูกมีดกรีด ริมพระโอษฐ์บางมาก สีซีดจนแทบกลืนเข้ากับสีพระพักตร์ ม่านพระเนตรดำขลับไม่สะท้อนแสงแม้แต่น้อย มองแล้วสันหลังเย็นวาบ
นี่คือใบหน้าที่งดงามแต่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของโรคร้าย
จ้าวเหิงทรงถือตำราหนึ่งม้วนในพระหัตถ์ แต่ไม่ได้ทรงอ่านเลย เพียงทอดพระเนตรต่ำ ทรงจับจ้องใบหน้าหลินซื่อ นิ่งสงบอย่างน่าหวาดหวั่น
“ฝ่าบาท...” หลินซื่ออยากประคองตัวขึ้นถวายความเคารพ แต่เพราะความปวดทำให้การเคลื่อนไหวติดขัด
“นอนเถิด” จ้าวเหิงทรงปิดม้วนตำรา วางตามอำเภอใจบนโต๊ะเล็กข้าง ๆ
พระวรกายเอนไปข้างหน้าเล็กน้อย ทรงกอบพระหัตถ์ทั้งสองวางบนพระชานุ มองหลินซื่ออย่างสงบนิ่งเช่นนั้น
ในห้องเงียบสงัด
“ข้าได้ยินว่า” จ้าวเหิงทรงเอื้อนพระโอษฐ์อย่างเนิบช้า น้ำพระสุรเสียงราบเรียบไร้กระเพื่อม “เจ้าหน้ารึจวนสกุลเฉิน ป้องกันตัวเฉินเยี่ยนตัวเองหงายหลังสอบไป”
หัวใจของหลินซื่อร่วงวูบหนัก
จักรพรรดิคงไม่คิดว่าข้าละโมบคนที่พระองค์ทรงมองอยู่หรอกนะ?
“ข้าน้อย... คือโรคที่ขายังไม่หาย เพียงชั่วครู่ไม่ระวัง” เขาก้มหน้ารับคำ
“โรคที่ขายังไม่หาย?” จ้าวเหิงทวนคำ พลันทรงแย้มพระสรวล รอยยิ้มจาง ๆ ทว่าแฝงไว้ด้วยความเยียบเย็น “สวี่เจวี๋ย เจ้ากำลังตำหนิข้าหรือ”
พระองค์ทรงลุกขึ้น เสด็จมายังข้างพระแท่น เงามืดคลุมลงมา
พระหัตถ์เย็นเฉียบแตะลงบนต้นคอของหลินซื่อ คลึงเบา ๆ บนผิวเนื้อนั่นราวกับคู่รัก ทว่ากลับทำให้หลินซื่อรู้สึกขนลุกขนชันขึ้นมาทันที
ปลายนิ้วของหลินซื่องอเล็กน้อยใต้ผ้าห่มแพร
“ข้าเลี้ยงดูเจ้ามาหลายปี ฉุดเจ้าขึ้นมาจากหล่มโคลน มอบอำนาจให้ มอบความร่ำรวยให้ มอบตำแหน่งเหนือกว่าคนทั้งแผ่นดินรองจากข้าให้” น้ำพระสุรเสียงของจ้าวเหิงเบาลงเรื่อย ๆ และก็อันตรายขึ้นทุกที “ไม่ใช่เพื่อให้เจ้า... อาลัยอาวรณ์คนอื่นไม่รู้ลืม”
พระองค์ทรงยื่นพระหัตถ์ออกมาทันที บีบรัดต้นคอของหลินซื่อ แรงถึงขนาดทำให้หลินซื่อไม่สงสัยเลยว่าตนเองจะถูกบีบตายตรงนั้น
“สวี่เจวี๋ย เจ้าจำไว้ให้มั่น” จ้าวเหิงจ้องดวงตาของเขา ทรงเปล่งพระวาจาทีละคำ ราวกับจะสลักคำเหล่านี้ลงในกระดูกของเขา “ชีวิตเจ้าเป็นของข้า ตัวเจ้าก็เป็นของข้า จากภายในสู่ภายนอก ทุกกระเบียดนิ้วล้วนเป็นของข้า นอกจากข้าแล้ว ไม่มีใครแตะต้องเจ้าได้—เจ้าเองก็ห้าม ไปแตะต้องผู้อื่นเด็ดขาด”
“เข้าใจหรือยัง”
หลินซื่อรู้สึกราวกับขาดอากาศหายใจทั่วร่าง เขามองความคลั่งที่เกือบจะเป็นโรคจิตในแววพระเนตรของจ้าวเหิง รู้สึกเพียงเลือดทั่วร่างไหลเวียนไม่สะดวก
เขาแม้แต่จะผงกศีรษะก็ทำไม่ได้ ออกแรงง้างพระหัตถ์ที่บีบคอเขาอยู่ตรงหน้าพร่ามัวขึ้นทุกขณะ...
จ้าวเหิงจับจ้องเขาอยู่สองสามวินาที ก่อนปล่อยพระหัตถ์ทันที หมุนพระวรกายเสด็จไปยังหน้าพระแกล ฉายาเบื้องหลังถูกแสงเทียนทอดยาวออกไป
“เฉินเยี่ยนจะเข้าวังในอีกสามวัน” พระองค์ตรัสกับหลินซื่อทั้งที่ทรงหันหลังให้ น้ำพระสุรเสียงกลับมาสงบนิ่งแล้ว ประหนึ่งว่าคนที่ควบคุมอารมณ์ไม่ได้เมื่อครู่ไม่ใช่พระองค์
“เจ้ารีบบำรุงอาการบาดเจ็บเสีย สามวันให้หลัง... ข้าต้องการให้เจ้าไปรับเขาเข้าวังด้วยตนเอง”
หลินซื่อหอบหายใจเฮือกใหญ่ ไอจนแทบขาดใจ
“อย่างไร?” จ้าวเหิงมิได้ทรงหันกลับมา “ไม่เต็มใจ?”
“...ข้าน้อยรับบัญชา”
จ้าวเหิงทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเปล่งเสียงหัวเราะต่ำ ๆ ทันใด เสียงพระสรวลนั้นแฝงไว้ด้วยความสะใจอย่างน่าขนพองสยองเกล้า
“สวี่เจวี๋ย” พระองค์ตรัส “เมื่อครู่ข้าคิดจะให้เจ้าตายจริง ๆ”
ตรัสจบก็มิได้ทอดพระเนตรปฏิกิริยาของหลินซื่อ ผลักพระทวารเสด็จออกไป
หลินซื่อเอามือกุมคอตนเอง ทันใดก็รู้สึกราวกับรอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้
มิน่าในเนื้อเรื่องระหว่างที่จ้าวเหิงยังครองราชย์ เจ้าของร่างเดิมไม่กล้าต่อกรกับพระองค์ ซื่อตรงอยู่ในตำแหน่งรองจากฟ้าแต่เพียงผู้เดียว
นี่มันคนบ้านั่นชัด ๆ!