บ่ายสองโมงกว่า หลางจวินหลับไปบนรถทัวร์
เขาฝันถึงความฝันหนึ่งที่ยาวนานและแสนงดงาม
เขากับลูกสาวของประธานกรรมการโรงเรียนคบหากัน เธอเป็นหญิงสาวหน้าตาสะสวย ฉลาด ใจดี และเข้าอกเข้าใจผู้อื่น ทั้งยังเป็นลูกสาวคนเดียวของประธานกรรมการโรงเรียนอีกด้วย
ไม่นานเขาก็ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นอาจารย์ใหญ่ แถมยังแต่งเข้าบ้านเธอด้วย ทว่าในตอนที่เขากำลังจะก้าวเข้าเรือนหอด้วยหัวใจเต้นระรัว
เสียงเรียกเข้าก็ดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง
เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดู เห็นว่าเป็นสายจากสวี่เหมยจู ภรรยาของเขา
หลางจวินจ้องโทรศัพท์นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกดรับสาย
เขายังไม่ทันพูด เสียงคุ้นหูที่ชวนให้เบื่อหน่ายของสวี่เหมยจูก็ดังมาจากปลายสาย «ไอ้แซ่หลาง น้องชายฉันคบกับผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ เธออยากซื้อเครื่องประดับอะไรสักอย่าง โอนเงินให้ฉันสามพันหยวน»
«เงินนี่เป็นค่าใช้จ่ายตอนเดินทางไปทำงานของฉัน กลับถึงโรงเรียนแล้วถึงจะเบิกได้ น้องชายคุณคบแฟนแล้วจะซื้อเครื่องประดับ ก็ให้เขาซื้อเองสิ! อย่าเห็นอะไรเป็นธุระของตัวเองไปหมด» หลางจวินถือโทรศัพท์ด้วยมือข้างหนึ่ง อีกข้างปิดไมโครโฟนไว้ใต้โทรศัพท์ พูดเสียงเบาอย่างไม่รีบร้อน
«ฉันมีน้องชายอยู่คนเดียว ไม่ดูแลเขาแล้วจะให้ใครดูแล? คุณมีเงินตั้งห้าพันกว่าไม่ใช่เหรอ? โอนให้ฉันสามพันก่อน»
หลางจวินไม่พูดอะไรอีก กดวางสายไปตรง ๆ จากนั้นก็เอนศีรษะพิงพนัก หลับตาลงอย่างจนใจ…
หลางจวิน อายุ 34 ปี จบจากคณะนิติศาสตร์ มหาวิทยาลัยคมนาคมเมืองไห่
สมัยเรียนมหาวิทยาลัย เขาเป็นคนซื่อและไม่เก่งเรื่องเข้าสังคม เพื่อนสนิทเพียงคนเดียวคือหวงเจี้ยน
ทั้งคู่เรียนห้องเดียวกันและพักหอเดียวกัน แม้นิสัยจะแตกต่างกันสุดขั้ว แต่กลับเข้ากันได้ดี คนเรามักคบคนประเภทเดียวกัน ทว่าคำกล่าวนี้ใช้กับสองคนนี้ไม่ได้เลย
ครอบครัวของหวงเจี้ยนตกต่ำลง เขาเองก็ไม่มีเส้นสายอะไร
หลังเรียนจบ หวงเจี้ยนอยู่บ้านเกาะพ่อแม่กินครึ่งปี กว่าจะหางานได้
ส่วนหลางจวินหางานในเมืองไห่อยู่สองเดือน แต่ก็ยังไม่ได้งานสักที่ ท้ายที่สุดก็ทนต่อไปไม่ไหว จำต้องกลับบ้านเกิดซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่า 800 กิโลเมตร แถมยังเป็นชนบทอีกด้วย
เขาฝากญาติช่วยแนะนำคนให้ ทั้งส่งของกำนัล ทั้งเลี้ยงข้าวเลี้ยงปลา
ในที่สุดก็ได้เป็นครูสอนวิชาการเมืองในโรงเรียนมัธยมเอกชนแห่งหนึ่งในอำเภอ
สำหรับหลางจวิน อย่างน้อยก็ถือว่ามีงานทำ ทำไปก่อนแล้วค่อยว่ากันทีหลัง
งานนี้ก็นับว่ามั่นคง เงินเดือนก็พอใช้ได้
การเดินทางไปทำงานที่เมืองไห่ครั้งนี้ นอกจากจะมีภารกิจจากโรงเรียนแล้ว หลางจวินยังอยากออกไปสูดอากาศข้างนอกบ้าง
เดิมทีภรรยาของเขาจะมาด้วย และอยากเที่ยวชมเมืองใหญ่เหมือนกัน แต่พอตื่นเช้ามา แม่ของเธอก็โทรศัพท์มาบอกให้กลับบ้านสักเที่ยว เธอจึงกลับบ้านเดิมไปอย่างว่าง่าย
เธอไม่ไปก็ดี จะได้ประหยัดเงินไปก้อนหนึ่ง
แม้เธอจะแต่งตัวให้ดูสาวและสวยอยู่ทุกวัน พออยู่ต่อหน้าเพื่อนร่วมชั้นก็ช่วยให้เขาดูมีหน้ามีตาขึ้นได้บ้าง แต่ความฟุ้งเฟ้อและชอบเปรียบเทียบของเธอก็ทำให้เขาขายหน้าต่อหน้าเพื่อนร่วมชั้นอยู่บ่อย ๆ
ตลอดหลายปีหลังแต่งงาน เขาพยายามอย่างหนัก อยากดูแลครอบครัวนี้ให้ดี แต่ต่อให้พยายามแค่ไหนก็เก็บเงินไม่อยู่
สูทกับเนกไทที่เขาสวมอยู่ยังเป็นชุดที่ซื้อไว้เมื่อเจ็ดปีก่อนตอนแต่งงาน ส่วนบ้านที่อยู่ตอนนี้ก็ยังเป็นบ้านเช่า
บ้านกับโรงเรียนอยู่ค่อนข้างไกล เขาต้องเบียดขึ้นรถเมล์ไปทำงานจนมาสายอยู่เสมอ
หลังเริ่มทำงานได้ไม่นาน เขาจึงหยิบยืมเงินจากคนนั้นคนนี้เพื่อซื้อรถตู้มือสองสภาพพัง ๆ คันหนึ่ง
โทรศัพท์ของเขายังเป็นสมาร์ตโฟนจีนรุ่นเก่าที่มีหน่วยความจำน้อย ส่วนเพื่อนร่วมชั้นมหาวิทยาลัยของเขาไม่รู้ว่าเปลี่ยนไปใช้ไอโฟนรุ่นไหนกันหมดแล้ว
ทุกวันเมื่อกลับถึงบ้าน เขาก็รู้สึกอึดอัดราวกับหายใจไม่ออก คล้ายมองไม่เห็นความหวังในชีวิตแม้แต่น้อย
เดิมทีใบหน้าของเขาหล่อเหลา สุภาพอ่อนโยน แต่หลังผ่านการขัดเกลาจากชีวิตมาหลายปี ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งความเหนื่อยล้า ดูไม่มีชีวิตชีวาเลยสักนิด ไหนเลยจะเหมือนผู้มีความรู้สูงวัยสามสิบกว่า
เห็นได้ชัดว่าชีวิตตลอดหลายปีมานี้ทำให้เขาต้องตรากตรำขนาดไหน ที่น่าเศร้ายิ่งกว่าคือเขาไม่กล้ามีลูกด้วยซ้ำ เพราะกลัวว่าจะเลี้ยงลูกไม่ไหว
…………
ใครจะคิดว่าไม่กี่นาทีต่อมา โทรศัพท์จะดังขึ้นอีกครั้ง หลางจวินไม่ได้ดูว่าใครโทรมา ก็กดรับสายทันที แล้วพูดอย่างจนใจใส่โทรศัพท์ว่า «สวี่เหมยจู อย่าโทรมาอีกเลย! ฉันยังอยู่บนรถทัวร์ มีอะไรไว้ถึงตอนเย็น ฉันจัดการที่พักเรียบร้อยแล้วค่อยคุยกัน»
«โอ้โฮ! ทำไมพูดจาแปลก ๆ ล่ะ ฉันหวงเจี้ยนเอง»
ใบหน้าหลางจวินแดงก่ำขึ้นมาทันที เขารีบอธิบาย «หวงเจี้ยนเองเหรอ ฉันนึกว่าเมียโทรมาอีกแล้ว ขอโทษที»
«ดูท่าความสัมพันธ์สามีภรรยาจะดีไม่เบานะ ไม่เจอกันวันเดียวก็รีบร้อนโทรหาแล้ว»
«ไม่ใช่อย่างที่นายคิด»
«พอเลย! เราก็อายุวัยคึกคะนองกันทั้งคู่ เข้าใจกันดี นายจะมาถึงเมื่อไหร่?»
หลางจวินมองโทรศัพท์ แล้วมองออกไปนอกหน้าต่างรถ «น่าจะอีกชั่วโมงหนึ่ง ถึงสถานีก่อนฟ้ามืด รถทัวร์วิ่งช้าหน่อย»
«ทำไมไม่นั่งรถไฟความเร็วสูงหรือขึ้นเครื่องบินล่ะ?»
«ฉันไม่ชิน วิ่งเร็วเกินไปแล้วเมารถ นั่งรถทัวร์ก็ถือว่าได้สัมผัสชีวิต»
หลางจวินไม่อยากให้เพื่อนเก่ารู้ว่าตัวเองกำลังลำบาก
เขาได้ยินเสียงผู้หญิงจากปลายสายร้องเรียกพี่เจี้ยนอย่างออดอ้อน จึงนึกว่าเป็นภรรยาของอีกฝ่าย
เลยถามว่า «หวงเจี้ยน ผู้หญิงที่พูดอยู่ข้างนายคือพี่สะใภ้เหรอ? ฟังดูเสียงนุ่มนวลดีนะ!»
«เธอจะมีเสียงแบบนั้นได้ยังไง เสียงห้าวกว่าฉันอีก ฉันกำลังกินเนื้อแกะอยู่ข้างนอกน่ะ นายก็รู้»
«อะไรนะ? นายไม่ได้อยู่บ้านเหรอ!»
นี่เป็นรหัสลับที่หวงเจี้ยนกับหลางจวินใช้กันบ่อย ๆ สมัยเรียน
ตอนนั้นแม้ฐานะครอบครัวของหวงเจี้ยนจะตกต่ำลง แต่เมื่อเทียบกับหลางจวินแล้วก็ยังร่ำรวยกว่า ตอนเรียนมหาวิทยาลัย เขาเอาแต่กินดื่มเที่ยวเล่น
แค่หวงเจี้ยนโทรมาบอกหลางจวินว่ากำลังกินเนื้อแกะ ไก่เมาเหล้า หรือห่านย่าง หลางจวินก็รู้ทันทีว่าคืนนั้นหวงเจี้ยนจะไม่กลับโรงเรียน
หลางจวินอดอิจฉาท่าทีใช้ชีวิตอย่างเสรีของหวงเจี้ยนไม่ได้ ชีวิตของเขาในช่วงหลายปีมานี้เป็นแบบไหนกันนะ?
เขายิ้มขื่น ๆ ราวกับกำลังหัวเราะเยาะตัวเอง
จากนั้นก็ถามหวงเจี้ยนต่อ «นายจะกลับบ้านกี่โมง? ถ้านายไม่อยู่บ้าน ฉันไปบ้านนายคงไม่สะดวก»
«วันนี้วันหยุดทั้งที ฉันจะไม่กินให้อิ่มได้ยังไง? เร็วที่สุดก็สี่ทุ่มถึงกลับ นายลงรถแล้วตรงมาบ้านฉันเลย ฉันให้เมียดูรูปนายแล้ว เธอจะเปิดประตูให้ ไม่ต้องเกรงใจหรอก เมียฉันออกแนวทอม ๆ นายคิดซะว่าเธอเป็นเพื่อนผู้ชายก็พอ»
«อย่าล้อเล่นสิ เมียนายไม่ใช่ประธานบริษัทเหรอ?»
«เป็นประธานบริษัทแล้วไง? นายคิดว่าผู้หญิงที่เป็นประธานบริษัททุกคนจะต้องอวบอึ๋ม สวยหยาดเยิ้มงั้นเหรอ? เมียฉันมีแต่เงิน นอกนั้นไม่มีอะไรเลย»
«หวงเจี้ยน ทำไมนายพูดถึงเมียแบบนั้นล่ะ? ตอนนี้แต่งงานแล้ว ทำไมยังออกไปมั่วเหมือนสมัยเรียนอีก?»
«คนเรามีชีวิตอยู่ครั้งเดียว จะใช้ชีวิตให้สนุกยังไงก็เอาอย่างนั้นแหละ เธอมีเงินก็จริง แต่ทำฉันหมดอารมณ์น่ะสิ ฉันออกไปกินไก่เมาเหล้า อย่างน้อยก็ครึ่งชั่วโมง แต่ทุกครั้งเธอก็อยากให้ฉันทำครึ่งชั่วโมงเหมือนกัน ฉันควบคุมตัวเองไม่ได้หรอก อย่างมากก็ไม่กี่นาที»
«กินข้าวนอกบ้านบ่อย ๆ เข้า ก็ไม่อยากกินข้าวที่บ้านแล้วสินะ»
«นายมาบ้านฉันแล้วก็จะรู้เอง เมียฉันน่ะไม่มีความเป็นผู้หญิงเลย เนื้อแกะเร่งแล้ว วางก่อน!»
……
หลางจวินลงจากรถ คิดว่าจะซื้อของขวัญสักสองกล่อง แต่บ้านที่อยู่ในวิลล่าคงไม่เห็นของฝากธรรมดาอยู่ในสายตา ส่วนของแพงเขาก็ซื้อไม่ไหว
สุดท้ายจึงตัดสินใจซื้อผลไม้แถวสถานี ของแบบนี้ใคร ๆ ก็รับได้
เขาจำได้ว่าตอนหวงเจี้ยนแต่งงาน หลางจวินกลัวว่าภาพงานแต่งอันยิ่งใหญ่ของหวงเจี้ยนจะทำร้ายศักดิ์ศรีของตัวเอง จึงอ้างเหตุผลไม่ไปร่วมงาน ส่งเพียงเงินร่วมงานผ่านวีแชตไปแสดงน้ำใจ
เขานั่งแท็กซี่ตรงไปยังหน้าวิลล่าของหวงเจี้ยน
จ่ายเงินแล้วลงจากรถ ก่อนจะกดกริ่งหน้าประตู
ไม่นานก็มีคนคนหนึ่งเดินออกมา ก้าวย่างเนิบช้าไปยังประตูใหญ่
ท่อนบนสวมเสื้อยืดธรรมดา ท่อนล่างเป็นกางเกงทรงกระบอกหลวม ๆ ที่เท้าสวมรองเท้าแตะคีบ หากหน้าอกไม่ได้นูนเด่นจนเห็นได้ชัด ด้วยชุดแบบนี้คงไม่มีใครกล้าฟันธงว่าเป็นผู้หญิง
ดวงตากลมโตเป็นประกายสดใสกะพริบปริบ ๆ สีหน้าดูไม่เป็นธรรมชาติเท่าไร แต่ลำคอขาวผ่องที่เผยออกมากลับสะดุดตา
หลางจวินเป็นฝ่ายเอ่ยก่อน «สวัสดีครับ ผมเป็นเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัยของหวงเจี้ยน มาขอพักสักสองสามวัน คุณเป็นแม่บ้านของที่นี่ใช่ไหมครับ? ภรรยาของหวงเจี้ยนรู้แล้วว่าผมจะมา»
หญิงคนนั้นถือโทรศัพท์มองดู แล้วหันมามองหลางจวิน ก่อนจะเปิดประตูใหญ่ให้
«อ่า… ใช่ค่ะ ฉันเป็นแม่บ้านของที่นี่ เชิญคุณผู้ชายเข้ามาค่ะ»
ทันทีที่เธอส่งเสียง ปฏิกิริยาแรกของหลางจวินคือเสียงห้าวชะมัด!
หลางจวินลากกระเป๋าเดินทางและหิ้วผลไม้เข้าไปในประตูใหญ่ หญิงคนนั้นล็อกประตูแล้วเดินนำทาง
เมื่อเข้าบ้านแล้ว หญิงคนนั้นก็ยังวางท่าห่างเหินอย่างไม่ร้อนใจไม่หนาวใจ เธอชี้ไปยังประตูห้องหลายบานตามสะดวก «ห้องพวกนั้นเป็นห้องรับแขก เลือกพักได้ตามสบาย»
«อ้อ ขอบคุณครับ»
หลางจวินกวาดตามองห้องรับแขก การตกแต่งภายในไม่ได้หรูหราอะไร ดูธรรมดามาก ไม่สมกับชื่อวิลล่าเลยสักนิด
ห้องรับแขกมีของไม่มาก มีโซฟาหนังแท้หนึ่งชุด โต๊ะยาวสำหรับดื่มชา โทรทัศน์จอแอลซีดีขนาดใหญ่พิเศษหนึ่งเครื่อง และตู้แช่แข็งสองประตูหนึ่งตู้
แถมห้องรับแขกยังดูสกปรกและรกอยู่บ้าง
เขาอดสงสัยไม่ได้ หวงเจี้ยนบอกว่าเมียอยู่บ้านนี่นา เขาเข้ามาแล้วแท้ ๆ ทำไมยังไม่เห็นเจ้าตัวเลย
หรือว่าคนเมืองใหญ่ต้อนรับแขกกันแบบนี้?
เขาวางผลไม้ไว้บนโต๊ะยาว แล้วเปิดประตูห้องรับแขกห้องหนึ่งตามสะดวก เอากระเป๋าเดินทางเข้าไปวางในห้อง
พอออกมา เขาก็เห็นหญิงคนนั้นนั่งดูโทรทัศน์อยู่บนโซฟา มือถือรีโมตไว้ แม่บ้านคนนี้ทำตัวสบาย ๆ ในบ้านหลังนี้จริง ๆ!
เขาเดินไปนั่งบนโซฟา «พี่ครับ หวงเจี้ยนบอกว่าเมียเขาอยู่บ้าน ช่วยเรียกเธอออกมาหน่อยได้ไหมครับ? ผมเป็นแขกที่มาโดยไม่ได้บอกล่วงหน้า อย่างน้อยก็ควรทำความรู้จักกับเจ้าของบ้านผู้หญิงสักหน่อย»
«ได้สิ! รอสักครู่นะ!»
หญิงคนนั้นลุกขึ้น เปิดประตูห้องห้องหนึ่ง ก่อนจะปิดลงอีกครั้ง นั่นน่าจะเป็นห้องของภรรยาหวงเจี้ยน