“ตัดศีรษะได้สามหมื่นกว่าระดับ ยึดม้าได้แปดพันกว่าตัว รับยอมจำนนสองหมื่นกว่าคน”
หลินอู๋หยางวางรายงานศึกลงบนโต๊ะ พิงพนักเก้าอี้พลางนิ่งเงียบอยู่นาน
สามหมื่นคน
ถ้าสามหมื่นคนนี้อยู่กลางทะเล จะสังหารโจรสลัดญี่ปุ่นได้สักกี่คน?
คงกวาดล้างชายฝั่งซานตงได้หลายรอบ ฐานที่มั่นของโจรสลัดญี่ปุ่นที่ขึ้นฝั่งปล้นสะดมตามหนิงไห่โจว ปากทะเลไป๋ซา และกองรักษาการณ์เฉิงซาน คงถูกถอนรากถอนโคนจนสิ้น
เขาคงขยายหน่วยปราบโจรสลัดญี่ปุ่นให้มีทหารสองหมื่นคน ต่อเรือให้ได้ห้าสิบลำ และคุ้มกันแนวชายฝั่งของสองจังหวัดเติงไหลให้แน่นหนาราวถังเหล็ก
แต่สามหมื่นคนนี้กลับต้องมาตายในการแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์ระหว่างพวกเดียวกัน
คนสามหมื่นที่ตายอยู่ริมแม่น้ำหูถัว ล้วนตายด้วยน้ำมือของจูอวิ๋นเหวินกับจูตี้
ตลอดสามปีต่อจากนี้ จะมีคนตายอีกเท่าไร? ห้าหมื่น? หนึ่งแสน? สองแสน?
คนเหล่านี้ไม่ใช่เพียง “เศษเสี้ยวของศึกจิ้งหนาน” ที่ถูกบันทึกผ่าน ๆ ในพงศาวดาร หากเป็นบุรุษชาวฮั่นที่มีชีวิต มีบิดามารดา ภรรยา และลูกน้อย
เขายกถ้วยชาขึ้นจิบ วางลง แล้วพลันนึกถึงคนผู้หนึ่ง—เทียนเข่อฮั่น
แม่ทัพสูงสุดเทียนเช่อ หลี่เสี่ยวเอ้อร์ หลี่เอ้อร์เฟิ่ง เจ้าของร่างเดิมของการ์ดที่หลอกเขา
หลินอู๋หยางลองนำคนทั้งสองมาเปรียบเทียบกันในใจ
หากพูดถึงชาติกำเนิด จูตี้เป็นโอรสองค์ที่สี่ของฮองเฮา มีพี่ใหญ่จูเปียวคอยข่มอยู่เหนือหัว อีกทั้งยังมีพี่ชายอีกหลายคน
เขาไม่ใช่โอรสองค์โต ตำแหน่งรัชทายาทจึงไม่เคยมีส่วนของเขา
แล้วหลี่ซื่อหมินเล่า? หลี่ซื่อหมินก็เป็นโอรสของฮองเฮา แต่ไม่ใช่องค์โตเช่นกัน
เหนือเขายังมีพี่ใหญ่หลี่เจี้ยนเฉิง ซึ่งเป็นรัชทายาทโดยชอบธรรม