เรื่องนี้เกิดขึ้นกะทันหันเกินไป ทุกคนยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็เห็นอิ๋งอี้พุ่งตัวไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เห็นอิ๋งอี้ยืนอยู่บนเก้าอี้ มือถือผ้าห่มที่ทำเป็นบ่วงแขวนคอ พร้อมจะสอดหัวเข้าไป
ทุกคนถึงได้สติ
“ฝ่าบาท! ไม่ได้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!”
เฉากงกงยกนิ้วก้อยขึ้นด้วยท่าทางตื่นตระหนกแทบจะฉี่ราด ที่จริงก็ราดแล้ว แต่เขาก็ไม่ทันจะสนใจมากมาย ฮ่องเต้ผู้นี้แม้จะเป็นเพียงหุ่นเชิด แต่สามคนข้างล่างนั้นยังตัดสินแพ้ชนะกันไม่ได้ ถ้าฮ่องเต้ตายขึ้นมา โอ้โห ข้อหาหมิ่นพระบรมเดชานุภาพ บังคับให้ฮ่องเต้ปลิดชีพตัวเอง พวกเขาทุกคนในนี้ไม่เว้นสักคนต้องตายตามไปชดใช้!
ในประวัติศาสตร์ใช่ว่าจะไม่มีกรณีสังหารฮ่องเต้ แต่ไม่มีใครทำกันแบบนี้ อีกทั้งการบังคับให้ฮ่องเต้ปลงพระชนม์เอง ให้ตายสิ พวกเขาคงจะเป็นรายแรกในพงศาวดาร!
เขาพุ่งตัวเข้าไปกอดขาอิ๋งอี้ไว้แน่น!
“อย่าขวางข้า ข้าจะไปขอขมาบรรพบุรุษ! เสี่ยวเฉาเอ๋ย เจ้าวางใจเถอะ! ข้ารู้ว่าเจ้าจงรักภักดีรักชาติ หลังจากข้าไปแล้ว ข้าจะบอกให้บรรพบุรุษของข้าเตรียมที่ไว้ให้เจ้าใต้ดินด้วย!”
สีหน้าของเฉากงกงเขียวซีด ข้ายังอยากมีชีวิตอยู่นาน ๆ เลยโว้ย!
“ฝ่าบาท! ไม่ถึงขนาดนั้นเลยพ่ะย่ะค่ะ! ไอ้เฒ่า... ไอ้เฒ่าจะจัดการไอ้สารเลวนี่เดี๋ยวนี้แหละพ่ะย่ะค่ะ ให้ฝ่าบาทหายกริ้ว!”
พูดจบก็ตะโกนสั่งคนใต้บังคับบัญชา
“มาเร็วเข้า! ลากไอ้บ่าวที่ล่วงเกินฝ่าบาทนี่ออกไปทุบให้ตายด้วยกระบอง!”
ด้านนอกมีขันทีเดินเข้ามาหลายคนทันที ฉุดกระชากขันทีน้อยจะลากออกไป
“ไว้ชีวิตด้วย! ท่านกงกง! ข้าน้อยผิดอะไร!”
ขันทีน้อยตื่นตระหนกหน้าซีดเผือด ร้องขอชีวิตสุดชีวิต
หลังจากจัดการขันทีน้อยเรียบร้อย เฉากงกงก็มองอิ๋งอี้ด้วยสีหน้าประจบประแจง
อิ๋งอี้รู้สึกอึดอัดใจนัก เลือกวิธีตายผิดเสียแล้ว แขวนคอนี่ตายช้าไป เขาควรจะวิ่งชนกำแพง!
【ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทที่รอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราช ได้รับรางวัล: อายุขัยเพิ่มขึ้น 1 เดือน】
【อายุขัยคงเหลือ: 1 เดือน】
“...”
“ไม่ใช่ แปลว่าอะไรน่ะ? อายุขัยที่เหลือของข้ามันอยู่ที่ 7 วัน นี่หมายความว่า เมื่อกี้ถ้าข้าไม่ทำอะไรเลย ข้าก็ตายไปแล้วงั้นสิ?”
อิ๋งอี้เอ่ยถามด้วยความตะลึง
【ใช่แล้วฝ่าบาท จิตใจในการเอาชีวิตรอดของท่านแข็งแกร่งยิ่งนัก โปรดพยายามต่อไป เพิ่มอายุขัยให้ตนเองด้วย!】
“ไม่ใช่ งั้นรางวัลของเจ้านี่มันจะใจป้ำเกินไปหน่อยไหม? ระบบเจ้าทำหน้าที่แบบนี้ได้ยังไง ชาวบ้านเขาเพิ่มให้แค่ไม่กี่วัน หนักสุดก็ไม่กี่ชั่วโมง เจ้านี่เล่นให้ข้ามาตั้งเดือนเลยนะ! งั้นขอลดสัก 20 วันได้ไหม?”
“เฮ้ย! พูดมาสิ เจ้ามีดีถึงเพิ่มอายุขัยให้ข้าได้ เจ้าก็ต้องมีความกล้าที่จะส่งเสียงสิ อย่าคิดว่าทำเงียบ ๆ แล้วข้าจะไม่รู้ว่าเจ้ากำลังดูอยู่! ระบบ!”
“ฝ่าบาท...”
“อย่าเรียกข้าว่าฝ่าบาทเลย ดูในวังนี่สิ มีใครฟังข้าบ้าง แม้แต่ตอนขอชีวิตยังไม่ชายตาแลข้าเลย! เสี่ยวเฉาเอ๋ย เรามาตกลงกันดีไหม? ข้ายกตำแหน่งฮ่องเต้นี่ให้เจ้าเอาไหม!”
ใจของอิ๋งอี้ถึงกับเลือดตกใน ชัด ๆ ว่าจะได้กลับไปเร็ว ๆ อยู่แล้ว แต่ตอนนี้กลับต้องอยู่อีกเดือน!
สิ้นคำพูดนั้น เฉากงกงถึงกับตกใจจนแทบวิญญาณหลุด คุกเข่าลงดังตุ้บ
“บ่าวสมควรตาย! โปรดฝ่าบาททรงอภัยโทษ บ่าวเป็นเพียงผู้ไร้ราก จะกล้าใฝ่ฝันถึงบัลลังก์มังกรได้อย่างไร! ถ้อยคำของฝ่าบาทเช่นนี้ มีแต่จะให้บ่าวต้องตาย เพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์!”
“โอ งั้นเจ้าก็ตายเสียสิ”
เฉากงกง: “...”
อิ๋งอี้: “...”
“เพราะงั้นไง ทำไม่ได้ก็อย่าพูดจาไร้ประโยชน์ เหลวไหลอะไรกันนัก! ลุกขึ้นมา!”
ไอ้เฒ่านี่ตายตอนนี้ไม่ได้ ถ้ามันตายไป แล้วเกิดคนต่อไปซื่อสัตย์จงรักภักดีต่อฮ่องเต้จริง ๆ จะทำยังไงเล่า
“ขอบพระทัยฝ่าบาท!”
เฉากงกงลุกขึ้นยืนตัวสั่น ใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เขาคิดไม่ถึงเลยว่าฮ่องเต้น้อยผู้นี้จะเปลี่ยนไปได้เฉียบขาดถึงเพียงนี้ คำพูดสลับฟาดสลับด่าของเขา แทบจะเอาเฒ่าหัวงูอย่างตนไปแล้ว!
เขาเป็นแค่ขันที อย่างที่ตัวเองว่าไว้ ไม่ว่าใครจะได้เป็นฮ่องเต้ ก็ไม่มีทางถึงตาเขา แต่ถ้าคำพูดของอิ๋งอี้รั่วไหลออกไป งั้นไม่ว่าใครเป็นฮ่องเต้ เขาก็ตายแน่!
“แล้วก็ขันทีน้อยคนนั้น อย่าเพิ่งทำให้ตายเลย ข้าใจดี ไม่ชอบเห็นคนตาย”
เฉากงกงถอนหายใจโล่งอก ดูท่าทางฮ่องเต้องค์เดิมจะกลับมาแล้ว การใจดีนี่ดีจริง ใจดี...
“เอาอย่างนี้ ตีให้ตายหกส่วน แล้วค่อยให้มันกลับมารับใช้!”
บางทีมันอาจฝังใจแค้น เล่นบทลูกผู้ชายเดือดดาล เลือดสาดแค่ห้าก้าว!
เฉากงกง: “...”
ตายหกส่วนนี่ตายยังไงกันแน่? แล้วอย่างนั้นจะกลับมาได้อีกหรือ?
แต่เมื่อถึงขั้นนี้ก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว ฮ่องเต้สั่งให้ตีให้ตายหกส่วน พวกเขาก็จะลดสักส่วนไม่ได้ ถ้าท่านผู้นี้เกิดคิดสั้นอะไรขึ้นมาอีก หัวของทุกคนก็ไม่อาจรักษาไว้
ต่อจากนี้ไปอีกระยะ หากท่านผู้นี้เกิดเหตุอะไรขึ้น ทุกคนในนี้ก็จะพ้นผิดไปไม่ได้ทั้งสิ้น
เขาไม่ได้มีศัตรูแค่คนเดียวหรอกนะ!
“ฝ่าบาททรงพระเมตตา!”
เฉากงกงเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนจะตะโกนสั่งด้านนอก
“นี่แน่ะ ฝ่าบาทรับสั่งว่า ให้ตีไอ้นั่นให้ตายหกส่วน! ใครกล้าตีเกินไปสักหนึ่งส่วน ระวังชีวิตตัวเองด้วย!”
สองขันที: “...”
นี่มันแกล้งกันชัด ๆ!
ไม่นานนัก เสียงร้องโหยหวนของขันทีน้อยก็ดังมาจากด้านนอก
“ฝ่าบาท เรื่องนี้ก็จัดการไปแล้ว พ่ะย่ะค่ะ ดูสิ...”
“แล้วก็ไอ้นี่อีก!”
อิ๋งอี้นั่งบนเตียง ปลายเท้าแตะไปที่องครักษ์
“ข้าขอมีดจากมัน มันยังไม่ให้เลย เจ้าว่าไหม เรื่องนี้ควรจัดการยังไงดี?”
“ฝ่าบาท ทรงโปรดจัดการอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ?”
เฉากงกงเรียนรู้วิธีเอาตัวรอด ถามอย่างระมัดระวัง
“ไม่งั้น ตอนให้เป็นเพื่อนเจ้าดีไหม!”
องครักษ์ที่แต่เดิมมีท่าทางกบฏไม่ยอมใคร สีหน้าเปลี่ยนไปฉับพลัน
“ฝ่าบาท ท่านทรงล้อเล่นแล้ว อู๋ซื่อเว่ยเป็นถึงผู้มีพรสวรรค์นะพ่ะย่ะค่ะ! เขา เขา เขา เป็นบุตรชายเล็กของชิงอวิ๋นโป๋ อู๋เหว่ย!”
อิ๋งอี้ยกนิ้วนับ ระบบยศศักดิ์ของโลกนี้ก็มีห้าชั้น กง โหว ป๋อ จื่อ หนาน...
“อะไรนะ ขุนนางชั้นสามอย่างโป๋ มีแค่ลูกชายเล็กคนหนึ่ง ยังบังอาจมาโอหังใส่ข้าอีกหรือ?”
“ฝ่าบาท ชิงอวิ๋นโป๋มีทหารในมือด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
“แล้วเกี่ยวอะไรกับข้า?”
เฉากงกง: “...”
“ฝ่าบาท หากพระองค์สามารถผูกมิตรกับชิงอวิ๋นโป๋ได้ งั้นก็...”
“ข้าจะผูกมิตรทำไมกัน? ข้าน่ะเป็นฮ่องเต้ มีแต่พวกเขาที่ต้องเข้าหาข้าเอง เรื่องที่ข้าจะไปยอมอ่อนข้อให้ง้อเขาเนี่ยนะ? ฝันไปเถอะ!”
“เสี่ยวเฉาเอ๋ย เจ้าก็อยู่ตัวคนเดียว ไม่มีใครคอยดูแลปรนนิบัติสักคน เอาอย่างนี้ ข้าจัดการให้เอง! ยกมันให้เป็นลูกบุญธรรมแก่เจ้า! ต่อไปให้มันเลี้ยงดูเจ้ายามแก่เฒ่า!”
“ฝ่าบาท ไม่ได้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!”
“งั้นข้าจะตอนตัวเองเป็นลูกบุญธรรมเจ้า เลี้ยงดูเจ้ายามแก่เฒ่าเป็นไง?”
เฉากงกงคุกเข่าลงอีกครั้ง! ตัวสั่นงันงก
“ฝ่าบาท ไอ้เฒ่า... ไอ้เฒ่าขอทูลกล่าวโทษอู๋เหว่ยในข้อหาหมิ่นพระบรมเดชานุภาพ!”
“โอ้ ข้านึกว่าเจ้าจะฟ้องมันในข้อหาลักลอบมีความสัมพันธ์ลับเสียอีก”
ตุ้บ
สิ้นคำนี้ อู๋เหว่ยก็คุกเข่าลงด้วย คิดถึงคำพูดก่อนหน้าของฮ่องเต้ เหงื่อของเขาไหลเหมือนสายฝน หรือว่าฮ่องเต้ทรงล่วงรู้อะไรบางอย่างแล้ว?
“ฝ่าบาท กระหม่อมไม่กล้าทำการขบถทรยศเช่นนั้นเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!”
“งั้นเจ้าว่าจะทำไงดี?”
อิ๋งอี้ท้าวขอบเตียง มองไปทางเฉากงกง
“ฝ่าบาท ตามกฎหมายแห่งราชวงศ์เรา ผู้ใดหมิ่นพระบรมเดชานุภาพ ต้องโทษประหารพ่ะย่ะค่ะ!”
“เฮ้อ อย่าเอาแต่ตาย ๆ ๆ เลย ฟังดูอัปมงคลจะตาย!”
เฉากงกง: “...”
เมื่อครู่นี้ท่านยังจะผูกคอตายเองเลย!
“ก็เหมือนขันทีน้อยนั่น ตีให้ตายหกส่วน แล้วเรียกตัวกลับมารับราชการต่อ!”
“ขอบพระทัยฝ่าบาท! ขอบพระทัยฝ่าบาท!”
อู๋เหว่ยโขกศีรษะไม่หยุด ในสถานการณ์ตอนนี้ การถูกลงโทษแค่ถูกเฆี่ยนก็เป็นเรื่องที่ดีที่สุดแล้ว!
ที่สำคัญเขารู้สึกว่า ฮ่องเต้น่าจะทรงทราบอะไรบางอย่างแล้ว นี่แหละที่ร้ายแรงที่สุด!
มองดูอู๋เหว่ยถูกลากตัวออกไป เฉากงกงแสดงท่าทีประจบประแจงยิ่ง!
“ฝ่าบาท ถึงเวลาเสด็จออกว่าราชการแล้วหรือยังพ่ะย่ะค่ะ? เหล่าขุนนางรอคอยมานานแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ก็ให้พวกมันรอต่อไป! ข้าหิวแล้ว ข้าจะกินข้าว!”
“เอ่อ... พ่ะย่ะค่ะ แต่ฝ่าบาท พระองค์ควรตรัสเรียกพระองค์เองว่า เจิ้น พ่ะย่ะค่ะ”
“ข้าเรียกแม่มึงสิ!”
เฉากงกง: “...”
เออ ๆ ท่านจะเรียกอะไรก็ตามใจเถอะ!
เขาออกไปทันที เรียกขันทีน้อยคนหนึ่งเข้ามา
“ไปห้องเครื่อง บอกพวกนั้นให้เตรียมพระกระยาหารเช้าให้ฝ่าบาท!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
“อีกเรื่อง!”
สีหน้าของเฉากงกงพลันบูดบึ้ง!
“ไปกราบทูลไทเฮาไน๊ง ว่าฮ่องเต้ทรงพระจริยวัตรไม่เหมาะสม ไม่ทรงใส่ใจราชกิจ ลงโทษโบยตีข้ารับใช้โดยไม่มีเหตุผล พระจริยวัตรเหี้ยมโหดยิ่ง!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
ขันทีน้อยถวายคำนับหนึ่งครั้ง แล้วรีบเดินออกไป
เฉากงกงมองตามแผ่นหลังของขันทีน้อยที่จากไป แสยะยิ้มเย็นชาในใจ ข้าเอาตัวเจ้าไม่อยู่ แต่ไทเฮาไน๊งน่ะ ยังจัดการเจ้าไม่ได้เลยหรือไง?