“เฉิงฮั่วชวน เจ้าเป็น御史 เมื่อถึงคราวควรทูลกลับไม่ทูล ขุนนางเช่นเจ้า ข้าเลี้ยงไว้ไย? ว่าแต่เจ้าเห็นควรหรือไม่ว่าควรประหารเก้าชั่วโคตรของหูเหวยยง?”
เฉิงฮั่วชวนเงยหน้าขึ้นทันใด
อะไรกัน?
ถามเขาทำไม?
ยามนี้เขาคือผู้ที่ได้ชื่อว่ากลืนทุกข์ไว้ในอก ไม่อาจเอื้อนเอ่ย
เมื่อครู่นี้เขายังนั่งหามรุ่งหามค่ำเขียนวิทยานิพนธ์ปริญญาโทในห้องสมุดอยู่เลย ถูกตำรา《明史》ฟาดลงมาสลบ เมื่อฟื้นขึ้นมากลับกลายเป็นขุนนาง御史ซวยในช่วงรัชศกหงอู่ที่มีชื่อและนามสกุลเดียวกันกับเขา?
ร้ายกว่านั้นคือดันมาเจอคดีหูเหวยยงเข้าอย่างจัง?
ในหัวของเฉิงฮั่วชวน ณ ชั่วพริบตา ความคิดนับร้อยผุดวาบ
ตอบว่าควรประหาร? นั่นเท่ากับประจบฮ่องเต้ ไร้ซึ่งกระดูกสันหลัง ต่อไปในราชสำนักใครก็เหยียบหัวเขาได้
อีกอย่างในวิทยานิพนธ์เขาเขียนไว้ชัดเจน คดีหูเหวยยงแม้จะไม่ใช่คดีความอยุติธรรมทั้งหมด แต่การลากเก้าชั่วโคตรมาประหารนั้นคือการสังหารหมู่โดยแท้
ตอบว่าไม่ควรประหาร? เช่นนั้นเขาก็ต้องตายคาที่
จูหยวนจางเคยลังเลเมื่อคร่าชีวิตผู้ใด?
มิหนำซ้ำ “เฉิงฮั่วชวน” นี้ก็เป็นเพียงขุนนางขั้นเจ็ดกระจอกงอกง่อย? จะประหารเขาก็แค่ตวัดดาบฉับเดียวราวชั่วพริบตาเท่านั้น?
เขาเงยหน้ามองหูเหวยยงแวบหนึ่ง
หูเหวยยงก็เอียงหน้ามามองเขาพอดี ดวงตาทรงสามเหลี่ยมดุดันจ้องเขาอย่างอาฆาต ในแววตามีการคุกคามอย่างเปิดเผย
นัยน์ตาคู่นั้นสื่อความหมายชัดเจน: ไอ้หนู หากเจ้ากล้าซ้ำเติมข้า ต่อให้เป็นผีข้าก็จะไม่ปล่อยเจ้า
แต่หากเฉิงฮั่วชวนช่วยพูดแทนเขาล่ะ? เช่นนั้นเขาก็ไม่รอดเช่นกัน
ช่วยหูเหวยยงพูด ก็เท่ากับเป็นศัตรูกับจูหยวนจาง
ซ้ายหรือขวาก็ตาย
เฉิงฮั่วชวนพลันรู้สึกขบขันเล็กน้อย
ในวิทยานิพนธ์เขาเขียนไปสามหมื่นแปดพันคำวิเคราะห์การต่อสู้ทางการเมืองของทุกฝ่ายในคดีหูเหวยยง วิเคราะห์แล้ววิเคราะห์อีก ไม่เคยคิดว่าสักวันตนจะต้องลงสนามเป็นหมากตัวหนึ่งด้วยตัวเอง
แถมยังเป็นหมากตัวปืนใหญ่ที่อยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งบท
“เฉิงฮั่วชวน!” น้ำเสียงของจูหยวนจางดังขึ้นอีก “เจ้ากำลังอิดเอื้ออะไรอยู่?”
เฉิงฮั่วชวนรู้สึกได้ว่าขุนนางร่วมราชสำนักรอบข้างต่างขยับถอยห่าง เกรงจะพลอยรับเคราะห์ไปด้วย
ขุนนาง御史ที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเขายักไหล่เล็กน้อย ราวกับกำลังยิ้มเยาะ คงรอดูว่าเด็กใหม่ซื่อบื้อคนนี้จะตายอย่างไร
เฉิงฮั่วชวนสูดลมหายใจเข้าลึก
เขาเป็นผู้ที่ได้อ่านประวัติศาสตร์มา
เขารู้ว่าจูหยวนจางแม้จะเหี้ยมโหด แต่มิใช่ผู้ที่ไม่ฟังเหตุผล
ตรงข้าม คนผู้นี้ตื่นตัวยิ่งนัก เขารู้ว่าใครพูดความจริง ใครประจบสอพลอ
จะฆ่าหรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับว่าเขาคิดว่าคนนั้น “สมควรตายหรือไม่”
และในหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ หากเขาเหมือนคนอื่น พรวดพราดออกมาร้องตะโกนว่า “ฆ่าๆๆ” นั่นแหละจึงสมควรตายอย่างแท้จริง
เพราะจูหยวนจางไม่ต้องการคนที่คอยพลอยตาม
“ทูลฝ่าบาท” เฉิงฮั่วชวนคุกเข่าหลังตรง พยายามรักษาน้ำเสียงให้มั่นคง "กระหม่อมเห็นว่า หากฝ่าบาททรงประหารเก้าชั่วโคตรของหูเหวยยงในวันนี้ อีกสามปีให้หลัง ราชสำนักต้าหมิงจะไร้ขุนนางให้ใช้สอย!"
คำกล่าวนี้ปานระเบิดลงกลางท้องพระโรง
ขุนนางอาวุโสแถวหน้าหลายคนหันขวับกลับมา สีหน้าจากตกตะลึงแปรเปลี่ยนเป็นหวาดผวา มองเฉิงฮั่วชวนดั่งคนวิกลจริต
แม้แต่หูเหวยยงยังอึ้งงัน เขาเงยหน้ามอง ดวงตาทรงสามเหลี่ยมจับจ้องเฉิงฮั่วชวนแน่นิ่ง สีหน้ายิ่งซับซ้อนยิ่งนัก
บนพระที่นั่งมังกร เปลือกตาของจูหยวนจางกระตุกเล็กน้อย
เขาไม่ได้คาดคิดว่าขุนนางชั้นเจ็ดขั้นผู้น้อยคนหนึ่งจะกล้ากล่าววาจาเช่นนี้ในราชสำนัก
“ไร้ขุนนางให้ใช้สอย? เช่นนั้นเจ้าจงบอกข้ามาให้กระจ่าง ไร้ขุนนางใช้สอยนั้นเป็นอย่างไร?”
เฉิงฮั่วชวนก้มหน้าชิดอิฐ หัวใจเต้นระรัวราวกับจะกระเด็นออกจากลำคอ
“ฝ่าบาท” เขายืดกายตรง น้ำเสียงดังกังวานไปทั่วท้องพระโรง "กระหม่อมขอบังอาจทูลถามฝ่าบาทสักข้อ หูเหวยยงดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีเจ็ดปี เขาได้แต่งตั้งโยกย้ายขุนนางไปแล้วเท่าใด?"
จูหยวนจางมิได้ตอบ
เฉิงฮั่วชวนเอ่ยต่อไป: "กระหม่อมตรวจสอบเอกสารที่สำนักตรวจสอบราชการ ในเวลาเจ็ดปี ผู้ที่ได้รับตำแหน่งจากการเสนอชื่อของหูเหวยยง ในหกกรมมีสามสิบเก้าคน เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นขั้นสามขึ้นไปมีสี่สิบเจ็ดคน ในจำนวนนี้สองในสามยังคงดำรงตำแหน่งอยู่จนทุกวันนี้"
“คนเหล่านี้ ฝ่าบาททรงมีแผนจะจัดการอย่างไร?”
นัยน์ตาของจูหยวนจางหรี่ลงน้อยๆ
แน่นอนว่าเขารู้ตัวเลขเหล่านี้
กองกำลังราชองครักษ์ลับได้สอบสวนศิษย์และขุนนางเก่าของหูเหวยยงอย่างกระจ่างแจ้งตั้งแต่เนิ่นแล้ว รายชื่อวางอยู่ในลิ้นชักบนโต๊ะทรงอักษรของเขา
แต่ที่เขาประกาศกลางราชสำนักว่าจะประหารเก้าชั่วโคตรของหูเหวยยง ก็เพื่อการข่มขวัญ ให้คนเหล่านั้นได้เห็นว่า การติดตามอัครมหาเสนาบดีจะมีจุดจบอย่างไร
ทว่าคำกล่าวของขุนนางขั้นเจ็ดผู้น้อยผู้นี้ ได้แทงทะลุปัญหาที่เขาหลีกเลี่ยงมาตลอด
สังหารพวกนั้นเสียหมด แล้วใครจะเป็นผู้ปฏิบัติงาน?
"กระหม่อมมิได้พูดเพื่อหูเหวยยง กระหม่อมพูดเพื่อฝ่าบาท"
"หูเหวยยงมีความผิดถึงตายนับหมื่นครั้ง ในข้อนี้กระหม่อมไม่มีข้อโต้แย้งใด แต่ฝ่าบาททรงเคยคิดหรือไม่ว่า เมื่อหูเหวยยงสิ้นชีพแล้ว ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีก็ว่างลง ทว่าทั่วหล้ายังคงดำเนินต่อไป ต้องเก็บภาษี ต้องซ่อมแซมลำน้ำ ต้องลำเลียงเสบียงทหารชายแดน พวกมองโกลยังคงจ้องเขม็งดุจพยัคฆ์ในทุ่งหญ้า"
"เรื่องเหล่านี้ ใครจะเป็นผู้ปฏิบัติ?"
"ก็คือขุนนางที่ติดตามหูเหวยยงทำงานมาเจ็ดปีนั่นเอง เพราะพวกเขาคุ้นเคยกับกิจการบ้านเมือง รู้วิธีจัดการงาน ฝ่าบาทจะปลดพวกเขาทั้งหมดหรือประหารพวกเขาเสียทั้งหมดก็ย่อมได้ แต่หลังจากประหารหมดแล้วเล่า?"
"ก็แต่งตั้งคนใหม่เข้ามาแทน คนใหม่ไม่รู้สิ่งใด ต้องเริ่มเรียนรู้ตั้งแต่ต้น เรียนรู้หนึ่งปี กิจการบ้านเมืองในปีนั้นก็รกร้าง เรียนรู้สองปี ในสองปีนั้นโจรผู้ร้ายก็ระบาด เรียนรู้สามปี——"
เฉิงฮั่วชวนหยุดชะงัก สบพระเนตรของจูหยวนจางโดยตรง
"สามปีให้หลัง ราชสำนักต้าหมิงจะยังเป็นราชสำนักต้าหมิงหรือไม่ กระหม่อมมิอาจเอ่ยได้"
ขุนนางอาวุโสแถวหน้าหลายคนสบตากัน แววตาฉายความตื่นตระหนก
มิใช่เพราะเฉิงฮั่วชวนบังอาจเกินไป แต่เป็นเพราะทุกถ้อยคำของเขา ต่างบีบคั้นเส้นประสาทที่จูหยวนจางหวงแหนที่สุด
จูหยวนจางหวงแหนสิ่งใดที่สุดในชาตินี้?
ไม่ใช่การประหารคน แต่คือแผ่นดิน
เขาจากเด็กเลี้ยงวัวกรำศึกจนถึงขั้นเป็นฮ่องเต้ ใช้ชีวิตต่อสู้อย่างสุดชีวิตกว่าจะได้แผ่นดินนี้มา
สิ่งที่เขาหวั่นเกรงที่สุดมิใช่ขุนนางคิดขบถ แต่คือแผ่นดินผืนนี้พังพินาศในเงื้อมมือของเขา
จูหยวนจางเอนกายพิงพระเก้าอี้มังกร ปลายพระหัตถ์เคาะพระกรเบาๆ เป็นจังหวะ
ครู่ใหญ่ ในที่สุดจึงทรงเอื้อนเอ่ยพระสุรเสียงเนิบนาบ
"ข้าถามเจ้า เจ้าบอกว่าฆ่าให้หมดมิได้ เช่นนั้นเจ้าว่า ควรฆ่าอย่างไร?"
เฉิงฮั่วชวนสูดลมหายใจเข้าลึก
"กระหม่อมเห็นว่า ฆ่าเพียงหูเหวยยงผู้เดียวก็พอ"
"ผู้อื่นนั้นไว้ชีวิตพวกเขา ให้พวกเขาทำความดีลบล้างความผิด ป่าวประกาศให้รู้ว่า ฝ่าบาทไม่ประหารหาใช่เพราะพวกเขาไร้ความผิด แต่เป็นเพราะฝ่าบาทยังต้องใช้ไม้มือของพวกเขาทำงานเพื่อราชสำนักต้าหมิงยิ่งขึ้น"
"พวกเขาติดค้างหนึ่งชีวิตต่อฝ่าบาท ชาตินี้อย่าได้คิดจะชดใช้หมดสิ้น นับแต่นี้ไป พวกเขาจะถวายงานรับใช้ฝ่าบาทอย่างสุดชีวิต จะทุ่มเทกว่าผู้ใด เพราะพวกเขารู้ว่า ชีวิตนี้คือฝ่าบาททรงประทานให้"
"แทนที่จะประหารคนกลุ่มหนึ่ง แล้วเปลี่ยนคนที่ไม่อาจรู้ว่าจะภักดีหรือไม่ขึ้นมาใหม่ สู้เก็บคนกลุ่มนี้ไว้ ให้พวกเขาใช้ทั้งชีวิตใช้หนี้จะดีกว่า"
"บัญชีนี้ กระหม่อมคำนวณให้ฝ่าบาทแล้ว อย่างไรจึงคุ้มค่า ฝ่าบาทย่อมทรงกระจ่างกว่าในพระทัยของกระหม่อม"
กล่าวจบ เฉิงฮั่วชวนคุกเข่าโขกศีรษะ
จูหยวนจางพลันแย้มสรวล
"น่าสนใจ! ช่างเป็นคำว่า 'ติดค้างหนึ่งชีวิตต่อฝ่าบาท' เสียจริง" จูหยวนจางลุกจากพระที่นั่ง ทอดพระเนตรมายังเฉิงฮั่วชวนจากเบื้องสูง
"ข้าขึ้นครองราชย์สิบสามปี ผู้ที่กล้าเอ่ยวาจากับข้าดังนี้ เจ้าคือคนที่สาม"
"สองคนแรก ล้วนสิ้นชีวิตแล้ว"