หมู่บ้านตระกูลซ่ง
ซ่งต้าไห่นอนอยู่บนเตียง ไออย่างรุนแรงจนดินจากเพดานร่วงกราวลงมา
หลิวต้าฮวาภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากถือชามน้ำ เดินเข้ามาอย่างระมัดระวังแล้วยื่นให้เขา “ตาเฒ่า รีบดื่มน้ำสักหน่อย ไอหนักขนาดนี้
ปีนี้โรคเก่าทรมานคุณจนแทบแย่แล้ว”
“เฮ้อ ทุกปีก็เป็นแบบนี้แหละ”
“ฉันบอกแล้วไงว่าให้ไปหากองทหาร ให้ทางกองทหารช่วยเหลือสักหน่อย แต่คุณก็ไม่ยอมไป
ตอนนี้ชีวิตที่บ้านลำบากขนาดนี้ คุณทรมานจนแทบไม่ไหวก็ยังไม่มีเงินซื้อยา ได้แต่อดทนเอา”
“พูดอะไรเหลวไหล กองทหารเองก็ไม่ได้ร่ำรวยอะไรนัก
ฉันยังถือว่าโชคดี อย่างน้อยก็ได้กลับมาครบทั้งชีวิต คุณไม่รู้หรอกว่าเพื่อนทหารเก่าของฉันมีตั้งหลายคน...
เฮ้อ แขนขาดขากุดกันไปหมด พวกเขาต้องการความช่วยเหลือมากกว่าฉัน”
ซ่งต้าไห่ดื่มน้ำจนหมดชาม คำพูดจึงคล่องขึ้นเล็กน้อย
หลิวต้าฮวาถอนหายใจอย่างจนปัญญา สุดท้ายก็ไม่พูดอะไรอีก ถือชามเดินออกไปข้างนอก
เพิ่งเดินมาถึงลานบ้าน ก็เห็นซ่งฉีอานวัยสิบขวบแบกฟืนเต็มตะกร้า เดินเข้ามาอย่างยากลำบาก
หลิวต้าฮวารีบเดินเข้าไปหา “โธ่ ฉีอาน! ทำไมแบกมาเยอะขนาดนี้อีกแล้ว
ฉันไม่ได้บอกหรือว่าให้ขนมาทีละนิด”
“ผมแบกไหวครับ” ซ่งฉีอานพูดยิ้ม ๆ ก่อนวางฟืนลงข้างตัว
จากนั้นก็ยกฟืนไปเก็บในยุ้งฉางที่ใช้เก็บฟืน ข้างในกองเรียงเป็นระเบียบเรียบร้อย
หลิวต้าฮวาถอนหายใจหลายครั้ง
เธอรู้ว่าฉีอานของบ้านนี้เป็นเด็กฉลาด ถ้าได้ไปเรียนหนังสือ รับรองว่าต้องได้ผลการเรียนดีแน่