ภายในกระโจมใหญ่ของกองทัพหมิง เปลวเทียนถูกลมที่พัดผ่านกระโจมโบกสะเทือนหลายครั้ง สะท้อนให้ตำแหน่งชานไห่กวานบนแผนที่ผืนใหญ่ทอแสงแดงจัดจ้า
ซุนชวนถิงกำสมุดบัญชีรายชื่อที่หมึกยังไม่แห้งสนิท สีหน้าเคร่งขรึมยืนอยู่ตรงหน้าจูฉือล่าง: “ฝ่าบาท วันนี้เข้าโจมตีเมือง กองทัพของเราสูญเสียทหารไปกว่าสามพันนาย หากดำเนินไปตามนี้ กว่าจะตีเมืองแตกได้ อย่างน้อยต้องใช้อีกสิบสองถึงสิบสามวัน ความสูญเสียเกรงว่าจะพุ่งไปถึงสองหมื่นนาย ยิ่งไปกว่านั้นคือเสบียง อาหารทัพที่ลำเลียงมาจากเมืองทงโจว ยังประคับประคองได้อีกเพียงยี่สิบวันเท่านั้น เงินทองเรามีมากมาย แต่เงินทองสู้ข้าวปลาไม่ได้ ระหว่างทางก็ไม่สามารถรวบรวมเสบียงทหารอีกหลายแสนตานได้"
ภายในกระโจมเงียบสงัดอยู่ครู่หนึ่ง
บรรดาแม่ทัพทั้งหลายต่างเข้าใจดี ยื้อเวลานานไปย่อมไม่เป็นผลดีต่อกองทัพหมิง อู๋ซานกุ้ยยื้อได้ แต่พวกเขายื้อไม่ได้
ปลายนิ้วของจูฉือล่างเคาะโต๊ะเบา ๆ สายตามุ่งไปยังรอยแตกของประตูเมืองชั้นนอกที่ถูกปืนใหญ่ถล่มบนแผนที่ น้ำเสียงราบเรียบ แต่แฝงไว้ซึ่งพลังที่ไม่อาจท้าทาย:
“ยื้อไม่ได้ เช่นนั้นก็ไม่ต้องยื้ออีก"
"พรุ่งนี้หน่วยเสินจี๋เคลื่อนพลมุ่งหน้าไปอีกหนึ่งลี้ รวมศูนย์ไฟปืนใหญ่ถล่มแนวป้องกันประตูเมืองชั้นนอก"
เขาเงยตามองไปนอกกระโจม กลางรัตติกาลแสงไฟที่ชานไห่กวานสลัว ๆ วับวาว ครู่หนึ่งจึงเอ่ยชัดถ้อยชัดคำ:
"พรุ่งนี้ ข้าจะขึ้นกำแพงเมืองด้วยตนเอง"
วินาทีที่เสียงนั้นดังจบลง ภายในกระโจมใหญ่เงียบกริบราวกับความตายเป็นครั้งแรก
จากนั้นไม่ทันไร “แคว่ก!” เสียงหนึ่ง แม่ทัพหลายนายที่ยืนอยู่แถวหน้าต่างเซถลาหน้าลงไปครึ่งก้าว มือของซุนชวนถิงที่ถือสมุดบัญชี “ตู้ม!” ตกลงพื้น กระดาษปลิวกระจายเต็มพื้น