เศษถ้วยชามแตกกระจายเกลื่อนพื้น
น้ำสุราปนหมึกซึมเป็นรอยดำแดงบนอิฐเขียว
หลี่จื้อเฉิงเพิ่งพลิกโต๊ะลง เขานั่งหายใจหอบกลับลงบนเก้าอี้หนังเสือ
ขุนนางและแม่ทัพทั้งห้องยืนนิ่งอึ้ง ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
หนังสือด่วนสามฉบับวางเรียงอยู่บนมุมโต๊ะที่เหลือเพียงครึ่งเดียว ตัวอักษรในนั้นมีแต่ความเย็นเยียบ
คนแรกที่เอ่ยปากคือหนิวจินซิง
เขาเดินขึ้นหน้าสองก้าว สีหน้าเลวร้ายยิ่งกว่าร้องไห้
เสียงแหบพร่า ลอย ๆ ไม่เป็นจังหวะ:
“ราชาปล้น เรื่องอื่นไม่พูดก่อน
แค่ปืนเทพมังกรสามร้อยกระบอกนั้น พวกเราแบกรับไม่ไหว”
เขากลืนน้ำลาย ชี้ไปที่รายละเอียดความพร้อมทางทหารแผ่นล่างสุด:
“ศึกเมืองทงโจว ยิงกระหน่ำหนึ่งชั่วยามไม่ได้หยุด
ปืนใหญ่แดงยิงนานขนาดนั้นระเบิดลำกล้องไปนานแล้ว แต่ของฝ่ายนั้นไม่เสียหายแม้แต่กระบอกเดียว
ถ้ารอให้เขายกปืนมาถึงใต้กำแพงเซียงหยางจริง ๆ
กำแพงเมืองของพวกเราจะต่างอะไรกับกำแพงกระดาษ?
เอาหัวคนไปถม? ถมไหวหรือ?”
“บัดซบสิ้นดี!”
หลิวจงหมิน “ปั่ก” ตบที่เท้าแขนลุกขึ้นยืน
เสียงดังจนคนทั้งห้องหูอื้อ น้ำลายกระเด็นใส่หน้าหนิวจินซิงเต็มหน้า
“ยังไม่ทันสู้ก็ขี้ขลาดแล้วหรือ! ไอ้ขี้ขลาด!
ปืนเขาจะเก่งขนาดไหน เอาเข้าป่าเขาได้หรือ?
หูหนานและหูกว่างเต็มไปด้วยภูเขา ให้มันลากปืนสามร้อยกระบอกเข้าซอกเขาดูสิ!
ตอนที่ข้าถูกทหารราชสำนักไล่ล่าจนหนีหัวซุกหัวซุนทั่วภูเขา จูฉือล่างนั่นยังกินนมอยู่ในวังเลย!”
“เข้าซอกเขางั้นหรือ?”
หลี่กั๋วยืนเยาะเย้ยอยู่ข้าง ๆ สวนกลับไปทันที
“ลูกน้องหลายแสนคนต้องหอบลูกจูงเมียตามเจ้าเข้าป่าไปกินลมกันหมดอย่างนั้นหรือ?
ไม่มีเสบียง ไม่มีเบี้ยหวัด ไม่ถึงครึ่งเดือน คนก็แตกแยกกันเอง!
เจ้ายังคิดว่าเป็นตอนที่สิบแปดม้าบุกเขาชางลั่วเหมือนเมื่อก่อนอยู่อีกหรือ?”