หลี่เหยียนหมุนกายกลับ ปลายนิ้วกดลงบนแผนที่ผืนใหญ่อย่างหนักหน่วง
จุดที่กดไม่ใช่หูหนานและหูกว่าง หากแต่เป็นปักกิ่ง... เป็นเจียงหนาน
“ทางรอด อยู่ที่ตัวเขาเอง”
“ศัตรูตัวใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้ ไม่ใช่พวกเรา ทว่าหนอนบ่อนไส้ในท้องของราชวงศ์ต้าหมิงต่างหาก”
เขานับทีละข้อ น้ำเสียงไม่เร่งรีบ ระหว่างนั้นไม่มีผู้ใดกล้าสอดแทรกอีก:
“ข้อแรก ขุนนางฝ่ายบุ๋นกับขุนศึกผู้มีเกียรติในราชสำนัก ฉงเจินครองราชย์สิบเจ็ดปี พวกนี้ผูกขาดกระทรวงการคลังและกระทรวงการปกครอง เบี้ยหวัดทหารผ่านมือต้องถูกกรองออกสามชั้น ทหารแนวชายแดนทั้งเก้าอดอยาก ขณะที่บ้านของพวกเขามีทองเป็นภูเขาเป็นทะเล หลังจากไท่จื่อก่อรัฐประหาร ก็ใช้ทหารเกราะหนักบีบบังคับบริจาคโดยตรง แทบจะบีบให้ทั้งแม่ทัพ ขุนศึกผู้มีเกียรติ และขุนนางฝ่ายบุ๋นทั้งราชสำนักบริจาคกันจนทั่ว เงินที่ยึดมาได้ยังมากกว่ารายได้สามปีของคลังหลวงอีก ผิวเผินแล้วต่างหมอบกราบยอมจำนน แต่ว่าในใจเล่า? ต่างเกลียดชังจนกัดฟันกรอด ใครเล่าจะเต็มใจมองสมบัติและอำนาจที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน ถูกเขาขูดรีดจนเกลี้ยงทีละน้อย? คนพวกนี้ซุ่มจ้องมองอยู่เบื้องหลังทุกวัน รอเพียงให้เขาสะดุดล้มเพียงครั้งเดียว ก็จะกระโจนเข้าไปกัดทันที”
“ข้อสอง ผู้ดีตระกูลใหญ่แห่งเจียงหนาน ธัญพืชและเงินทองของใต้หล้า ครึ่งหนึ่งมาจากซู ซง ฉาง เจิ้น คนพวกนี้ยึดครองที่ดินดีเยี่ยมเป็นแสนหมู่ สมคบกับทางการปกปิดจำนวนครัวเรือนและที่ดิน ที่สิบหมู่แจ้งเพียงหนึ่งหมู่ ไม่ต้องส่งส่วยแม้แต่สลึงเดียว ฉงเจินเคยส่งคนไปตรวจสอบเท่าไร ล้วนถูกพวกเขาต่อต้านกลับมาหมด ไม่ลาออกก็ก่อเรื่อง ไท่จื่อบัดนี้ต้องการตรวจสอบที่ดิน เก็บภาษีการค้า เท่ากับถอนรากถอนโคนของพวกเขาโดยตรง อย่าเห็นว่าเมืองต่างๆ ในเจียงหนานตอนนี้ยื่นสารยอมจำนนกันหมด ในที่ลับอาจกำลังติดต่อประสานงานกันอยู่ก็ได้ หากถูกบีบจนจนมุมจริง พวกเขากล้าที่จะหนุนองค์ชายผู้ครองแคว้นก่อกบฏ”