……
ห้องพักยามของสภาเสนาบดี
รายงานชัยชนะวางอยู่บนโต๊ะ หมึกยังไม่แห้ง
เหล่าเสนาบดีคนโตและเสนาบดีผู้ช่วยทั้งห้อง หน้าซีดเผือดกว่ากันทุกคน
ไม่มีใครพูด
มีเพียงเสียงหายใจหนักๆ ดังระงม
สามวัน
จริงๆ แล้วแค่สามวัน
ไม่กี่วันก่อน พวกเขายังแอบปรึกษากันเป็นการส่วนตัวว่า
หากศึกยืดเยื้อถึงหนึ่งเดือน ภาษีข้าวที่เจียงหนานกักไว้ ก็จะค่อยๆ ย่อยหายไปเกินครึ่งโดยไม่มีใครรู้
ไท่จื่ออยู่ไกลนอกด่าน ไม่มีเวลามาตรวจบัญชี
พอถอนทัพกลับเมืองหลวง ข้าวสุกแล้ว ก็ไม่สามารถไต่สวนเอาความได้อีก
คิดคำนวณไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน
ผลปรากฏว่าแค่สามวันก็ทะลวงด่านได้แล้ว
ไท่จื่อกำลังจะกลับมา
จะกลับมาพร้อมกับความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ในการยึดคืนประตูชาติ กลับมาพร้อมบารมีที่ราษฎรนับหมื่นนับแสนเชิดชู
ปลายนิ้วของอัครมหาเสนาบดีเย็นเฉียบ เหงื่อเย็นซึมทะลุชุดขุนนางด้านหลัง
เขานึกถึงหลังศึกที่เมืองทงโจว ไท่จื่อออกคำสั่งเพียงฉบับเดียว ต้องการเสบียงล้านหาบ
แล้วยังโยนทางเลือกให้สองทาง คือ จะเก็บภาษีการค้า หรือจะเกลี้ยกล่อมให้ขุนศึกผู้มีเกียรติบริจาค
นั่นไม่ใช่คำถามให้เลือกเลย
เป็นแผนเปิดเผย
คือการบีบให้พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นกับขุนศึกผู้มีเกียรติกัดกันเอง แล้วเลือกเองว่าจะให้ใครโดนฟาด
สุดท้ายเงินและข้าวก็รวบรวมได้ครบ แต่ความบาดหมางระหว่างฝ่ายบุ๋นกับขุนศึกผู้มีเกียรติก็เกิดขึ้นแล้ว
แต่ก่อนพวกเขายังรวมเป็นหนึ่งเดียว ประลองกลกับไท่จื่อได้
นับตั้งแต่ถูกบีบให้บริจาคครั้งนั้น พันธมิตรก็แตกสลายไปแล้วในนาม
ตอนนี้ชานไห่กวานได้ชัยชนะใหญ่ บารมีไท่จื่อยิ่งทวี
ใครจะกล้าเป็นหัวหอก?
ใครออกหัว ผู้นั้นคือคนแรกที่จะถูกกำจัด
“จะทำอย่างไรดี……”
มีเสียงสั่นเครือทำลายความเงียบงัน “เมื่อไท่จื่อกลับเมืองหลวง หากไต่สวนเรื่องภาษีข้าวทางเจียงหนาน……”
“ไต่สวน?” อัครมหาเสนาบดีหัวเราะเยาะเย้ย “ไต่สวนแล้วอย่างไร? ขัดคำสั่งหรือ? ให้เจ้ายืมความกล้าสิบชีวิต เจ้ากล้าหรือ?”
ไม่มีใครตอบ
ใครเล่ากล้า?
ขุนนางตรวจการและขุนนางผู้พูดจาคนก่อนๆ ที่กล้าดันทุรังกับไท่จื่อ วัชพืชบนหลุมศพสูงเทียมเอวไปแล้ว
ขัดคำสั่ง?
ก็ไม่ต่างจากการหาความตาย