ภายในสำนักสำเร็จราชการ เปลวเทียนสว่างไสว
ไส้เทียนปริแตกดังเปรี๊ยะเป็นดอกเพลิง แสงเงาบนกำแพงพลันสั่นไหว
จูฉือล่างนั่งอยู่หลังโต๊ะ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเรื่อยเปื่อย
จังหวะไม่เร็ว แต่น้ำหนักราวค้อนมหึมา ทุกทีที่เคาะลงไป ทิ่มแทงเข้าหัวอกผู้คน
เสิ่นเหลียนประสานมือยืนอยู่ใต้บันได ถ่ายทอดบทสนทนาทุกคำในห้องประชุมให้ฟังอย่างละเอียดครบถ้วน
ตั้งแต่การขว้างถ้วยชาก้าวร้าวหยาบคาย ไปจนถึงการวางแผนปลอมแปลงบัญชีปกปิดความจริง และแผนชั่วช้าที่ประสานกับเจียงหนาน ส่งเสบียงให้โจรร่อนเร่ ไม่ขาดแม้แต่คำเดียว
กล่าวจบ ภายในห้องเงียบลงชั่วครู่
แล้วเสียงหัวเราะแผ่วเบาก็ดังขึ้น
จูฉือล่างหัวเราะ เสียงไม่ดังนัก หากห่อหุ้มด้วยการประชดประชันเย็นชาที่แทงทะลุกระดูก
"ดี ข้าพูดได้เลยว่าดีจริง ๆ
ทีละคน คิดเลขจนเสียงดังลั่นฟ้า
เอาชีวิตราษฎรใต้หล้าเป็นเดิมพัน เอาโจรร่อนเร่เป็นมีด
เพื่อเงินไม่กี่อีแปะในกระเป๋า ถึงกับกล้ายกแผ่นดินไปมอบให้ผู้อื่น"
เขาลุกขึ้นยืน เดินไปหน้าแท่นอาวุธข้างกาย
ปลายนิ้วสัมผัสปลอกดาบปีกห่านเย็นเฉียบ เกิดเสียงเสียดสีแผ่วเบา
"ข้านึกว่าพวกมันอึดอัดอยู่นาน คิดอะไรออกจะสุดยอดแค่ไหน
วนไปวนมา ก็ยังเป็นปลอมบัญชี หักภาษี เป็นพันธมิตรกับโจร ของเก่า ๆ สามอย่างนี้
ไร้ยางอายก็จริง แต่ไม่มีความคิดสร้างสรรค์แม้แต่น้อย"
"ฝ่าบาท"
เสิ่นเหลียนคำนับเอ่ยวาจา คิ้วขมวดเล็กน้อย
"คนพวกนี้จนมุมแล้ว
ฝ่ายเจียงหนานหากหักภาษีข้าวทางเรือกับภาษีเกลือจริง แล้วส่งเสบียงให้โจรร่อนเร่ ก็เกรงว่าจะก่อความวุ่นวายให้แนวป้องกันทางเหนือ
ให้ข้าน้อยส่งคนไปเจียงหนานกดดันไว้ก่อนหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"
"กดดัน? ทำไมต้องกดดัน?"
จูฉือล่างหันกลับมา มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา