บนเส้นทางราชการนอกประตูเมือง มีผู้คนสามสิบสี่สิบคนมารอเข้าเมืองแต่เช้าตรู่แล้ว
ชาวนาใส่ตะกร้าผัก คนเร่ขายเข็นรถล้อเดียว ชาวบ้านหอบเสื้อผ้าเดินทางไปเยี่ยมญาติ
ฟ้าสางรำไร หมอกควันยังหนาทึบ ทุกคนถูมือกระทืบเท้า คุยกันถึงเรื่องตรวจสอบบัญชีที่เลื่องลือไปทั่วเมือง
"เกินยามเหมาที่ห้าแล้ว ทำไมยังไม่เปิดประตูอีก"
"ใครจะรู้เล่า บางทีอาจตรวจเจอขุนนางใหญ่คนไหนเข้าอีกก็ได้"
"เฮ้อ ตรวจไปตรวจมา ก็ไม่พ้นเรื่องแบบนี้..."
ยังพูดไม่ทันจบ
บนเส้นทางราชการด้านหลัง จู่ๆ ก็มีเสียงอึมครึมดังมา
"ตุบ... ตุบ..."
หนักหน่วงมาก
ไกลมาก
กลิ้งมาแนบติดพื้นดิน สั่นสะเทือนจนดินเหลืองใต้เท้าสั่นระริกเบาๆ
ผู้คนพากันหันไปมอง
ในหมอกยามเช้าทางทิศตะวันออก ปรากฏเส้นดำเส้นหนึ่งก่อน
ตอนแรกเป็นเพียงเส้นบางๆ
ยิ่งใกล้ก็ยิ่งกว้างขึ้น
"อะไรกัน"
จางเหล่าเกิงที่หาบผักอยู่หรี่ตามอง ในใจกำลังคิดสงสัย เส้นดำเส้นนั้นก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างฉับพลัน
เป็นม้า
เป็นทหารม้า
สวมเกราะดำทั้งสิ้น ดั่งคลื่นสีดำลูกใหญ่ ครืนลงมาตามเส้นทางราชการ
"แม่เจ้า! หลบไปข้างทางเร็ว!"
ไม่รู้ว่าใครร้องตะโกนขึ้นมา
ผู้คนตั้งสติได้ในพริบตา รีบวิ่งหนีไปสองข้างทางอย่างอลหม่าน
จางเหล่าเกิงหาบตะกร้าหนีไปข้างทาง ไม่ทันระวังก้อนดินใต้เท้า ตะกร้าเอียง "กระแทก" ลงกับพื้น ผักและหัวไชเท้ากลิ้งกระจายเต็มคูข้างทาง
คนเร่ขายเข็นรถล้อเดียวรีบเข็นรถไปหลบในคูดินข้างทาง ล้อไปติดซอกหิน เกือบพลาดทั้งคนทั้งรถล้มลงไปในคู
หญิงที่อุ้มเด็กถอยหลังไปสองก้าว นั่งลงกับคันดิน กุมปากเด็กแน่น ไม่กล้าหายใจแรง
เสียงกีบม้ามาถึงเบื้องหน้าทันที
ครืนๆ ดั่งฟ้าร้อง ดั่งคลื่นยักษ์
เสียงเกราะกระทบกันดังระรัวเป็นชุด ฟังแล้วขนลุกไปทั้งสันหลัง