ผู้คนในฝูงชนพากันซุบซิบวิจารณ์สารพัดความเห็น
มีชายชรากำตะกร้าผักไว้แน่น พ่นน้ำลายด้วยความแค้น: "ควรตรวจสอบพวกขุนนางทุจริตพวกนี้มานานแล้ว! เมื่อไม่กี่ปีก่อนเพิ่มภาษีสามฉบับ ราษฎรต้องขายลูกขายสาว พวกมันกลับมีคฤหาสน์สร้างต่อกันไม่ขาด!"
อีกฝ่ายเป็นบัณฑิตนุ่งผ้าลายยาวส่ายหน้าถอนหายใจ: "เฮ้อ ครั้งไหนก็เป็นแต่ฟ้าร้องดัง ฝนตกนิดเดียวทั้งนั้น ราชทูตที่เคยมาตรวจบัญชีครั้งก่อน ๆ ใครบ้างไม่กินเหล้าหลายโต๊ะ รับของกำนัลแล้วก็จากไป? ขุนนางช่วยเหลือกันเอง ทำเป็นพิธีกันไปเท่านั้นแหละ"
"คราวนี้ไม่เหมือนเดิมหรอก!" คนข้าง ๆ รีบพูดแทรก พร้อมชี้ไปที่ขบวน "เจ้าเห็นทหารกี่คนหรือไม่? คราวก่อนยึดทรัพย์ตระกูลขุนศึกผู้มีเกียรติ ก็ขบวนแบบนี้แหละ! ฝ่าบาทไท่จื่อทรงเอาจริง!"
ไม่มีใครกล้าพูดเสียงดัง ต่างก็เขย่งเท้ามองไปยังปลายขบวน
มีหนุ่มจอมเกเรผู้กล้าบ้าบิ่นคนหนึ่ง ค่อย ๆ ย่องตามท้ายขบวนไป หวังจะเบียดเข้าไปดูความครึกครื้นหน้าศาลหกกระทรวง
กระแสเหล็กกล้าบดขบผ่านถนนหินเขียว มุ่งตรงไปยังศาลหกกระทรวง
ตามทางที่ผ่าน ร้านค้าต่างพากันปิดประตูครึ่งบาน เหลือเพียงช่องเล็ก ๆ ให้มองออกไป
คมดาบปลายหอกเปล่งประกายวาววับ ความสังหารแผ่กระจายจนน่ากลัว
แม้แต่คนโง่ก็ยังดูออกว่า ครั้งนี้ไม่ใช่การทำเป็นพิธี
ภายในศาลกระทรวงการคลัง มหาดเล็กรายหนึ่งวิ่งหน้าไม่ติดหลังพุ่งพรวดเข้ามา
สะดุดธรณีประตูแทบจะล้ม กระโจนไปถึงหน้าห้องพักยาม หอบจนแทบจะพูดไม่เป็นคำ:
"ท่านเจ้าคุณ! ไม่ดีแล้วท่านเจ้าคุณ! มา...มาทหารเป็นจำนวนมาก! ล้อมหน้าศาลไว้หมดแล้ว!"
เสนาบดีผู้ช่วยกระทรวงการคลังโจวเสี่ยนกำลังนั่งอยู่ในห้องพักยาม ถือถ้วยชากระเบื้องหลวง ค่อย ๆ ตักฟองชาออกอย่างช้า ๆ
ได้ยินดังนั้น คิ้วขมวดมุ่นทันที "ปั้ง" ผลักถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง น้ำชากระเด็นออกมาเกือบครึ่งถ้วย
"ตกใจอะไรกัน! ฟ้าจะถล่มลงมาหรือไร! ยังกับอะไร!"
เมื่อคืนเขานอนดึกเพียงครึ่งคืน คอยจับตาดูให้ลูกน้องคัดลอกบัญชีเสร็จเรียบร้อย เขียนตัวเลขเกินจริงในบัญชี ยักย้ายโอนย้ายชดเชย ทำต้นฉบับทะเบียนราษฎรให้ขึ้นรา ทั้งสามอุบายจัดวางไว้รัดกุมไร้ช่องโหว่ ใจเขาจึงมั่นใจอยู่บ้าง