สองบุรุษเอก โดยมีบุตรน้อยปรากฏกาย
——
รัตติกาลล่วงเข้าสู่ยามวิกาล ห้องชั้นบนของโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งกลับยังจุดตะเกียงส่องสว่าง สะท้อนภาพความรกรุงรัง
ซูอู๋ตู้ทรุดกายลงบนแท่นเตียง ดวงตาหงส์แดงฉาน หายใจหอบหนัก
พิษยานั้นร้ายกาจยิ่งนัก มันจุดไฟป่าในเส้นเลือดเขา แผดเผาจนสิ้นเหตุผล หลงเหลือเพียงตัณหาดั้งเดิมแห่งสัญชาตญาณ
หยาดเลือดจากแผลถูกลูกธนูที่แขนหยุดไหลและจับเป็นก้อนแข็งไปนานแล้ว แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดแม้แต่น้อย รู้เพียงเรือนร่างร้อนระอุยากจะทนทาน
เงาดำคุกเข่าอยู่หน้าเตียงไร้สุ้มเสียง เป็นองครักษ์ลับผู้อยู่เวรในค่ำคืนนี้—ซูจืออี
เขาได้จัดการบาดแผลของนายน้อยเสร็จแล้ว บัดนี้กำลังจะกลืนกายกลับสู่ความมืดมิด
ทว่าเพียงชั่วพริบตา ข้อมือของเขากลับถูกมือร้อนระอุกำแน่นราวกับหนีบเหล็ก!
เรี่ยวแรงนั้นมหาศาลยิ่งนัก จนแทบจะบดขยี้กระดูกข้อมือเขาให้แตกสลาย ร่างของซูจืออีแข็งทื่อ แต่ไม่คิดขัดขืน เพียงยินยอมให้นายน้อยดึงรั้ง จนล้มลงท่ามกลางผ้าห่มแพรพรรณอันรกรุงรังผืนนั้น
……
ไม่รู้ผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด หอบหายใจจึงค่อยๆ สงบลง
ซูจืออีไม่ขยับเขยื้อน รอจนซูอู๋ตู้หลับลึกไปแล้ว เขาจึงใช้เรี่ยวแรงสุดท้ายที่หลงเหลือ ย่ำเดินโซเซลงจากเตียง เก็บชุดดำที่ขาดวิ่นมาปกปิดร่างอย่างเสียมิได้ จัดการลบร่องรอยส่วนใหญ่ให้หมดสิ้น
จากนั้น ประดุจเงาดำไร้สุ้มเสียงก็กลืนหายเข้าไปในความมืดมิด
——
แสงสว่างจากภายนอกสาดส่องลงบนใบหน้าของผู้อยู่บนเตียง ประหนึ่งทาบทาชั้นแสงบางเบาให้แก่เขา
ซูอู๋ตู้ลืมดวงตาขึ้นอย่างช้าๆ ดวงตาหงส์คู่นั้นพร่ามัวอยู่บ้างเนื่องจากเพิ่งตื่น ยิ่งเพิ่มความหวานละมุน
ผิวพรรณของเขาขาวยิ่งกว่าหยกเย็น รับกับเส้นผมดำขลับที่สยายบนหมอน ราวกับหมึกดำ ปอยผมสองสามเส้นแนบอยู่ที่แก้มชื้นเหงื่อ มีความงามสะเทือนจิตใจ
รูปโฉมของเขาคือความงามที่แฝงไว้ด้วยความดุดัน วิจิตรบรรจงแต่ไม่มีความอ่อนช้อยของสตรีแม้แต่น้อย เพียงแค่ชายตาเห็นก็ต้องทอดถอนใจในความอัศจรรย์แห่งการสร้างสรรค์
ทว่าบนใบหน้านี้ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความมึนงงและความปวดตื้อดั่งอาการมึนเมาค้าง
เขามิได้เร่งลุกขึ้น แต่รู้สึกถึงความผิดปกติทั่วร่างก่อน
ที่นอนเบื้องล่างยุ่งเหยิง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายรัญจวนยากจะเอ่ย ปนเปไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ และความขมเย็นของโอสถ
ความทรงจำหลั่งไหลท่วมท้นดุจกระแสน้ำ พาเศษเสี้ยวที่แตกสลายมาให้
เมื่อคืน… ถนนทางการใต้เขาตั้งซาน เขาถูกโจมตีลับหลัง
เกาทัณฑ์อาบยาพิษประหลาดลูกหนึ่งพุ่งออกจากป่าลึก แม้เขาปฏิกิริยารวดเร็ว เอี้ยวตัวหลบจุดตาย ทว่าก็ยังถูกเฉี่ยวโดนแขน
ยาพิษบนเกาทัณฑ์มิใช่ยาพิษร้ายแรงชนิดถูกแล้วตาย แต่ร้ายกาจกว่า—เร่งการไหลเวียนโลหิต ทำให้เลือดจากบาดแผลไหลทะลักในพริบตา
พิษยาออกฤทธิ์รวดเร็วยิ่งนัก แทบจะชั่วพริบตาก็ลุกโชนไปทั่วเรือนร่าง เผาผลาญเหตุผลสิ้น
เงาดำปรากฏกายดั่งวิญญาณร้าย เป็นองครักษ์ลับที่เข้าเวรในคืนนั้น ประกายดาบเย็นเยียบ เสียงอู้อี้ดังขึ้นไม่กี่ครั้ง มือสังหารก็สิ้นเสียง
องครักษ์ลับผู้นั้นเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว นำเขามาถึงโรงเตี๊ยม จัดการบาดแผลที่แขนให้เขา
จากนั้น… จากนั้นก็คือความไร้การควบคุมอย่างสิ้นเชิง
พิษยากลืนกินเขาจนหมดสิ้น เขาจำได้เพียงว่าสัมผัสที่ปลายนิ้วคือผืนผ้าหนังที่เย็นเหนียวแน่น กับกล้ามเนื้อที่เกร็งแน่นภายใต้ผืนผ้านั้น
ส่วนองครักษ์ลับผู้นั้น… ไม่มีการดิ้นรนขัดขืนแม้แต่น้อย ประหนึ่งเป็นเครื่องมือที่ว่าง่ายที่สุด ต่อให้เจ็บก็ไม่ผลักไส รักษาหน้าที่ของตน
ในความทรงจำมีเพียงเศษเสี้ยวที่เลือนราง หอบหายใจที่ถูกเก็บกด แถบรัดผมสีดำชุ่มเหงื่อ เส้นผมดำสองสามเส้นที่ตกลงบนหมอน
แล้วยังมี… ยังมีดวงตาคู่หนึ่ง ดวงตาที่ซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากโลหะคู่นั้น แน่วแน่และยินยอม
ซูอู๋ตู้ลุกขึ้นนั่ง ผ้าห่มแพรไหมเลื่อนหลุด เผยให้เห็นอกและท่อนแขนขาวสะอาดไร้ที่ติ
องครักษ์ลับผู้นั้นรักษาหน้าที่ได้ถึงที่สุดแล้วจริงๆ แม้แต่การขัดขืนจากสัญชาตญาณยังละทิ้งจนสิ้น
เขายกมือขึ้นกดขมับที่ปวดหนึบอย่างแรง ดวงตาหงส์ที่พร่ามัวหายไปจนหมด จมลึกราวกับจะหยดน้ำออกมาได้
ช่าง… ยุ่งยากยิ่งนัก
องครักษ์ลับสำหรับเขา คือโล่ คือดาบ คือเครื่องมือที่ใช้ดีที่สุด คือสิ่งของที่สละได้เมื่อจำเป็น พวกเขาไม่ควรมีความพัวพันใดๆ กับนายน้อยที่เกินเลยขอบเขตระหว่างนายกับบ่าว
แต่บัดนี้ เขากลับทำลายขอบเขตนี้ด้วยมือของตนเอง
แววตาของซูอู๋ตู้ปรากฏความรำคาญและรังเกียจ มิใช่ต่อองครักษ์ลับผู้ไร้นามนั้น แต่ต่อสถานการณ์ที่ไร้การควบคุมนี้เอง
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก เก็บกดความผิดปกติที่พลุ่งพล่านในใจ ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว
ก็แค่เหตุไม่คาดฝัน เหตุไม่คาดฝันที่เกิดจากพิษยาจนไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง
ในเมื่อองครักษ์ลับล้วนเหมือนกัน เป็นเพียงเครื่องมือที่ต่างกันด้วยหมายเลข ดังนั้นจะเป็นคนไหน ก็ไม่จำเป็นต้องสืบหา
คือจือซาน จืออู่ หรือจือจิ่ว? ไม่ต่างกันเลย
ก็ถือเสียว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
สายตาเขาปัดผ่านแท่นเตียงที่ยุ่งเหยิง ร่องรอยหลงเหลือเล็กน้อยที่มุมหนึ่งทำให้สายตาเขาชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นก็เลื่อนผ่านไปอย่างไม่ใส่ใจ
เขาจากศาลาหยานอวี่มาได้สิบวันแล้ว การเดินทางครั้งนี้ภายนอกดูเหมือนเพื่อร่วมงานฉลองบุตรสาวครบเดือนของบุตรสาวประมุขบู๊ลิ้ม แต่แท้จริงแล้วเป็นการใช้โอกาสนี้พบปะกับคนวงในที่ฝังตัวไว้นานแล้วสืบเสาะเบาะแสเกี่ยวกับการตายของบิดาเมื่อปีนั้น
เมื่อวานเพิ่งถึงใต้เขาตั้งซาน คิดจะพักผ่อนสักครา วันนี้ก็ขึ้นเขาบู๊ลิ้มเพื่อร่วมงานเลี้ยงครบเดือน ใครจะคิดมากลับถูกโจมตีต่ำช้าเช่นนี้ในคืนสุดท้าย
……เขาตั้งซานนี้ ดูท่าจะวุ่นวายกว่าที่เขาคิด
มุมปากของซูอู๋ตู้ยกยิ้มที่ทั้งเหมือนจริงและปลอมอย่างเคยชิน กลับกลายเป็นนายน้อยศาลาหยานอวี่ผู้สำเร็จราชการและสง่างามดังเดิม
องครักษ์ลับในคืนวานนั้น… เมื่อเขาตัดสินใจจะมองข้ามก็จะมองข้ามจนถึงที่สุด