ซูอู๋ตู้รวบรวมจิตใจ ปลายนิ้วเคาะลงบนขอบเตียงเป็นจังหวะเนิบนาบสองครั้ง
เงาดำสายหนึ่งตกลงเบื้องหน้าเขาอย่างไร้สุ้มเสียง ผู้มาเยือนคือองครักษ์เงาที่ประจำเวรวันนี้
สายตาของซูอู๋ตู้กวาดมองอีกฝ่าย—ชุดรัดรูปสีดำสนิท ใบหน้าปกปิดด้วยหน้ากากโลหะ แม้แต่แถบผ้าที่รวบผมก็ยังเป็นสีดำกลมกลืน
ไม่ต่างจากเมื่อคืน… แม้แต่น้อย
แววตาหยุดลงชั่วขณะตรงมือที่ทิ้งดิ่งขององครักษ์เงาผู้นั้น มือทั้งคู่สวมถุงมือสีดำบาง ข้อนิ้วเรียวยาว แต่ไม่อาจมองเห็นลักษณะพิเศษใดๆ
เขาแค่นหัวเราะในใจ เตือนตนเองว่าเพียงแค่ใช้เครื่องมือชิ้นหนึ่ง จำเป็นต้องแยกแยะด้วยหรือว่าเป็นชิ้นไหน
องครักษ์เงาเหล่านี้เป็นเพียงเครื่องมือสังหารที่ถูกผลิตขึ้นเป็นจำนวนมาก แต่ไหนแต่ไรเขาไม่เคยแยกแยะว่าเบื้องหน้าคือคนไหน
เมื่อก่อนเป็นเช่นไร ต่อจากนี้… ยิ่งต้องเป็นเช่นนั้น
“สืบ” เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงแฝงความแหบพร่าอันเป็นเอกลักษณ์ยามตื่นใหม่ “ภายในสามวัน ข้าจะรู้ที่มาของคนกลุ่มเมื่อคืน ใครส่งมา ใช้พิษชนิดใด ยังมีพรรคพวกหลงเหลืออีกหรือไม่”
“พ่ะย่ะค่ะ” เสียงขององครักษ์เงาลอดผ่านหน้ากาก ทึบตันไร้ชีวิตชีวา
ซูอู๋ตู้โบกมือ องครักษ์เงาผู้นั้นก็เช่นเดียวกับยามมา ไร้สุ้มเสียงหลอมรวมเข้ากับเงามืด
——
ในเวลาเดียวกัน ห่างจากโรงเตี๊ยมออกไปหลายลี้ เป็นแอ่งน้ำบนภูเขาอันเงียบสงบ
สายธารเย็นเยียบเอ่อท่วมร่าง กระตุ้นให้ผิวกายผุดระลอกขนลุกบางเบา ซูจืออีแช่กายในน้ำ ชำระล้างร่างกายอย่างเฉื่อยชา
ผิวพรรณที่เดิมก็ซีดขาว บัดนี้เต็มไปด้วยร่องรอย—รอยนิ้วมือสีเขียวคล้ำ รอยจูบอันคลุมเครือ ยังมีรอยเลือดจากการถูกกัดอีกหลายแห่ง กระจายอยู่บนแผ่นอก บั้นเอว หน้าท้อง… อย่างไม่เกรงใจ ส่วนนั้นก็ส่งความเจ็บปวดตุบๆ เป็นระลอก เตือนให้นึกถึงการรุกรานที่ไร้การควบคุม
ทว่าสีหน้าเขากลับไร้อารมณ์ ดวงตาคู่ที่มักทอดต่ำซ่อนเร้น บัดนี้ก็มีเพียงความเงียบงัน
เมื่อคืน นายท่านถูกลอบสังหาร แม้เขาจะเข้าขัดขวางสังหารมือสังหารได้ทันการณ์ แต่สุดท้ายก็ยังทำให้นายท่านต้องได้รับพิษร้ายนั้น
ดวงตาหงส์ที่ปกติมักแฝงรอยยิ้มเหมือนไม่ใส่ใจของนายท่าน ถูกเปลวไฟแห่งตัณหาเผาไหม้จนแดงก่ำ
และเขาได้แต่ยอมรับ
ยังดีที่เขาจดจำกฎขององครักษ์เงาได้แม่นยำ ตลอดเวลาไม่เคยใช้มือสัมผัสร่างกายนายท่านแม้เพียงครึ่งส่วน
หลังจากสิ้นสุด เขารีบลากสังขารที่อ่อนล้าหลบซ่อนตัว ปฏิบัติหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายต่อไปจนถึงเวลาเปลี่ยนเวร
เวลานี้เมื่อชำระล้างเสร็จ เขาก้าวขึ้นฝั่ง หยิบชุดดำสวมใส่ ปกปิดร่องรอยทั้งหมดไว้อย่างมิดชิด
เขาผูกแถบผ้าเส้นสุดท้ายของหน้ากาก เปลี่ยนตนเองกลับเป็น ‘จืออี’ คนนั้นที่ไร้ใบหน้า ไร้ชื่อเสียงเรียงนาม
เพียงหวังว่า ‘มีด’ ที่ถูกใช้งานโดยบังเอิญเล่มนี้จะไม่ถูกทิ้งขว้าง
เพราะตั้งแต่จำความได้ เขาก็อยู่ในหน่วยลับแล้ว ภารกิจเดียวที่มีชีวิตอยู่คือปกป้องนายท่าน หากถูกนายท่านรังเกียจ… การมีอยู่ของเขาก็ไร้ความหมายเช่นกัน
เมื่อจัดแจงเสร็จ ร่างก็วูบไหว หายลับไปในป่าไม้ราวกับภูตผี เร่งกลับไปรอรับคำสั่ง
——
บนเขาตั้งซาน จวนของประมุขบู๊ลิ้มประดับโคมไฟหลากสี แขกเหรื่อมากมาย บรรยากาศเต็มไปด้วยความรื่นเริงยินดี
เบื้องล่างเส้นทางเขา รถม้าหรูหราคันหนึ่งกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างเชื่องช้า
ตัวรถทำจากไม้หอมจันทน์ ม่านทำจากผ้ายกเนื้อดี แขวนกระดิ่งทอง精巧ไว้ทั้งสี่มุม ดังกรุ๋งกริ๋ง แต่ไม่วุ่นวาย
ด้านหน้าและด้านหลังล้วนมีสาวใช้และเด็กรับใช้ที่แต่งกายงดงามติดตาม อวดโอ่ฐานะ
ผู้ใดก็ตามที่มีความรู้ในยุทธภพ ล้วนมองออกแต่แรกว่านี่คือพาหนะของนายท่านศาลาหยานอวี่
ศาลาหยานอวี่แม้ไม่ใช่สำนักยุทธภพขนบธรรมเนียม แต่ครอบครองเครือข่ายข่าวสารใต้หล้า อิทธิพลฝังรากลึก ไม่มีผู้ใดยินดีก่อความขุ่นข้องด้วย ทั้งยังมีผู้พยายามประจบสอพลออีกมาก
รอบรถม้าดูเหมือนมีเพียงบ่าวรับใช้ที่เปิดเผยเหล่านี้ แต่หากมีผู้ฝึกยุทธแข็งแกร่งตั้งสมาธิสัมผัส ก็จะรับรู้ถึงกลิ่นอายหลายสายที่ติดตามอารักขารถม้าอย่างไร้สุ้มเสียง
ซูจืออีก็รวมอยู่ในนั้น เขาอดทนต่อความไม่สบายกาย ระแวดระวังอยู่
รถม้าหยุดนิ่ง เด็กรับใช้ผู้หนึ่งก้าวไปข้างหน้า วางแท่นรองเท้า
ม่านรถถูกแหวกด้วยมือเรียวยาวที่ข้อนิ้วเด่นชัด นิ้วขาวซีด ซูอู๋ตู้โน้มตัวก้าวออกมา
วันนี้เขายังคงสวมเสื้อคลุมแพรสีแดงสดสะดุดตา ชายเสื้อปักลวดลายเมฆไหลอันซับซ้อนด้วยด้ายเงิน สะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายละเอียด
ผมดำขลับถูกรวบไว้หลวมๆ ด้วยปิ่นหยกขาวโปร่งแสง ปอยผมหลายเส้นห้อยลงข้างแก้ม เพิ่มความสง่างามเย่อหยิ่งไม่แคร์โลก มุมปากแฝงรอยยิ้มบาง ดวงตาหงส์คู่ฉายแววกรุ้มกริ่ม ชั่วพริบตาก็ดึงดูดความสนใจของทุกผู้คน
“โอ้ นายท่านซูมาเยือนด้วยตนเอง ช่างเป็นเกียรติแก่จวนของข้านัก”
หูกวงเอี๋ยน ประมุขบู๊ลิ้ม ออกมาต้อนรับด้วยตนเอง วัยสี่สิบห้าสิบ ใบหน้าหล่อเหลาแฝงรอยยิ้มเต็มใบหน้า
“ประมุขหูเกรงใจเกินไป คุณหนูน้อยอายุครบเดือน ข้าซูจะไม่มาชื่นชมความรื่นเริงนี้ได้อย่างไร” ซูอู๋ตู้ประสานมือคารวะตอบ กิริยางดงามสง่าผ่าเผย
ชั่วพริบตา ประมุขสำนักต่างๆ ผู้อาวุโส ตลอดจนบุตรหลานผู้มีความสามารถล้วนเข้ามาพูดคุยทักทาย ซูอู๋ตู้รับมืออยู่ท่ามกลางนั้นได้อย่างคล่องแคล่ว
ยิ่งกว่านั้น ยังมีคุณหนูสำนักที่ติดตามมา แอบมองเขาด้วยสายตาอายละอายและหลงใหล หรือหาเรื่องเข้ามาพูดคุยอย่างอาจหาญ
“นายท่านซู ได้ยินชื่อเสียงมานาน ข้าน้อย…”
“คุณชายซู อากาศร้อนเช่นนี้ หากไม่รังเกียจ…”
แม้นายท่านซูผู้นี้ได้ยินว่าเป็นชายรักชาย แต่เพราะหน้าตางดงามเกินห้ามใจ แม้เพียงได้พูดคุยเพิ่มสักสองประโยค วันนี้ก็ไม่นับว่ามาเสียเที่ยว กลับไปดูนิยายภาพยังมีหน้าให้ใช้ได้เลย
ซูอู๋ตู้มีรอยยิ้มที่มุมปาก ดวงตาหงส์อาบไปด้วยความอ่อนโยนคลุมเครือ หยอกล้อจนคุณหนูทั้งหลายหน้าแดงระเรื่อ
เขาดูเป็นคนสุขสำราญ เพลิดเพลินกับการรับมือผู้คน ราวกับหลงใหลในวาจาอ่อนหวานและกลิ่นหอมของสาวงาม
ทว่า หากผู้ใดสามารถมองลึกเข้าไปในดวงตาหงส์ที่แฝงรอยยิ้มคู่นั้น ก็จะพบว่าภายในนั้นเย็นเยียบไร้คลื่น
ระหว่างพูดคุยหยอกล้อกับผู้คน เขากวาดตามองรอบด้านอย่างไม่ตั้งใจ ในใจเย็นชาว่านี่คือบู๊ลิ้ม ไม่รู้ซ่อนเร้นภูตผีปีศาจมากน้อยเพียงใด การตายของท่านพ่อแต่ก่อน จะมีส่วนเกี่ยวข้องกับบางคนในที่นี้หรือไม่
งานเลี้ยงเดือนเต็มจัดขึ้นบนชานกว้างใหญ่ข้างสนามฝึกยุทธของบู๊ลิ้ม ทัศนียภาพเปิดโล่ง มองเห็นภูเขาไกลซ้อนทับกัน ยิ่งใหญ่โอ่อ่า
เมื่อสุราผ่านไปหลายรอบ บรรยากาศคึกคักยิ่งขึ้น หูกวงเอี๋ยนหน้าแดงปลั่ง อุ้มคุณหนูน้อยในผ้าห่อตัวออกมารับพรจากทุกคนด้วยตนเอง
ทารกน้อยน่ารักน่าชัง คนทั้งปวงให้เกียรติกล่าวคำชื่นชมไม่หยุดปาก ของขวัญเดือนเต็มล้ำค่าสารพัดถูกส่งเข้ามาดั่งสายน้ำ
ซูอู๋ตู้ก็ส่งของขวัญพร้อมรอยยิ้ม—เป็นกุญแจอายุวัฒนะแกะสลักจากหยกอุ่นหนึ่งคู่ เนื้อหยกเรียบเนียน ฝีมือแกะสลักประณีต สิ่งที่หาได้ยากยิ่งคือมีพลังวิญญาณไหลเวียนบางๆ เห็นได้ชัดว่าเชิญผู้เชี่ยวชาญมาหล่อเลี้ยงไว้ เหมาะสมที่สุดสำหรับเด็กเล็ก
ทั้งแสดงความจริงใจและไม่เสียความหรูหราสง่างามของศาลาหยานอวี่ ทำให้หูกวงเอี๋ยนกล่าวขอบคุณไม่หยุด
ขณะนั้น ผู้อาวุโสผู้หนึ่งในงานเลี้ยง หน้าตาเด็กผมขาว ลูบเครายิ้มกล่าว “มณฑลงดงามวาระดีเช่นนี้ จะขาดความบันเทิงเริงรมย์ได้อย่างไร ผู้อาวุโสขอเสนอว่า สู้ให้บุตรหลานผู้มีความสามารถของสำนักต่างๆ แสดงฝีมือสักหน่อย ไม่จำกัดว่าจะร่ายดาบ ประชันยุทธ์ หรือแสดงความสามารถพิเศษอื่นใด เพียงแค่พอดี หยอกล้อทุกท่านสักคราหนึ่งดีหรือไม่”
คำกล่าวนี้สะท้อนไปทั่ว คนทั้งปวงล้วนเห็นด้วย นี่เป็นการให้บุตรหลานได้มีโอกาสแสดงฝีมือ อีกทั้งยังสามารถแสดงพลังของสำนักโดยไม่เสียบรรยากาศ
หูกวงเอี๋ยนหัวเราะฮ่าๆ “ท่านผู้อาวุโสกล่าวถูกต้อง เช่นนั้นขอเชิญผู้มีความสามารถทั้งหลายอย่าปิดบังฝีมือ!”
เขากล่าวพลางประสานมือคำนับพอเป็นพิธี
ไม่นานนัก ก็มีผู้ลุกขึ้นจากสำนักแรก
“เมื่อเป็นเช่นนั้น ต๋อยู่กงของข้าจะขอเป็นผู้โยนอิฐเรียกหยก!” ปรากฏเด็กสาวในชุดกระโปรงยาวสีเขียวน้ำ ท่วงท่าสง่างามก้าวเข้ามาในลาน
นางไม่ได้ถือกระบี่ แต่พลิกฝ่ามือเผยให้เห็นหยกแกะสลักเป็นวงแหวนใสสุกใสคู่หนึ่ง
ภายใต้การขับเคลื่อนด้วยพลังภายใน หยกแกะเป็นวงแหวนส่งเสียง嗡嗡 นำพาคลื่นพลังสีครามที่ไหลเวียนเหมือนระลอกคลื่น งดงามยามต้องตายิ่งนักขณะนางร่ายรำ
นั่นคือกระบวนท่า 《ประกายพันพัน》ที่เลื่องชื่อไปทั่วใต้หล้าของต๋อยู่กง
……
บุตรหลานผู้มีความสามารถจากแต่ละสำนักต่างแสดงฝีมือ ดึงดูดเสียงโห่ร้องและคำชื่นชมไม่ขาดสายในงานเลี้ยง
ซูอู๋ตู้เอนกายบนที่นั่ง หมุนจอกสุราในมือเล่น ดวงตาหงส์แฝงรอยยิ้มมองการแสดงในลาน เป็นครั้งคราวเอ่ยปากวิจารณ์กับผู้คนข้างกาย ดูราวกับหลงอยู่ในความคึกคักนี้โดยสิ้นเชิง
อย่างไรก็ตาม เขากวาดหางตามองผู้คนในงานเลี้ยง คิดถึงเรื่องเมื่อคืน
ศาลาหยานอวี่ไม่ได้โดดเด่นด้วยพลังยุทธ์ ตามธรรมดาย่อมไม่มีผู้ใดส่งเสียงเชียร์ให้เขาลงสนาม เขายินดีได้พักสงบ
และแล้วเหตุการณ์พลิกผันก็เกิดขึ้น!