ซูจืออีจุดเชื้อไฟ ถือไว้พลางอาศัยแสงริบหรี่นั้น ค่อยๆ หาไปทีละก้าว
สวนไม้ผลใหญ่กว่าที่เขาคาดไว้มาก ลำต้นบดบังทัศนียภาพเสียส่วนใหญ่ แสงไฟส่องไปถึงแค่ระยะต้นไม้สามถึงสี่ต้นข้างหน้า
เขาเดินช้ามาก สายตากวาดมองพื้น ดูว่ามีเศษผ้าติดกิ่งไม้หรือคราบเลือดหรือไม่
แสงเชื้อไฟอยู่ได้ไม่นาน ระหว่างทางเขาเปลี่ยนไปหลายครั้ง
……
ค้นหากันทั้งคืนอย่างนี้จนฟ้าเริ่มมีแสงเงินแสงทอง ก็ไม่พบร่องรอยใด
จือเอ้อร์เดินมาจากอีกทิศหนึ่ง สีหน้าหนักใจ ส่ายศีรษะ ผ่านไปอีกครู่ จืออู่ก็กลับมา มีสีหน้าแบบเดียวกัน
ซูจืออีพิงต้นส้มครู่หนึ่ง รอให้ความปวดในช่องท้องระลอกหนึ่งผ่านไปแล้วจึงยืดตัวขึ้น มองจือเอ้อร์กับจืออู่แวบหนึ่ง เสียงแหบแห้งเล็กน้อย “หาต่อไป เจ้าอาจถูกพาตัว ดูว่ามีรอยเท้าผู้อื่นอีกไหม”
“ขอรับ”
ฟ้าสว่างขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดการมองเห็นก็ดีขึ้นมาก สามคนแยกย้ายกันอีกครั้ง กระจายกันค้นหาทีละนิ้วในสวนไม้ผล
ซูจืออีเดินตามทางเดินแคบๆ เส้นหนึ่งลึกเข้าไป สายตากวาดมองพื้นใต้ต้นไม้ทุกต้น
เดินไปประมาณหนึ่งก้านธูป เขาสังเกตว่าไม้ผลด้านหน้าสองสามต้นดูต่างออกไป — ผลไม้หล่นใต้ต้นมากกว่าที่อื่นอย่างเห็นได้ชัด เป็นสีเหลืองอร่ามเกลื่อนพื้น
เขาเงยหน้าขึ้นมองกิ่งไม้ของต้นพวกนั้นอย่างละเอียด มีกิ่งหักหลายกิ่ง รอยหักยังสดอยู่ เผยให้เห็นเนื้อไม้สีขาว เหมือนถูกของหนักกดทับจนหัก
เขายังย่อตัวลงพลิกดูวัชพืชกับใบไม้แห้งบนพื้น ก็พบร่องรอยสีแดงคล้ำเป็นระยะ เขาเอื้อมมือไปแตะ ปลายนิ้วเปื้อนสีน้ำตาลแห้งกรัง นั่นคือเลือด