เสียงหวีดหวิวแผ่วเบาดังขึ้น แสงสีดำสายหนึ่งพุ่งออกจากมุมมืดนอกฝูงชนซึ่งห่างออกไป เป้าหมายชี้ตรงไปยังซูอู๋ตู้
อาวุธลับนี้มาได้อย่างโหดเหี้ยม และคำนวณจังหวะเวลาได้แม่นยำ เป็นชั่วขณะที่จิตใจของทุกคนถูกดึงดูดด้วยการแสดงอันตื่นตาตื่นใจ
ภายในงานมีผู้แข็งแกร่งที่สัมผัสได้ สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เสียงร้องด้วยความตกใจยังไม่ทันหลุดออกจากปาก—
ซูอู๋ตู้แม้แต่ปลายคิ้วก็มิได้ขยับ รอยยิ้มเกียจคร้านบนริมฝีปากก็มิได้จางหาย
ในชั่วพริบตาที่แสงสีดำใกล้จะพุ่งถึงตรงหน้า เงาดำสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความมืดราวกับไร้ที่มา
“ติ๊ง!”
เสียงกระทบกันของโลหะที่คมชัดกังวานขึ้น
กระสุนดำทะมึนนั้นถูกมีดสั้นที่ชักออกมาครึ่งนิ้วปัดกระเด็นไป สะเก็ดไฟเล็ก ๆ กระจายวาบหนึ่ง ร่วงหล่นบนพื้น
ผู้ที่ยืนขวางอยู่ตรงหน้าซูอู๋ตู้ ก็คือองครักษ์เงาที่เข้าเวรประจำวันนี้
เกือบจะในเวลาเดียวกัน เงาดำอีกสองสายก็พุ่งทะยานไปทางทิศที่อาวุธลับถูกยิงออกมา ความเร็วรวดเร็วจนเหลือเพียงภาพติดตา
“มีมือสังหาร!”
“อารักขาท่าน盟主!”
“ผู้ใด?!”
จนถึงยามนี้ ความโกลาหลในงานจึงปะทุขึ้น
แขกเหรื่อลุกขึ้นด้วยความตื่นตระหนก จอกสุราถูกปัดล้มคว้าง ยอดฝีมือจากทุกสำนักชักอาวุธออกมาอารักขาคนสำคัญของตนไว้ตรงกลาง สายตากวาดมองด้วยความหวาดระแวง
หูกวงเอี๋ยนหน้าดำเป็นตับ ตะโกนสั่งด้วยน้ำเสียงดุดัน: “เงียบ! องครักษ์ ปิดทางออกทุกแห่ง ตรวจค้นอย่างละเอียด!”
งานเลี้ยงฉลองเดือนเต็มดวงที่กำลังดำเนินไปด้วยดี กลับกลายเป็นบรรยากาศตึงเครียดราวคันศรในพริบตา
ซูอู๋ตู้ถึงได้ค่อย ๆ วางจอกสุราลงอย่างเนิบนาบ แล้วลุกขึ้นอย่างช้า ๆ
เขายังถือโอกาสจัดระเบียบชุดแดงของตน กิริยาท่าทางสบายอารมณ์จนไม่เข้ากับสิ่งรอบข้าง
สายตาของเขาจับจ้องไปยังกระสุนดำที่ถูกตีตกร่วงลงบนพื้น นัยน์ตาหงส์หรี่ลงเล็กน้อย
ไม่นานนัก องครักษ์เงาสองนายที่ออกไล่ติดตามก็กลับมาอย่างเงียบ ๆ คุกเข่าลงตรงหน้าซูอู๋ตู้โดยไม่มีเสียง ส่ายศีรษะ
ความหมายชัดเจนมาก มือสังหารหนีไปแล้ว
บนใบหน้าของซูอู๋ตู้ไม่มีสีหน้าประหลาดใจ ราวกับคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แต่แรก
เขาเดินนำขึ้นไป ใช้ผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งค่อย ๆ หยิบกระสุนดำนั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้ววางไว้ใกล้ปลายจมูกสูดดมเล็กน้อย
กลิ่นคาวแปลก ๆ ที่จาง ๆ คล้ายมีคล้ายไม่มี คล้ายคลึงกับกลิ่นบนลูกธนูที่เขาโดนเมื่อคืนนี้
เมื่อดูวิธีการสร้างอาวุธลับนี้ รวมถึงสีของพิษที่อาบไว้ ก็เป็นแหล่งเดียวกันกับลูกธนูสั้นเมื่อคืน
“เฮอะ” ซูอู๋ตู้ส่งกระสุนดำและผ้าเช็ดหน้านั้นให้กับองครักษ์เงาข้าง ๆ เพื่อเก็บรักษา
“ช่าง…ไม่เลิกราเสียที”
การลอบสังหารที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้งานเลี้ยงฉลองเดือนเต็มดวงปั่นป่วน สีหน้าท่าน盟主บู๊ลิ้มดูย่ำแย่
เขารีบสาวเท้าไปตรงหน้าซูอู๋ตู้ ในหน้ามีสีหน้าละอายใจ คำนับและกล่าวว่า “ท่านเจ้าศาลาซู ข้าน้อยขออภัยยิ่ง! ไม่คาดคิดเลยว่ามีคนชั่วช้าสามหาวปะปนเข้ามาในบู๊ลิ้มของข้า กระทำการอันต่ำช้าฉกาจถึงเพียงนี้! เป็นเพราะการป้องกันภายใน盟ของข้าหย่อนยาน ทำให้ท่านเจ้าศาลาต้องสะดุ้งตกใจ! ภายใน盟ย่อมต้องสอบสวนอย่างเข้มงวดจนถึงที่สุด เพื่อให้คำตอบแก่ท่านเจ้าศาลา!”
เขาพูดด้วยความจริงใจ ในแววตามีความประหม่า ราวกับกลัวว่าซูอู๋ตู้จะเกิดรอยร้าวในใจต่อบู๊ลิ้มเพราะเรื่องนี้ หรือแม้แต่ระแวงมาถึงตัวเขา
ซูอู๋ตู้ได้ฟัง กลับคลี่ยิ้มบาง ๆ อย่างไม่เป็นกังวลบนใบหน้า
เขาโบกมือ น้ำเสียงสบาย ๆ : “ท่าน盟主หูกล่าวเกินไปแล้ว ลูกหลานยุทธภพ จะไม่มีศัตรูสักสองสามคนได้อย่างไร? ที่รบกวนบรรยากาศของทุกท่าน กลับเป็นความผิดของซูเอง ท่าน盟主ไม่ต้องเก็บมาใส่ใจ วันนี้เป็นวันดีของบุตรีท่าน อย่าให้เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้มาทำลายบรรยากาศเลย”
เขาเพียงกล่าวไม่กี่คำ ก็ปล่อยผ่านไปอย่างเบา ๆ หูกวงเอี๋ยนเห็นดังนั้น ก็ถอนหายใจโล่งอกอย่างชัดเจน กล่าวขอบคุณซ้ำ ๆ
งานเลี้ยงสิ้นสุดลงในบรรยากาศที่ละเอียดอ่อน สำนักที่อยู่ห่างไกลถูกจัดให้พักค้างคืนในเรือนพักแขกของบู๊ลิ้ม
——
ดึกสงัดไร้ผู้คน
ซูอู๋ตู้มิได้เข้านอน สวมเพียงชุดนอนหลวม ๆ ตัวหนึ่ง คลุมทับด้วยเสื้อคลุมยาวสีแดงเข้มหนึ่งตัว ผมดำสยาย นั่งอยู่ใต้แสงไฟ ปลายนิ้วหมุนจอกชาอันประณีตเล่นไปเรื่อย
“ออกมา” เขาเอ่ยเรียบ ๆ
เงาดำสองสายปรากฏตัวตรงหน้าเขาอย่างเงียบเชียบตามคำสั่ง คุกเข่าลงด้วยเข่าข้างเดียว ก้มศีรษะต่ำ
ก็คือองครักษ์เงาสองนายที่ไปไล่ติดตามมือสังหารในเวลากลางวัน
สายตาของซูอู๋ตู้กวาดผ่านพวกเขาอย่างเรียบ ๆ
“ว่าเถิด ในเวลากลางวัน มีสิ่งใดพบเจอบ้าง?” น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ฟังไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธ
องครักษ์เงาคนหนึ่งรายงานด้วยเสียงทุ้ม: “ผู้น้อยไร้ความสามารถ ไม่อาจติดตามมือสังหารได้ ผู้นั้นมีวิชาตัวเบายอดเยี่ยม ทั้งยังคุ้นเคยกับผังทางเดินเล็ก ๆ ภายใน盟 ใช้ประโยชน์จากผู้คนที่วุ่นวายจนหลุดรอดไป”
สายตาของซูอู๋ตู้หันไปยังองครักษ์เงาอีกนาย
องครักษ์เงานายนั้นชะงักไปเล็กน้อย
ซูอู๋ตู้มิได้สังเกต นี่คือคนเมื่อคืน
การไล่ติดตามในเวลากลางวันไปกระทบกับอาการบาดเจ็บที่ซ่อนเร้นในส่วนลับของเขา ในยามนี้ท่าทางคุกเข่าจึงยิ่งเด่นชัดขึ้น แต่เขาฝืนกดมันลง
ซูจืออีก้มศีรษะ เสียงผ่านหน้ากาก: “เรียนนายท่าน เวลาผู้น้อยไล่ติดตาม เคยประมือกับผู้นั้นสั้น ๆ หนึ่งกระบวนท่า ระหว่างที่ปัดป้องการโจมตีกลับของเขา ไปสัมผัสกับขอบแขนเสื้อของเขา”
“โอ?” นัยน์ตาหงส์ของซูอู๋ตู้ฉายแววสนใจขึ้นมา “มีอะไรพิเศษ?”
“เนื้อผ้าของมันไม่ใช่ฝ้ายหรือป่านธรรมดา หรือแพรไหม” เสียงของซูจืออีเรียบสนิท “สัมผัสเย็นเล็กน้อย เหนียวแน่นเป็นเลิศ มีกลิ่นเฉพาะตัว ไม่ใช่เครื่องหอมทั่วไป คล้ายกับกลิ่นคาวอ่อน ๆ อย่างหนึ่ง”
ดวงตาของซูอู๋ตู้หรี่ลงเล็กน้อย
ชื่อขององค์กรหนึ่งที่ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นในไม่กี่ปีมานี้ ดำเนินการอย่างลึกลับ และเกี่ยวข้องกับต่างแดนไม่น้อย ก็ลอยขึ้นในใจของเขา
“ดีมาก” มุมปากของซูอู๋ตู้ยกยิ้มเป็นโค้ง “ดูท่า วางแผนมานาน เพียงเพื่อมุ่งเป้ามาที่ศาลาหยานอวี่ของข้า เพียงแต่ไม่รู้ บู๊ลิ้มนั้น…”
เขาโบกมือ: “ถอยไปเถิด”
องครักษ์เงาสองนายจากไปอย่างเงียบ ๆ
————
เช้าตรู่วันต่อมา ซูอู๋ตู้ก็เอ่ยลาจากบู๊ลิ้ม หูกวงเอี๋ยนกล่าวรั้งไว้ตามมารยาทสองสามประโยค แล้วก็มาส่งด้วยตนเอง
รถม้าอันโอ่อ่าเคลื่อนออกจากเขาตั้งซานบู๊ลิ้ม
แต่ว่า มิได้มุ่งลงใต้กลับไปทางที่ตั้งของศาลาหยานอวี่ส่วนกลาง หากแต่หักเลี้ยวไปทางตะวันออก มุ่งสู่เมืองใหญ่ที่เจริญรุ่งเรืองในละแวกใกล้เคียง นั่นคือเมืองกวงอัน
เมืองกวงอันเป็นเมืองใหญ่ที่การค้าเจริญรุ่งเรือง มีผู้คนหลากหลายประเภทอยู่ไม่น้อย ย่อมเป็นหนึ่งในฐานข่าวกรองสำคัญที่ศาลาหยานอวี่มุ่งบริหาร
ศาลาส่วนภูมิภาคที่นี่มีท่านผู้เฒ่าลี่สิงซึ่งเป็นหนึ่งในสามผู้เฒ่าใหญ่คอยดูแล
ลี่สิงเป็นองครักษ์เงาคนสนิทของซูฉิงผู้เป็นบิดาของซูอู๋ตู้ อดีตเจ้าศาลา หลังจากซูฉิงจากไป ซูอู๋ตู้ได้ห้ามปรามองครักษ์เงาหลายนายที่คิดจะตายตามนาย แต่งตั้งลี่สิงเป็นผู้เฒ่าใหญ่ ให้เขานำองครักษ์เงากลุ่มหนึ่งบริหารศาลาส่วนภูมิภาค
จนถึงบัดนี้เขาก็ยังคงรักษาอุปนิสัยขององครักษ์เงา ใบหน้าเคร่งขรึมไม่ค่อยยิ้มแต่ภักดีอย่างสุดใจ ซูอู๋ตู้ใช้แล้วสบายใจยิ่งนัก
รถม้าตรงเข้าไปในจวนโอ่อ่าใจกลางเมืองกวงอัน หน้าประตูไม่มีป้ายชื่อ มีเพียงการแขวนโคมไฟที่วาดลวดลายหมอกฝนอันเลือนรางไว้หนึ่งดวง
มีผู้ดูแลคอยต้อนรับด้วยความเคารพอยู่เนิ่นนานแล้ว นำซูอู๋ตู้เข้าไปในโถงใน ผู้ดูแลผู้นี้แต่เดิมก็เป็นองครักษ์เงาเช่นกัน
ลี่สิงที่ได้รับข่าวสารรออยู่ที่นี่แล้ว เขาอายุราวห้าสิบปี ใบหน้าซูบตอบ แววตาคมกริบแจ่มชัด ประสานหมัดคารวะต่อซูอู๋ตู้ กิริยามีแบบแผน: “เจ้าศาลามาเยือนกะทันหัน ไม่ทราบว่ามีเรื่องสำคัญอันใด?” น้ำเสียงแหบแห้งต่ำทุ้ม
ซูอู๋ตู้ปัดชายเสื้อนั่งลงในตำแหน่งเจ้าของบ้าน: “ท่านผู้เฒ่าลี่ไม่ต้องมากพิธี ข้าแค่ผ่านมาทางนี้ นึกขึ้นได้ว่าไม่ได้พบท่านผู้เฒ่าเสียนาน จึงแวะมาเยี่ยมโดยเฉพาะ นอกจากนี้ เมื่อวานได้พบเรื่องสนุกบางประการที่บู๊ลิ้ม ก็อยากฟังความเห็นของท่านผู้เฒ่าดูบ้าง”
น้ำเสียงของเขาสบาย ๆ ราวกับแวะมาเยือนตามทาง พูดคุยเรื่องทั่วไปอย่างแท้จริง
สาวใช้ยกชาหอมมาเสิร์ฟ ซูอู๋ตู้รับขึ้นมาเป่าเบา ๆ แล้วกล่าวอย่างไม่ตั้งใจ: “ว่าแต่ ท่านผู้เฒ่าลี่เป็นคนเก่าแก่ที่อยู่เคียงข้างบิดาข้าแต่ครั้งก่อน คงยังจำเรื่องราวสมัยที่บิดาคุมกิจการในอดีตได้กระมัง?”
แววตาลี่สิงมีประกายแข็งขึ้นเล็กน้อย สีหน้าไม่เปลี่ยน: “นายท่านมีวิสัยทัศน์กว้างไกล เคยทำการใหญ่ไว้มากมาย ไม่ทราบว่าเจ้าศาลาต้องการรู้เรื่องราวด้านใด?”
ซูอู๋ตู้วางจอกชาลง รอยยิ้มมีความหมายลึกลง: “ไม่มีอะไรมาก เพียงแต่ระยะนี้พวกชั่วช้าสามหาวมักจะให้ความสนใจเป็นพิเศษกับเรื่องเก่าเก็บบางอย่าง ถึงขั้นหาเรื่องมาถึงตัวข้า ท่านผู้เฒ่าอยู่ที่นี่ย่อมข่าวสารว่องไว พอได้ยินข่าวคราวอะไรบ้างหรือไม่?”
เขาเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในช่วงสองสามวันนี้ ไม่กังวลว่าลี่สิงจะทรยศ—องครักษ์เงาเป็นผู้ที่ยากที่สุดที่จะทรยศเจ้านาย
ลี่สิงขมวดคิ้ว ครุ่นคิดชั่วครู่ กล่าวว่า: “…ตามที่ผู้น้อยทราบ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ มีองค์กรหนึ่งนามว่าเงาจำแลง ดูเหมือนจะติดต่อกับชนเผ่านอกด่านจากต่างแดนอยู่บ่อยครั้ง ชำนาญการใช้พิษประหลาดและวิชาแปลก ลีลาการกระทำคล้ายคลึงกับที่เจ้าศาลากล่าวมาอยู่บ้าง
“แต่พวกเขาทำการอย่างลับ ๆ ที่ตั้งของกองบัญชาการ ผู้ใดเป็นผู้นำ…ยากจะสาวถึง”
ปลายนิ้วของซูอู๋ตู้ลูบเบา ๆ ไปตามขอบจอก ยิ้มกล่าว: “เงาจำแลง? ชื่อนี้น่าสนใจทีเดียว ดูแล้วนับแต่นี้ข้าจักต้องระมัดระวังมากขึ้นอีกสักหน่อย รบกวนท่านผู้เฒ่าใส่ใจ ตรวจสอบเรื่องนี้ต่อไป มีข่าวคราวอันใด รายงานให้ข้าทราบโดยตรง”
“ขอรับ ผู้น้อยรับคำสั่ง” ลี่สิงคารวะรับคำ
ซูอู๋ตู้ถามถึงกิจธุระประจำวันของศาลาส่วนภูมิภาคอีกบ้าง พูดคุยกับท่านผู้เฒ่าลี่เป็นเวลาหนึ่งจอกชา จึงลุกขึ้นกล่าวว่า: “ข้ายังต้องไปดูที่อื่นอีก ขอตัวก่อน ไม่อยู่รบกวนนาน”
ลี่สิงส่งเขาออกจากโถงในอย่างเคารพ
ออกจากศาลาส่วนภูมิภาค ขึ้นนั่งรถม้า รอยยิ้มบางบนใบหน้าของซูอู๋ตู้ก็หุบลง ในแววตาสงบนิ่งเต็มเปี่ยม
องค์กรที่ดำเนินการได้อย่างลับ ๆ เช่นนี้ เมื่อลงมือก็พุ่งเป้ามาที่ตน กลับคล้ายกับเตรียมไว้เพื่อศาลาหยานอวี่โดยเฉพาะ
กระแสใต้น้ำเชี่ยวกรากยิ่งนัก
รถม้าเคลื่อนตัวอย่างช้า ๆ ออกจากเมืองกวงอัน ซูอู๋ตู้พิงเบาะนุ่ม หลับตาพักผ่อน