เส้นทางกลับศาลาหยานอวี่ ซูอู๋ตู้เดินทางประหนึ่งท่องเที่ยวชมวิว
บางครั้งเขาหยุดดื่มชมทิวทัศน์ ณ ที่ซึ่งงดงามประเสริฐ บางครั้งวกไปยังเมืองดังเพื่อลิ้มรสอาหารเลิศรส กิริยาเยี่ยงคุณชายผู้สุขสบาย
ทว่าภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน กลับถูกโจมตีลอบสังหารที่วางแผนอย่างแยบยลอีกสองครั้ง
เคราะห์ดีที่องครักษ์เงาหลายนายยังคงตื่นตัวตลอดเวลา ประกอบกับซูอู๋ตู้เองก็มีวิชาป้องกันตัว เหตุการณ์จึงคลี่คลายไปอย่างน่าหวาดเสียว
มือสังหารเหมือนเช่นก่อนหน้า เมื่อล้มเหลวก็หลบหนีไปไกลในทันทีหรือไม่ก็กัดยาพิษปลิดชีพตนเอง ไม่ทิ้งปากเป็นไว้ เบาะแสพุ่งเป้าไปยังเงาจำแลงอันลึกลับอีกครา
ครั้นหอคอยโอฬารที่อาบด้วยละอองฝนพรำพร่างสบตาในที่สุด แม้เหล่านายองครักษ์เงาผู้แข็งแกร่งเยี่ยงเหล็กกล้ายังผ่อนลมหายใจด้วยความโล่งอก
องครักษ์เงาที่ติดตามมาด้วยสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงอย่างหนัก ภาวะตื่นตัวอย่างต่อเนื่อง แม้สำหรับเครื่องมือสังหารชั้นยอดเหล่านี้ก็ยังเป็นภาระ
องครักษ์เงาของศาลาหยานอวี่ เจ้าสำนักแต่ละยุคสมัยล้วนประจำกายสิบคน เจ้าสำนักเป็นผู้ประทานนาม
ซูอู๋ตู้ขี้เกียจตั้งชื่อทีละคน จึงใช้อักษรตัวเลขเป็นชื่อโดยตรง จาก"จืออี"ถึง"จือฉือ" เรียงตามพลังฝีมือ
พวกเขาคือผู้รอดชีวิตชั้นยอดจากการฝึกปรือของหน่วยลับอันโหดร้าย เป็นผู้ที่เจ้าสำนักเลือกมาด้วยตนเอง ถูกฝังพิษพยาธิใจ กลายเป็นดาบคมที่สุดในมือเจ้าสำนัก
ยามปกติหากไม่มีภารกิจพิเศษ จะผลัดเวรทุกสิบวัน ครั้งละหนึ่งคน แฝงกายในที่มืด อารักขาความปลอดภัยของเจ้าสำนักตลอดยี่สิบสี่ชั่วยามโดยไม่ขาดช่วง
การเดินทางครั้งนี้อันตรายยิ่ง ซูอู๋ตู้ปรับเปลี่ยนวิธียามชั่วคราว เป็นผลัดเวรห้าวัน และใช้ครั้งละสองคน คอยระวังดูแลซึ่งกันและกัน
บัดนี้กลับถึงสำนักใหญ่แล้ว กฎเกณฑ์ทุกประการกลับคืนสู่ปกติ
——————
ซูจืออีได้พักชั่วคราวในที่สุด เขาเดินพร้อมกับองครักษ์เงาคนอื่นๆ ไปหาเรือนพักขององครักษ์เงาในหมู่ตึกหินอันสงบเงียบ
ห้องของพวกเขาจัดเรียงสองข้างของระเบียงสลัว บนกรอบประตูไร้เครื่องหมายใดๆ ภายในข้าวของเหมือนกันหมด คือ เตียงไม้กระดาน ผ้าปูที่นอนบางเบาชุดหนึ่ง ตู้ใบเล็กสำหรับเก็บเสื้อผ้าผลัดเปลี่ยน โต๊ะไม้หนึ่งตัว เก้าอี้หนึ่งตัว นอกนั้นไร้สิ่งใดอีก
ซูจืออีผลักประตูห้องตนเอง เดินเข้าไป
พลิกมือปิดประตู เขาจึงยอมให้ความอิดโรยปรากฏบนใบหน้าได้อย่างแท้จริง
ปลายนิ้วคลำไปถึงคลไกหลังใบหู กดลงเบาๆ เผยให้เห็นใบหน้าธรรมดาไร้จุดเด่น สีผิวซีดขาวจากการไม่ได้พบแสงแดดเป็นเวลานาน หน้าตาไม่มีจุดใดสะดุดตา หากโยนเข้าไปในฝูงชนก็จะกลืนหายในพริบตา
การสวมหน้ากากเป็นเวลายาวนานทิ้งรอยแดงจางๆ ไว้บนแก้มและหน้าผากของเขา
เขาวางหน้ากากลงบนโต๊ะเล็กข้างหัวเตียง เคียงข้างกับมีดสั้นที่ไม่เคยห่างกาย
จากนั้นจึงถอดชุดดำรัดรูปออก
ระหว่างการเคลื่อนไหว เขารู้สึกได้ถึงท้องน้อยที่เหมือนจะมีความรู้สึกตึงถ่วงอย่างประหลาดจนยากบรรยายอีกครั้ง
เขาเพิกเฉยต่อความผิดปกตินี้ คิดว่าเป็นเพียงอาการเมื่อยล้าของกล้ามเนื้อหลังต่อสู้
ซูจืออีใช้ผ้าเช็ดร่างอย่างพิถีพิถัน หยาดน้ำไหลผ่านอก และหน้าท้อง
เปลี่ยนเป็นเสื้อชั้นในสะอาด นั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้กระดาน พยายามฝึกลมปราณปรับสมดุล
ทว่าพลังภายในหมุนเวียนกลับไม่ราบรื่นไร้อุปสรรคเยี่ยงวันก่อน จุดตันเถียนเหมือนมีสิ่งขวางกั้นที่มองไม่เห็น ครั้นลมปราณไหลเวียนถึงที่นั่นจะค่อนข้างติดขัดอยู่เสมอ กระทั่งบางครั้งยังกระตุ้นให้เกิดอาการปวดเสียดขึ้นมาเล็กน้อย
เขาลองหลายครั้ง สุดท้ายล้มเลิก ได้แต่นั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังอย่างพื้นฐานที่สุด
ยามไม่มีภารกิจ ชีวิตของเขาก็เป็นเช่นนี้
——
หลายวันให้หลัง ศาลาหยานอวี่มาแขกพิเศษผู้หนึ่ง
ผู้มาเยือนสวมอาภรณ์ขาวทั้งตัว รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าเย็นชา
เขาไม่ผ่านการรายงาน มุ่งตรงมายังนอกเรือนฟังฝนซึ่งเป็นที่ทำกิจของซูอู๋ตู้
ยามมิได้ขวาง เห็นได้ชัดว่ารู้จักฐานะของบุคคลนี้
"คุณชายจ้าว" ยามโค้งตัวเล็กน้อย
ผู้มาเยือนก็คือจ้าวเสียนเยว่ บุตรชายคนเดียวของจ้าวเซิง หนึ่งในสามผู้อาวุโสใหญ่แห่งศาลาหยานอวี่ และยังเป็นคู่หมั้นอย่างเป็นทางการของซูอู๋ตู้เจ้าสำนัก
ซูอู๋ตู้โปรดปรานบุรุษเป็นที่รู้กันในยุทธภพ เมื่อบิดาของเขายังมีชีวิตอยู่ เพื่อถ่วงดุลอำนาจในสำนัก จึงตกลงคลุมถุงชนกับบุตรของผู้อาวุโสจ้าวเซิง
ซูอู๋ตู้หาได้มีความรู้สึกลึกซึ้งกับเรื่องนี้ แต่เขารู้ดีถึงผลประโยชน์ที่การแต่งงานนี้จะนำพา โดยปกติจึงปฏิบัติต่อคู่หมั้นผู้นี้ด้วยมารยาท
จ้าวเสียนเยว่มีนิสัยเย็นชา ชอบความสงบ ปกติอยู่แต่ในเรือนไม่ค่อยออกไปไหน อยู่ที่สำนักย่อยเมืองหลินโจวตลอด แทบไม่เป็นฝ่ายมาหาซูอู๋ตู้
วันนี้จู่ๆ ก็มา ย่อมต้องมีเรื่องสำคัญ
ซูอู๋ตู้กำลังพลิกอ่านม้วนสารรายงานข่าวที่ส่งมาจากทุกหนแห่ง ครั้นได้ยินรายงาน เงยหน้าขึ้นก็เห็นร่างขาวดุจหิมะเดินเข้ามา
เขาปิดม้วนสาร รอยยิ้มบางผุดบนใบหน้า น้ำเสียงอ่อนโยน "เสียนเยว่? วันนี้มีเวลามาหาข้าได้อย่างไร? มีอะไรหรือไม่?"
เขาไม่ได้ลุกขึ้นยืน เพียงชี้ไปที่นั่งข้างๆ
ทว่าจ้าวเสียนเยว่ยืนอยู่กับที่ สายตาจับจ้องที่ซูอู๋ตู้ เสียงเย็นชา "อู๋ตู้ บิดาข้ามีเรื่องแล้ว"
รอยยิ้มบนหน้าซูอู๋ตู้จางลง ประกายประหลาดใจวาบในแววตา "ผู้อาวุโสจ้าว? ท่านเป็นอะไร?"
"ไม่กี่วันก่อนถูกคนทำร้าย ติดพิษร้ายแรง" จ้าวเสียนเยว่พูดสั้นกระชับ แต่ริมฝีปากที่เม้มแน่นเผยถึงความไม่สงบในใจ
"หมอในสำนักยับยั้งพิษได้ชั่วคราว แต่ต้องใช้เมล็ดบัวหิมะเป็นยาแกน จึงจะปรุงยาถอนพิษได้เด็ดขาด"
"เมล็ดบัวหิมะ?" ซูอู๋ตู้ขมวดคิ้วเล็กน้อย "สิ่งนี้เกิดบนยอดเขาหิมะทางเหนือสุดขั้วเท่านั้น ดูดซับไอหิมะเย็นนับสิบปีจึงก่อตัว หายากยิ่งนัก จัดเป็นสมบัติล้ำค่าระดับแก้พิษชั้นยอด ในคลังสมุนไพรของสำนักก็ไม่มีเก็บอยู่"
"ใช่" จ้าวเสียนเยว่มองเขา "ข้ารู้ว่าสิ่งนี้หายาก แต่พิษบิดาแม้ระงับได้ชั่วคราว ก็ไม่อาจถ่วงเวลาได้นาน ข้า...จึงต้องมาขอความช่วยเหลือจากท่าน เครือข่ายข่าวของศาลาหยานอวี่แผ่กว้างทั่วหล้า อาจสืบหาได้ว่า ณ ที่ใดมีสิ่งนี้"
ซูอู๋ตู้นิ่งคิดชั่วครู่
ผู้อาวุโสจ้าวเซิงคือขุนนางเก่าแก่ในสำนัก กุมอำนาจใหญ่ ยังเป็นบุคคลสำคัญในการถ่วงดุลกำลังภายในสำนัก หากเขาเป็นอะไรไป สำหรับศาลาหยานอวี่แล้ว สำหรับซูอู๋ตู้แล้ว หาใช่เรื่องดี
ยิ่งไปกว่านั้น นี่ยังนับว่าเป็นว่าที่พ่อตา
ทั้งในเชิงงานและส่วนตัว ความช่วยเหลือนี้ต้องให้
เขายืนขึ้น เดินมาหยุดตรงหน้าจ้าวเสียนเยว่ น้ำเสียงจริงจังขึ้นหลายส่วน "เรื่องของพ่อท่าน ก็คือเรื่องของข้า ท่านวางใจ ข้าจะสั่งการให้สืบค้นเบาะแสของเมล็ดบัวหิมะในทันที หากมีข่าว จะแจ้งให้ท่านทราบเป็นคนแรก"
จ้าวเสียนเยว่ได้ฟัง ความตึงเครียดในดวงตาผ่อนคลายลงบ้าง เขาพยักหน้าเบาๆ "ขอบใจ"
"ระหว่างเราสองคน จะกล่าวขอบใจไปไย" ซูอู๋ตี้ยิ้ม "ผู้อาวุโสจ้าวเป็นคนดี สวรรค์ย่อมคุ้มครอง ไม่เป็นอะไรแน่ ท่านก็ต้องรักษาตัวให้ดี สองวันนี้พักอยู่ที่นี่ก่อนเถิด รอพบเมล็ดบัวหิมะแล้วค่อยกลับ"
จ้าวเสียนเยว่พยักหน้า หมุนตัวหมายจะจากไป เขาไม่ชอบพูดมากเป็นปกติ เมื่อบรรลุจุดประสงค์แล้ว ก็ไม่ประสงค์จะอยู่ต่อ
ซูอู๋ตู้มองแผ่นหลังของเขา พลันเอ่ยขึ้น ราวกับถามอย่างไม่ตั้งใจ "รู้หรือไม่ว่าใครทำร้ายผู้อาวุโสจ้าว?"
เท้าของจ้าวเสียนเยว่หยุดชะงัก "ยังสืบไม่พบ ฝ่ายตรงข้ามใช้วิธีการเหี้ยมโหด ทำการอย่างลับๆ ไม่ทิ้งปากเป็น"
ซูอู๋ตู้หรี่ตาหงส์ มองร่างขาวนั้นหมุนตัวลับหายไปนอกประตู
จ้าวเซิงถูกลอบทำร้าย ติดพิษที่หายาก กลับต้องใช้ยาวิเศษอย่างเมล็ดบัวหิมะมาแก้...
การลอบสังหารที่เกิดขึ้นต่อเนื่องครานี้ ดูท่าจะน่าสนใจมากขึ้นทุกขณะ
ใจขยับหนึ่ง ข้อนิ้วโค้งงอเล็กน้อย เคาะลงบนโต๊ะสองครั้ง
เงาดำร่างหนึ่งตกลงมา คุกเข่าข้างเดียวต่อหน้าเขา รอคอยคำสั่ง
ซูอู๋ตู้มองนอกหน้าต่าง น้ำเสียงราบเรียบ "ไป เรียกซูจืออีมา"
เงาดำที่คุกเข่าอยู่กับพื้นสะดุดไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
ใต้หน้ากาก ขนตาของซูจืออียกขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงลอดผ่านหน้ากากโลหะออกมา "เรียนนายท่าน ผู้น้อยก็คือซูจืออี"
การเคลื่อนไหวของซูอู๋ตู้ชะงัก
ในที่สุดเขาก็เลื่อนสายตามายังองครักษ์เงาตรงหน้า
ตอนนั้นเขาประทานชื่อตามลำดับพลัง องครักษ์เงาที่แข็งแกร่งที่สุดก็ควรเป็น"จืออี"
ยามนี้ต้องการดาบที่ว่องไวที่สุด จิตใต้สำนึกพลันนึกถึงชื่อนี้
ไม่คิดว่าผู้เข้าประจำการก็คือเขา
"เป็นเจ้าพอดี" ซูอู๋ตู้ปัดความประหลาดใจนั้นทิ้งไป "เมื่อครู่คำพูดของคุณชายจ้าว เจ้าก็ได้ยินแล้ว สิ่งนี้เกิดในดินแดนเหนือสุดหนาวเหน็บ ตามหน้าผาสูงชันบนภูเขาหิมะเป็นส่วนใหญ่ ขอบเขตอยู่ราวๆ ชายแดนเหนือ แถบเมืองหลินโจว"
"ให้เวลาสามวัน นำของกลับมา"
"รับทราบ" ซูจืออีรับคำสั่งโดยไม่ลังเล
เขายืนขึ้น มิได้จากไปทันที ทว่าแจ้งองครักษ์เงาที่ผลัดเวรแทนเขาด้วยวิธีพิเศษก่อน
เงาดำร่างหนึ่งปรากฏในเงามืดนอกเรือนฟังฝนอย่างรวดเร็ว รับหน้าที่อารักขาแทนเขา
หลังจากแน่ใจว่ารอบกายนายท่านไร้ช่องโหว่ในการป้องกัน ซูจืออีจึงคารวะซูอู๋ตู้อีกครั้ง จากนั้นร่างพลันไหว ปราดออกจากเรือนฟังฝนอย่างเงียบเชียบ