หกโมงห้าสิบ ฟ้ามืดลงแล้ว
ในลานกลาง ทุกครัวเรือนต่างยกเก้าอี้ออกมานั่งกันเป็นกลุ่ม ๆ บ้างก็กินเมล็ดทานตะวัน บ้างก็สูบบุหรี่ บ้างก็อุ้มลูก
เหอหยู่จู้แบกโต๊ะแปดเซียนของบ้านตัวเองออกมาจากห้องหลัก วางไว้ด้านหน้า แล้วกลับเข้าไปยกเก้าอี้ออกมาหนึ่งตัว นั่งลง กางขาโย้ ควันบุหรี่ติดปาก
“ไอ้โง่จู้ นายนี่เอาจริงนะ” ซวีต้าเหมาโม่นั่งข้าง ๆ พูดประชด
เหอหยู่จู้เหลือบตามองเขา “เรื่องของแกหรือไง”
จางเวยเดินตามจางเจียนกั๊วะและหวังเจาตี้ คนละเก้าอี้ นั่งอยู่ด้านหลังของลานกลาง
จางเวยมองไปรอบ ๆ เห็นว่าลานแทบจะนั่งกันเต็มแล้ว
ครอบครัวเอี๊ยนปู้กุ้ยจากลานหน้า ครอบครัวเหอหยู่จู้และเจียจากลานกลาง ครอบครัวหลิวไห่จงจากลานหลัง มาครบทุกคน
เจ็ดโมงตรง ผู้เฒ่าสามคนเดินออกมาจากลานหลัง
คนแรกคือหลิวไห่จง พุงยื่น เดินโยกเยกเหมือนเพนกวิน ตามด้วยอี้จงไห่ ใส่ชุดจงซานสีน้ำเงิน ผมหวีมันวับ หน้านิ่งเคร่งขรึม คนสุดท้ายคือเยี่ยนปู้กุ้ย ร่างเล็กผอมบาง ใส่แว่นตา แต่ละคนถือกระบอกเคลือบมาในมือ
ทั้งสามคนเดินไปหลังโต๊ะแปดเซียน นั่งลงเหมือนเจ้าเมืองในสมัยก่อนกำลังขึ้นโรงพิพากษา
อี้อี้จงไห่กระแอมหนึ่งที
ทั้งลานกลางเงียบลง
หลิวไห่จงลุกขึ้น กระแอมเช็ดคอ “ทุกท่านเพื่อนบ้าน วันนี้เราจัดประชุมทั้งซื่อเหอเยวี่ยน เพราะผู้เฒ่าใหญ่หมายเลข 95 ของเรามีเรื่องจะแจ้ง ขอเสียงปรบมือให้ด้วย”
เสียงปรบมือดังแว่ว ๆ
จางเวยไม่ปรบมือ แค่มองไปที่เวที
อี้อี้จงไห่ยกแก้วขึ้นดื่มน้ำ วางลงบนโต๊ะอย่างมีพิธีรีตอง แล้วเริ่มพูด
“เพื่อนบ้านทุกคน ซื่อเหอหยวน เลขที่ 95 ตรอกหนานลัวกู่ของเรา เป็นลานอารยธรรมของถนนเจียต้าวโข่ว ทุกคนรู้กันดีใช่ไหม”
มีคนตอบรับ “รู้”
อี้อี้จงไห่พูดต่อ “ตอนนี้บ้านเจียในลานกลาง เจียตงซี่ จะแต่งเมียในอีกสามวัน นี่เป็นเรื่องดีใช่ไหมทุกคน”
“ใช่” มีคนตอบรับอีก
“แต่บ้านเจียจน ทุกคนรู้ดี พ่อของเจียตงซี่ตายไปตั้งแต่เด็ก เหลือแต่แม่ม่ายลูกกำพร้า ลำบากจริง ๆ ตอนนี้จะแต่งเมีย ค่าสินสอด ค่าโต๊ะ เฟอร์นิเจอร์ ล้วนต้องใช้เงิน จะทำยังไงล่ะ”
อี้อี้จงไห่พูดถึงตรงนี้ก็หยุด มองดูคนข้างล่าง
“ก็ต้องให้ทุกคนช่วยกัน บริจาคให้บ้านเจียบ้าง เพื่อให้เจียตงซี่ได้แต่งเมียอย่างสง่างาม ทุกคนเป็นลูกผู้ชายเมืองปักกิ่งด้วยกัน เป็นเพื่อนบ้าน พบกันทุกวัน เราเก็บหน้าไว้ เจอหน้ากันก็ยังเดินหน้ากันได้ แต่ละบ้านออกสักหน่อย”
อี้อี้จงไห่พูดพลางล้วงกระเป๋าหยิบธนบัตรห้าหยวน วางลงบนโต๊ะ
“ฉันขอเป็นคนแรก ในฐานะอาจารย์ของเจียตงซี่ ฉันออกห้าหยวน”
พูดจบ ผู้หญิงอ้วนคนหนึ่งอุ้มกล่องกระดาษเดินขึ้นมา
จางเวยจำได้ เธอคือเจียจางชื่อจากลานกลาง
เจียจางชื่อวางกล่องกระดาษลงบนโต๊ะ อี้อี้จงไห่โยนเงินลงไป แล้วหันไปมองหลิวไห่จงกับเอี๊ยนปู้กุ้ย ส่งสัญญาณให้ออกนำก่อน
หลิวไห่จงเห็นก็คิดในใจ จะทำได้แค่อี้อี้จงไห่ไม่ได้ ก็ล้วงกระเป๋าหยิบธนบัตรห้าหยวน โยนลงกล่อง
“ฉันหลิวไห่จง ออกห้าหยวน!”
มีคนพูดเบา ๆ “ผู้เฒ่าที่สองใจกว้างจริง”
เอี๊ยนปู้กุ้ยมองอี้อี้จงไห่ แล้วมองกล่อง ค่อย ๆ ล้วงกระเป๋าสตางค์ออกมา ดึงธนบัตรหนึ่งหยวน โยนลงไป
“บ้านฉันจน มีลูกเยอะ ฉันบริจาคหนึ่งหยวน”
อี้อี้จงไห่หน้าซีด
ไอ้สัส! ตกลงกันไว้แล้วว่าฉันให้เงินแกห้าหยวน ให้แกบริจาคสามหยวน แกดันบริจาคแค่วนเดียว แล้วเก็บอีกสี่หยวนเข้ากระเป๋าตัวเองหมด!
แต่ที่ประชุมทั้งซื่อเหอเยวี่ยน มีคนเยอะขนาดนี้ เขาก็พูดไม่ได้
ทำได้แค่อดทน
“ได้ ๆ ผู้เฒ่าที่สามบริจาคน้อย แต่ก็เป็นน้ำใจ” อี้อี้จงไห่ยิ้ม แต่ยิ้มเจื่อนกว่าใคร
เขาหันไปมองเหอหยู่จู้ “ไอ้โง่จู้ แล้วแก?”
เหอหยู่จู้ลุกขึ้น ล้วงกระเป๋าหยิบธนบัตรหนึ่งหยวน เดินไปโยนลงกล่อง
“ฉันบริจาคหนึ่งหยวน ตอนเจียตงซี่แต่งงาน ฉันจะไปช่วยครัว ทำโต๊ะเอง ไม่คิดเงิน”
อี้อี้จงไห่พยักหน้า “ดี ไอ้โง่จู้มีน้ำใจ”
ต่อมา แต่ละบ้านเริ่มบริจาคเงิน
บ้านละสองเหมา สามเหมา มากสุดก็ห้าเหมา
จางเวยมองดู หัวเราะเย็นในใจ
สมัยนี้ คนงานเดือนหนึ่งได้เงินเดือนแค่ยี่สิบสามสิบบาท บ้านเจียจะแต่งเมีย ยังให้ทุกคนบริจาค นี่มันรังแกคนซื่อชัด ๆ
พอบริจาคครบทุกบ้าน ก็เหลือแค่บ้านจางเวยที่ยังไม่ขยับ
อี้อี้จงไห่มองไปที่จางเวย พูดให้ถูกคือมองไปที่จางเจียนกั๊วะ พ่อของจางเวย
“จางเจียนกั๊วะ นายเป็นช่างตีเหล็กชั้นเจ็ดนะ เงินเดือนเท่าฉัน เดือนละแปดสิบเก้าหยวน ไม่บริจาคบ้างเหรอ?”
จางเจียนกั๊วะสีหน้าไม่ดีนัก
อี้อี้จงไห่ยิ้ม แล้วพูดต่อ “ฉันตัดสินใจแทนนายแล้ว ออกห้าหยวน ไม่มีเงินตอนนี้ไม่เป็นไร หลังประชุมเสร็จเอามาให้ฉัน” พูดจบก็โยนห้าหยวนลงไป
จางเจียนกั๊วะโกรธจนหน้าแดง กำลังจะพูด จางเวยก็ลุกขึ้น
“อี้อี้จงไห่ เอ็งนี่นะ ลูกศิษย์ตัวเองจะแต่งเมีย ยังต้องให้คนทั้งลานบริจาคอีก ให้ทุกคนเก็บหน้าไว้ แล้วเอ็งมีหน้าอะไร”
เสียงจางเวยไม่ดัง แต่ทั้งลานได้ยินชัดเจน
“หน้าแป้งผสมสองชนิด หรือหน้าแป้งข้าวโพด?”
มีคนหัวเราะออกมา
อี้อี้จงไห่สีหน้าเปลี่ยนทันที “จางเวย แกหมายความว่ายังไง?”
จางเวยพูดต่อ “แล้วยังจะตัดสินใจแทนพ่อฉันอีก แกมันอะไรกัน”
คำพูดนี้ออกมา ทั้งลานเงียบกริบ
จางเจียนกั๊วะนั่งอยู่ข้างล่าง มองลูกชาย ไม่พูดอะไร ไม่ห้าม
เขารู้สึกว่าลูกพูดถูก อี้อี้จงไห่คนนี้ รังแกคนเกินไปแล้ว
แต่อี้อี้จงไห่โกรธจนลุกขึ้น ชี้ไปที่จางเวย “จางเวย! แกบังอาจ! แค่ฉันเป็นผู้เฒ่าใหญ่ของซื่อเหอเยวี่ยน ฉันตัดสินใจแทนบ้านแก แล้วยังไง?”
จางเวยไม่ตอบ เดินขึ้นไปตรง ๆ
เขาเดินไปที่หน้าโต๊ะแปดเซียน มองอี้อี้จงไห่
อี้อี้จงไห่คิดว่าเขาจะมาพูดคุย กำลังจะพูดอะไรต่อ จางเวยยกมือขึ้นตบหน้าเขาหนึ่งที
ปั๊บ!
เสียงตบดังสนั่น ทั้งลานกลางได้ยิน
อี้อี้จงไห่ถูกตบหัวเอียงไปข้างหนึ่ง ทั้งคนมึนงง
ทั้งสนามเงียบกริบ
ทุกคนตะลึง
จางเวย ตบผู้เฒ่าใหญ่?
ต่อหน้าทุกคนในลาน?
เจียจางชื่อเป็นคนแรกที่ตอบสนองได้ กรีดร้อง “ตีคนแล้ว! จางเวยตีคนแล้ว!”
ซวีต้าเหมาโม่นั่งอยู่ข้างล่าง ตาแทบถลน ปากอ้าค้าง อยู่นานก็ไม่หุบ
เหอหยู่จู้อึ้งไปสองสามวินาที แล้วก็ยิ้ม พูดเบา ๆ “เฮ้ย ไอ้หนูนี่กล้าดีจริง”
หลิวไห่จงนั่งอยู่บนเวที เห็นอี้อี้จงไห่ถูกตบ รู้สึกสะใจในใจ แต่ภายนอกยังต้องทำเป็นตกใจ “จางเวย! แกตีคนได้ยังไง!”
เอี๊ยนปู้กุ้ยดันแว่น มองรอยฝ่ามือบนหน้าอี้อี้จงไห่ คิดในใจ ทีนี้มีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว
อี้อี้จงไห่กุมหน้า ตั้งสติอยู่นานกว่าจะรู้ตัว ชี้ไปที่จางเวย เสียงสั่น “แก แกกล้าตีฉัน?”
จางเวยตบฝ่ามือ มองเขา “ตีแกแล้วยังไง? แกไม่บอกว่าฉันบังอาจเหรอ? ฉันจะให้แกเห็นว่า บังอาจจริง ๆ เป็นยังไง”
“แก!” อี้อี้จงไห่โกรธจนตัวสั่นไปทั้งตัว