“เดี๋ยวก่อน!”
“ศาสตราจารย์ ใบอนุญาตออกนอกประเทศของคุณถูกเพิกถอนแล้วครับ”
ศาสตราจารย์ชราหยุดชะงัก สีหน้าดูไม่สู้ดีนัก
ห้องตรวจค้นและกักกันผู้โดยสาร สนามบินในประเทศอเมริกา
คนรอบข้างต่างมีสีหน้าไม่พอใจ
“ทำไมล่ะ เอกสารก็จัดการเสร็จหมดแล้วแท้ ๆ!”
“ใช่ ทุกอย่างถูกต้องตามกฎหมาย แล้วมีเหตุผลอะไรถึงมาขวางพวกเรา?”
“พวกคุณมีสิทธิ์อะไรมาขวางอาจารย์!”
บรรดานักศึกษาจากหลงกั๋วที่อยู่รอบ ๆ ต่างเดือดดาลอย่างยิ่ง
ในจังหวะนั้นเอง
เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายของรัฐบาลกลางร่างสูงใหญ่สองคนเดินตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว ในมือยังถือหมายค้นมาด้วยฉบับหนึ่ง:
“ศาสตราจารย์ งานวิจัยที่คุณมีส่วนเกี่ยวข้องต้องสงสัยว่ามีข้อมูลลับของอเมริกา รวมถึงเอกสารที่พกติดตัวมาก็ต้องสงสัยว่ามีการเคลื่อนย้ายข้อมูลลับอย่างผิดกฎหมาย”
“นี่คือหมายค้น รบกวนไปกับพวกเราสักครู่ครับ”
ฝูงชนเดือดพล่านขึ้นมาทันที
หลายคนหน้าแดงก่ำ ตั้งท่าจะโต้เถียง
เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายของรัฐบาลกลางทั้งสองคนหรี่ตามอง มือวางอยู่บนซองปืน
ศาสตราจารย์ชราที่ถูกล้อมอยู่กลางฝูงชนถอนหายใจเบา ๆ ก่อนยกมือขึ้น:
“ทุกคนอย่าวู่วาม”
สิ้นเสียง
ฝูงชนที่กำลังเดือดพล่านก็สงบลงทันที
แม้แต่เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายของรัฐบาลกลางก็ยังประหลาดใจ เดิมทีพวกเขาคิดจะฉวยโอกาสนี้จับคนกลุ่มนี้ไว้ทั้งหมด
ลู่หยวนซึ่งนอนอยู่บนพื้นทางเดินลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือร่างของชายคนหนึ่งที่ไม่ได้สูงใหญ่มากนัก
ในขณะเดียวกัน ข้อมูลเกี่ยวกับอีกฝ่ายก็ผุดขึ้นมาในหัวโดยอัตโนมัติ...ศาสตราจารย์ชราผู้ทรงเกียรติและเป็นที่เคารพนับถือ
ความทรงจำมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในทันที
เจ็บ...
ความทรงจำที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงพันกันยุ่งเหยิงอยู่ในสมอง ผ่านไปครู่ใหญ่ลู่หยวนจึงได้สติกลับมาในที่สุด
ปี 1950
นักศึกษาปริญญาเอกจากต่างแดนเดินทางกลับประเทศ
ชายตรงหน้าคือบุคคลชั้นยอดที่จะค้ำจุนความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของหลงกั๋วในอนาคต
ในเวลาเดียวกัน
ศาสตราจารย์ชราอีกด้านหนึ่งถอนหายใจเบา ๆ:
“แปลว่าวันนี้ผมกลับไปไม่ได้แล้วใช่ไหม?”
เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายของรัฐบาลกลางพูดกับศาสตราจารย์ชราด้วยน้ำเสียงสุภาพ แต่แฝงความแข็งกระด้าง:
“ใช่ครับ คุณอยู่ในรายชื่อบุคคลที่ถูกจำกัดการเดินทาง ต้องให้ความร่วมมือในการสอบสวน”
นักศึกษารอบข้างเห็นได้ชัดว่าโกรธมาก
แต่เมื่อเห็นท่าทางของพวกเขา ศาสตราจารย์ชราก็เพียงโบกมือ รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนใบหน้า
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาพยายามแล้ว
“ทุกคน ขอให้กลับบ้านเกิดไปแล้วมุ่งมั่นก้าวต่อไป!”
เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ทุกคนได้ยินชัดเจน
หลายคนรอบข้างตาแดงก่ำ
“ศาสตราจารย์!”
เมื่อเห็นอีกฝ่ายให้ความร่วมมือ เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายของรัฐบาลกลางก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
แต่ในจังหวะนั้นเอง
ไมลส์ เพื่อนร่วมงานที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กลับพูดขึ้นมาอีกครั้งอย่างกะทันหัน:
“ไม่ถูกสิ ในรายชื่อผู้ถูกจำกัดครั้งนี้ยังมีคนชื่อ ลู่หยวน อยู่ด้วย!”
ไม่นานนัก
เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายของรัฐบาลกลางก็หยิบรูปถ่ายมาตรวจสอบลู่หยวนที่นอนอยู่บนเตียงอย่างละเอียด
แม้ใบหน้าจะซีดขาวไร้สีเลือด สวมหน้ากากออกซิเจน และมีสายน้ำเกลืออยู่
แต่ยืนยันได้ว่าเป็นเขาไม่ผิดแน่
“อายุ 24 ปี ปริญญาเอกวิศวกรรมเคมี และเรียนควบปริญญาเอกด้านจุลชีววิทยา ตีพิมพ์งานวิจัยในวารสารชั้นนำหลายฉบับ และมีส่วนร่วมในงานวิจัยจำนวนมาก”
“อืม เป็นเขาไม่ผิดแน่”
ไมลส์พูดไปพลางพยายามกระชากลู่หยวนให้ลุกขึ้นอย่างรุนแรง
เมื่อเห็นภาพนั้น สีหน้าของศาสตราจารย์ชราก็หม่นลง เขาก้าวพรวดเดียวเข้าไปขวางหน้าลู่หยวน:
“ห้ามแตะต้องเขา”
“อาการของเขาหนักมาก ชีวิตตกอยู่ในอันตรายได้ทุกเมื่อ”
ไมลส์เอ่ยเสียงเย็นชา:
“ในเมื่อยังไงก็ต้องตายอยู่แล้ว ก็อยู่ในอเมริกาต่อไปสิ จะลำบากเดินทางกลับไปทำไม?”
“หึ อเมริกาไม่ได้ดีกว่าหลงกั๋วเป็นหมื่นเท่าหรือไง?”
สิ้นเสียง
สายตาของศาสตราจารย์ชราน่ากลัวขึ้น เขาจ้องอีกฝ่ายอย่างเย็นชา แววตาสงบนิ่งลึกล้ำ ก่อนเอ่ยขึ้นช้า ๆ:
“ผมยอมอยู่ที่นี่ได้ แต่ห้ามแตะต้องเขา”
“คนหลงกั๋วให้ความสำคัญกับการได้กลับไปตายที่บ้านเกิด”
ไมลส์สะดุ้งตกใจ เมื่อเห็นศาสตราจารย์ชรายังคงยืนหยัดอย่างแน่วแน่ เขาก็ชะงักไปพักใหญ่กว่าจะได้สติ
จากนั้นจึงสบตากับเพื่อนร่วมงาน
หลังพูดคุยกันสั้น ๆ ไมลส์ก็ตัดสินใจว่าจะขอคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาก่อน
ตู๊ด ๆ!
เมื่อโทรศัพท์ต่อสายติด
ไมลส์ก็รีบอธิบายสถานการณ์ให้ฟัง ชายที่อยู่อีกฝั่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเสียงดังขึ้น
“อืม ศาสตราจารย์ชราคนนั้นต่อต้านรุนแรงมากหรือ?”
“ใช่ครับ ท่าทางเขาน่ากลัวมากเลยครับ ท่าน แล้วควรจัดการยังไงดีครับ?”
“ฮ่า ๆ โรงพยาบาลใหญ่ ๆ ออกใบแจ้งอาการวิกฤตให้หมดแล้ว เขาอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งเดือนหรอก”
“คนที่กำลังจะตายอยู่แล้วแบบนั้น ต่อให้ปล่อยให้กลับไป เขาจะทำอะไรได้?”
ไมลส์ได้ยินแล้วก็ชะงักไป
เมื่อเสียงตู๊ด ๆ ดังขึ้นและสายถูกตัด เขาก็ยกมือตบหน้าผากตัวเอง ก่อนพึมพำอย่างอดไม่ได้:
“ก็จริงนะ ด้วยสภาพแบบนั้นของเขา”
“คนที่แม้แต่หลอดทดลองยังถือไม่ไหว ต่อให้กลับไปได้แล้วจะทำอะไรได้?”
ไมลส์กลับมายังจุดนั้น มองดวงตาเปี่ยมความโกรธของนักศึกษาจากหลงกั๋วรอบตัว ก่อนหยุดสายตาไว้ที่ศาสตราจารย์ชรา:
“คุณต้องอยู่ที่นี่”
“ส่วนคนนั้นกลับไปได้”
ไมลส์หยิบประวัติการรักษาขึ้นมา เห็นโรคประหลาดที่วินิจฉัยยากสารพัดอย่างในนั้นแล้วก็อดจุ๊ปากด้วยความทึ่งไม่ได้ น้ำเสียงเจือแววเยาะเย้ย:
“แค่ยังมีชีวิตอยู่ให้เห็นก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว”
สิ้นเสียง
นักศึกษาจากหลงกั๋วรอบข้างต่างจ้องเขาด้วยความโกรธ ส่วนแววตาของศาสตราจารย์ชราก็เย็นเยียบลง
บนเตียงผู้ป่วย ลู่หยวนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
แน่นอนว่าเขาได้ยินคำพูดเหล่านั้น
อดรู้สึกขมขื่นในใจไม่ได้ ทั้งศาสตราจารย์ชราและตัวเขาต่างก็อยู่ในรายชื่อผู้ถูกจำกัดการเดินทาง
แต่กลับอนุญาตให้เขากลับประเทศเพียงคนเดียว
ไม่คิดเลยว่าวันหนึ่งโรคหายากที่เป็นอยู่จะกลายเป็นสิ่งที่ต้องขอบคุณ!
ในจังหวะนั้นเอง
เสียงหนึ่งดังขึ้นอีกครั้งในหัวของลู่หยวน
【ติ๊งต่อง ระบบกลับบ้านหลังไปศึกษาต่อต่างแดนผูกมัดสำเร็จแล้ว!】
【ผู้ใช้: ลู่หยวน】
【อายุ: 24】
【ความเข้าใจในปัจจุบัน: 6】
【อายุขัยที่เหลือในปัจจุบัน: 7 วัน】
【หลังกลับประเทศจากการศึกษาต่อต่างแดน เพียงใช้เทคโนโลยีสร้างประโยชน์ให้ประเทศ ก็จะได้รับรางวัลเป็นขั้น ๆ ไม่ว่าจะเป็นอายุขัย ความเข้าใจ หรือความสามารถเฉพาะด้านต่าง ๆ!】
ลู่หยวนมองอายุขัยที่แสดงบนหน้าต่างระบบแล้วก็ชะงักไป
อายุขัยเหลือแค่ 7 วันแล้วหรือ?
ในจังหวะนั้นเอง
ศาสตราจารย์ชราหันไปมองกลุ่มนักศึกษา กำชับพวกเขาทีละคน ก่อนหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้นในที่สุด:
“ลู่หยวน ระหว่างทางคงต้องรบกวนพวกเธอแล้ว”
“ไม่มีปัญหาครับอาจารย์!”
เมื่อได้คำตอบรับ ศาสตราจารย์ชราก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกในที่สุด จากนั้นจึงหันไปมองลู่หยวน
ไมลส์กับเพื่อนร่วมงานซึ่งเดิมขวางทางอยู่ ถูกศาสตราจารย์ชรากวาดตามองอย่างเย็นชา สุดท้ายก็ยอมถอยเปิดทางให้
เขาเดินมาหยุดตรงหน้าลู่หยวน
ศาสตราจารย์ชรามองเด็กหนุ่มด้วยความสงสาร ก่อนดึงผ้าห่มที่เลื่อนหลุดขึ้นมาคลุมให้เรียบร้อย แล้วกำชับว่า:
“ถึงบ้านแล้วก็พักฟื้นให้ดีก่อน”
“แค่ยังมีชีวิตอยู่ ทุกอย่างก็ยังมีความหวัง!”
ลู่หยวนลืมตาขึ้นอย่างอ่อนแรง มองศาสตราจารย์ชราผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกในอนาคต เขาฝืนความเจ็บปวด เค้นรอยยิ้มบาง ๆ ออกมา:
“ครับ คุณเองก็รักษาสุขภาพด้วยนะครับ”
ความคิดของศาสตราจารย์ชราล่องลอยไปไกล
เด็กหนุ่มคนนี้ขยันมาก เวลาทำงานวิจัยก็ตั้งใจ ทุ่มเท และมีความสามารถโดดเด่น
เขาสร้างผลงานวิจัยสำคัญไว้ไม่น้อย
กระทั่งเคยช่วยปรับปรุงชุดอุปกรณ์ทดลองของเขาด้วย
ตอนนั้นช่างเต็มไปด้วยพลังและความมั่นใจเสียจริง!
แต่ตอนนี้เมื่อเห็นอีกฝ่ายในสภาพเช่นนี้ ในใจก็รู้สึกยากจะบรรยาย
อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเด็กหนุ่มก็ได้ออกเดินทางกลับบ้านเกิดแล้ว
แต่ในจังหวะนั้นเอง
เจ้าหน้าที่สายการบินที่อยู่ไกลออกไปเริ่มตะโกนเรียก:
“เฮ้ เครื่องบินจะออกแล้ว!”
กลุ่มนักศึกษาพากันกระสับกระส่ายขึ้นมา
แต่ศาสตราจารย์ชรายังไม่ไป พวกเขาก็ไม่ขยับเช่นกัน
ศาสตราจารย์ชราเห็นทุกอย่างอยู่ในสายตา เขามองลู่หยวนที่ใบหน้าซีดขาวอยู่นาน สุดท้ายก็เอ่ยเบา ๆ เพียงว่า:
“กลับไปดูให้แทนผมด้วย”
“บอกทางบ้านว่าพวกเราที่ยังไม่ได้กลับไป ต่างก็คิดถึงบ้านและอยากกลับไป”
ลู่หยวนชะงักไป ใจพลันรู้สึกขมปร่า
นี่แหละคนรุ่นเก่า!
ลู่หยวนฝืนพยุงตัวลุกขึ้น ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด เหงื่อเม็ดโตผุดซึมออกมา
ในตอนนี้แววตาของเขาหนักแน่นและจริงจัง เขาสูดหายใจลึก ก่อนเอ่ยอย่างตั้งใจ:
“ผมจะนำคำพูดของคุณไปบอกให้ครับ”
“คุณเองก็ต้องกลับมาให้ได้นะครับ!”
หลังพูดประโยคนี้จบ
ลู่หยวนราวกับหมดเรี่ยวแรงไปทั้งตัว ร่างสั่นเทาไม่หยุดและมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมา
ศาสตราจารย์ชรามองตามพวกเขาจากไปอย่างเหม่อลอย ขอบตาแดงก่ำ ได้แต่พึมพำว่า:
“ต้องมีวันนั้นแน่ ต้องมีวันนั้น”
“เพราะทางบ้านยังต้องการพวกเราอยู่”