น้ำเสียงของเขาไม่ดัง แต่แววตาคู่นั้นกลับกวาดมองทุกใบหน้าเยี่ยงมองซากศพ
“ตัวการร้ายประหารแล้ว ที่เหลือไม่เอาความ”
เขาล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ นั่นคือ “คำสั่งมอบที่ดินตามความชอบศึก” ที่เขาเขียนเตรียมไว้ก่อนหน้า กระดาษถูกลมเหนือพัดสะบัดดังเพียะ ๆ
“ข้ามีทางให้พวกเจ้าสองทาง”
น้ำเสียงของเขาไม่ดัง แต่ทุกคำชัดถ้อยชัดคำ
“ทางแรก วางอาวุธ ติดตามข้าไปป้องกันชายแดนเหนือ!”
“ข้าขอสาบานในนามอดีตฮ่องเต้ จะนำพวกเจ้าไปชิงห้าแคว้นชายแดนเหนือกลับคืนมาอย่างแน่นอน!”
เขาคลี่กระดาษแผ่นนั้น ให้ทุกคนเห็นตราประทับใหญ่ด้านบน
“สังหารชาวเป่ยหมานหนึ่งคน บันทึกความชอบหนึ่งครั้ง!”
“ความชอบสะสม แลกเปลี่ยนที่ดินได้ ถอนทะเบียนทหารได้!”
“ลูกหลานของพวกเจ้า ในภายภาคหน้าสามารถเล่าเรียน เข้าสอบเคอจวี่ กระทั่งรับราชการ!”
หยุดไปครู่หนึ่ง
“ทางที่สอง ก่อความชั่วต่อไป”
เขามองศพที่ยังคงกระตุกอยู่บนพื้นแวบหนึ่ง
“เบื้องหลังข้าคือพี่น้องห้าสิบผู้ไม่กลัวตาย นอกเมืองยังมีทหารชายแดนสามพันนายกำลังรุดมา!”
“พวกเจ้าเลือกเอาเอง”
ความเงียบงันปกคลุมอีกครั้ง
ทหารชายแดนสามพันนายที่เซียวเลี่ยกล่าวนั้น แน่นอนว่าเป็นคำโกหก แต่พวกทหารหนีทัพกลุ่มนี้กลับเชื่อสนิทใจ
อย่างไรเสียชายแดนเหนือแตกพ่าย อ๋ององค์หนึ่งนำทหารฝีมือดีหลายพันนายไปเสริมกำลัง ก็เป็นเรื่องปกติยิ่งกว่าปกติ
แล้ว ก็มีคนหนึ่งทิ้งดาบ คุกเข่าลง
สอง สาม สี่...
ประหนึ่งตัวโดมิโนที่ถูกผลักล้ม เปรี้ยงๆ คุกเข่าลงเต็มพื้น
ทหารหนีทัพหลายร้อยนาย หมอบราบกับพื้น หน้าผากจรดดินน้ำแข็ง
บ้างตัวสั่นสะท้าน บ้างกระแทกศีรษะกับพื้นไม่หยุด ไม่หลงเหลือความโอหังหยิ่งยโสก่อนหน้านี้แม้แต่น้อย
“เต็มใจฟังคำบัญชาท่านอ๋อง...”
เสียงไม่พร้อมเพรียง แต่ค่อยๆ ตรงกันขึ้นเรื่อยๆ
เซียวเลี่ยเก็บกระดาษแผ่นนั้น หันหลังกลับ
เบื้องหลัง ห้าสิบนายจากขบวนพิธีการ ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรที่ยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยพร้อมแล้ว
ไม่มีใครหาวนอน ไม่มีใครยืนเอียงกะเท่เร่
พวกเขาคุกเข่าข้างเดียว กำปั้นขวาทุบอก เสียงชุดเกราะเหล็กกระทบกันเป็นจังหวะ ดังกึกก้องประหนึ่งฟ้าร้อง
“พวกกระผม เต็มใจฟังคำบัญชาท่านอ๋อง!”
นี่คือครั้งแรกที่พวกเขาทำความเคารพแบบทหารอย่างเป็นทางการ
แววตานั้น ต่างจากครึ่งชั่วยามก่อนอย่างสิ้นเชิง!
ไม่ใช่ความหลี่งเฉย เกียจคร้าน ดูตลกอีกต่อไป แต่เป็นความยำเกรง เชื่อฟัง และพบหลักยึด
ปี้ซูยืนอยู่ข้าง ๆ มือปิดปาก ขอบตาขึ้นสีแดง
นางมองแผ่นหลังของเซียวเลี่ย
อาภรณ์ขาวเปื้อนเลือด ฝักดาบยังมีหยดเลือดเกาะพราว หลังตั้งตรง ดุจธงที่ปักลงในพื้นดินน้ำแข็งแห่งเมืองชางอู
นางนึกถึงอดีตฮ่องเต้ อดีตฮ่องเต้ในปีนั้นก็เป็นเช่นนี้!
เพียงยืนอยู่หน้ากองทัพ ไม่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะมีสักกี่คน หลังก็ยังตั้งตรงเสมอ
ในใจนางมีเพียงความคิดเดียว—นี่แหละโอรสแห่งอดีตฮ่องเต้!
ขณะนั้นเอง เบื้องหลังพลันมีเสียงกรอบแกรบดังขึ้น
เซียวเลี่ยหันหลังกลับ
บานประตูริมถนนถูกผลักเปิดทีละบาน หน้าต่างที่เคยปิดแน่นก่อนหน้านี้ ก็เปิดออกเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด
ชาวบ้านที่หลบซ่อนอยู่ พากันชะโงกหน้าออกมาอย่างระมัดระวัง
พวกเขามองดูศพที่ยังนอนคว่ำอยู่บนถนน มองดูทหารหนีทัพกว่าร้อยนายที่คุกเข่าหมอบราบกับพื้น มองดูอ๋องหนุ่มผู้มีอาภรณ์ขาวเปื้อนเลือด
ชายชราคนหนึ่งเดินตัวสั่นออกมาจากกรอบประตู ค้ำไม้เท้า เดินมาถึงตรงหน้าเซียวเลี่ย ทรุดตัวลงคุกเข่า
“ท่านอ๋อง... ชาวบ้านขอคารวะท่านอ๋อง...”
น้ำเสียงเขาแหบพร่า น้ำตาคลอหน่วย
“พวกสัตว์นั่นชิงเสบียงของบ้านข้า ลูกชายข้าเข้าไปห้าม ถูกพวกมันทำร้ายจนขาบาดเจ็บ... ข้านึกว่าวันนี้คงไม่รอดแล้ว...”
เซียวเลี่ยก้มลงไปประคองเขา
ชายชราไม่ยอมลุกขึ้น คว้าชายเสื้อเขาไว้ ร้องไห้เหมือนเด็ก
“ท่านอ๋อง ท่านคือผู้มีบุญคุณใหญ่หลวงของพวกเรา...”
การคุกเข่าครั้งนี้ ประหนึ่งทลายกำแพงสุดท้ายลง
สองฟากถนน ชาวบ้านทยอยเดินออกมาทีละคน คุกเข่าลงริมถนน
มีทั้งคนแก่ สตรี เด็ก...
“ท่านอ๋องพันปี...”
“ท่านอ๋องโปรดช่วยพวกเราด้วย...”
“เป่ยหมานตีหยุนโจวแตก พวกอพยพที่หนีมาล้วนบอกว่า ราชสำนักไม่เอาชายแดนเหนือแล้ว... พวกเรายังคิดว่าไม่มีใครมาสนใจพวกเราแล้ว...”
เสียงร่ำไห้ เสียงขอบคุณ เสียงวิงวอนผสมปนเปกัน แม้แต่ลมเหนือยังกลบไม่อยู่
เซียวเลี่ยยืนอยู่ตรงนั้น มองดูชาวบ้านที่คุกเข่าเต็มถนน ริมฝีปากขยับเล็กน้อย แต่กลับเอ่ยอะไรไม่ออก
เขายื่นมือประคองชายชราตรงหน้าขึ้นมา แล้วรับถุงเสบียงแห้งจากมือปี้ซู ยัดใส่อ้อมอกของชายชรา
“ท่านผู้เฒ่า วางใจเถิด!”
“ทุกอย่างจะต้องดีขึ้น!”
เขาเงยหน้าขึ้น มองดูชาวบ้านเต็มท้องถนน น้ำเสียงไม่ดัง แต่ทุกคำชัดถ้อยชัดคำ
“ข้ามาแล้ว ชายแดนเหนือจะไม่มีวันเสีย”
ท่ามกลางฝูงชน ชายหนุ่มผู้หนึ่งลุกพรวดขึ้น
เขาแต่งกายปอน ไม่พ้นยังมีรอยฟกช้ำบนใบหน้า แขนข้างหนึ่งคล้องผ้าพันอยู่ เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้านี้ถูกพวกทหารหนีทัพทำร้ายมา
“ท่านอ๋อง! ชาวบ้านชื่อโจวต้าจ้วง คนหยุนโจว! ตอนเป่ยหมานตีแตกเมืองข้าหนีออกมา พ่อแม่ข้าตายกันหมดในเมือง!”
น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ หมัดกำแน่นดังกร็อบ
“ท่านอ๋อง ท่านรับทหารหรือไม่? ข้าไม่เอาที่ดิน ไม่เอาเบี้ยเลี้ยง แค่ยื่นดาบให้ข้า ให้ข้ากลับไปฆ่าเป่ยหมาน!”
เซียวเลี่ยมองเขา เงียบไปชั่วครู่
“บาดแผลเจ้ายังไม่หายดี”
“ไม่ตายหรอก!”
โจวต้าจ้วงกัดฟันกรอด
“บาดเจ็บหนักกว่านี้ข้าก็เคยรับมา! ท่านอ๋อง ท่านรับข้าเถิด!”
เบื้องหลังเขา มีชายหนุ่มอีกหลายคนลุกขึ้นยืน
“ท่านอ๋อง ข้าก็ขอไปด้วย!”
“ข้าเหมือนกัน! ยังไงอยู่ที่นี่ก็รอวันตาย!”
“ข้าสู้รบไม่เป็น แต่ข้าทำกับข้าวเป็น พันแผลให้คนเจ็บได้ ท่านอ๋องพาข้าไปด้วยเถิด!”
เซียวเลี่ยมองพวกเขา ขอบตาแดงเรื่อ แต่มิได้ปล่อยให้น้ำตาริน
“ดี”
เขาพยักหน้า
“ปี้ซู จดชื่อพวกเขาไว้”
ปี้ซูปาดน้ำตา พยักหน้าอย่างแรง ล้วงพู่กันและกระดาษออกจากแขนเสื้อ
ขณะที่ฝูงชนกำลังฮึกเหิมอยู่นั้น ปลายถนนพลันมีเสียงตะโกนดังขึ้น
“คารวะต้อนรับท่านอ๋องหนิง!”
เสมียนผู้น้อยหลายคนถ่างฝูงชนออกมาต้อนรับ
“ท่านอ๋อง ขุนนางห้าแคว้นชายแดนเหนือรออยู่ที่ศาลาว่าการแล้วขอรับ”
“ท่าน?”
เซียวเลี่ยพยักหน้า หันไปมองทหารหนีทัพและชาวบ้านที่คุกเข่าเต็มพื้น
“พวกที่ปล้นชิงชาวบ้าน เมื่อครู่ยื่นมือไปแย่งมาอย่างไร บัดนี้ก็คืนกลับไปให้ข้าอย่างนั้น!”
“หากให้ข้าได้ยินว่าใครยังดื้อดึงไม่กลับใจ ก็อย่าหาโทษความใจดำของข้าเลย!”
กล่าวจบ ก็ไม่สนใจพวกทหารหนีทัพ หันหลังกำชับกับปี้ซูสองสามประโยค แล้วเดินไปยังศาลาว่าการแต่ลำพัง
โถงใหญ่ศาลาว่าการ ตะเกียงไฟสว่างไสว
วินาทีที่เซียวเลี่ยก้าวเข้าไปในประตู เสียงวิพากษ์วิจารณ์อึงอลพลันเงียบหายไป
ขุนนางสิบกว่านายยืนแยกสองฝั่ง ขุนนางพลเรือนอยู่ซ้าย ขุนนางทหารอยู่ขวา พอ้อมเพรียงมองมาที่เขา
ทางฝั่งขุนนางพลเรือน ไม่มีผู้ใดคุกเข่าคารวะ ไม่มีผู้ใดประสานมือทำความเคารพ กระทั่งไม่มีผู้ใดลุกขึ้นยืน
พวกเขามองดูเขาเหมือนมองชาวนามาเก็บค่าเช่า แววตาเต็มไปด้วยความหลี่งเฉยและดูแคลน
มีเพียงฝั่งขุนนางทหาร ที่ลุกขึ้นทำความเคารพอย่างเเบียบร้อย เพียงแต่แววตาที่มองเซียวเลี่ย เต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์
เซียวเลี่ยกวาดตามองหนึ่งรอบ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เดินไปนั่งยังที่นั่งประธาน
“ทุกท่าน ข้าในฐานะข้าหลวงปลอบขวัญชายแดนเหนือ รับพระบัญชามาปลอบขวัญทหารและราษฎรชายแดนเหนือ วันนี้เพิ่งมาถึง...”
พูดยังไม่ทันจบ
“ท่านอ๋อง”
ขุนนางลำดับแรกทางซ้ายมือ จู่ ๆ ก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงไม่ดัง แต่กลับสกัดคำพูดของเซียวเลี่ยไว้อย่างจัง
ผู้นั้นอายุราวห้าสิบ รูปร่างซูบผอม ไว้เคราสามแฉกยาวเรียว ลายปักไก่ฟ้าสีทองบนอาภรณ์ขุนนางปักอย่างประณีตเป็นพิเศษ
ขุนนางพลเรือนขั้นสอง ข้าหลวงดูแลปกครองชายแดนเหนือ
เขานั่งบนเก้าอี้ ไม่ขยับตัวเลยแม้แต่น้อย ไม่แม้แต่จะเอี้ยวตัว เพียงเบี่ยงศีรษะเล็กน้อย กลอกตามองเซียวเลี่ยหางตา เหมือนมองเด็กหนุ่มรุ่นหลังที่ไม่รู้จักธรรมเนียม
“ท่านอ๋องเดินทางไกลมา ลำบากตลอดทางแล้ว เพียงแต่...”
เขายกถ้วยชาขึ้น เป่าฟองช้าอย่างเนิบนาบ จิบหนึ่งอึก จึงกล่าวต่อว่า:
“เรื่องของชายแดนเหนือ ใจร้อนไม่ได้ ท่านอ๋องเพิ่งมาถึง สู้พักสักสองสามวัน ทำความคุ้นเคยกับท้องที่ก่อนเถิด”
“ส่วนราชการนั้น... กระผมจัดการเองได้ ไม่ต้องให้ท่านอ๋องทรงเหนื่อยพระทัย”
ทั่วทั้งโถงเงียบสนิท
ขุนนางพลเรือนหลายคนสบตากัน มุมปากปรากฏรอยยิ้มจาง ๆ
ทางฝั่งขุนนางทหาร มีคนขมวดคิ้ว มีคนก้มหน้า มีคนกำหมัดแน่น แต่ไม่มีใครเปล่งเสียง
เซียวเลี่ยมองดูชายชราผู้นี้ แทบจะหัวเราะออกมา
ข้าหลวงดูแลปกครอง ขั้นสองรองเท่านั้น
ส่วนตัวข้าคืออะไร? อ๋องหนิงแห่งต้าฉู่!
อ๋องที่องค์ฮ่องเต้พระราชทานแต่งตั้ง สายเลือดราชวงศ์
ขุนนางขั้นสองรอง กล้ามาวางท่าใหญ่ต่อหน้าอ๋อง? กล้าสกัดคำพูดอ๋อง? กล้าตัดสินใจแทนอ๋อง?
นี่ไม่ใช่ความโอหัง
นี่มันไม่กลัวตายชัด ๆ!
“เจ้าก็คือจ้าวหมิงหย่วน?”
เซียวเลี่ยถาม
“กระผมผู้นี้เอง”
จ้าวหมิงหย่วนวางถ้วยชาลง ในที่สุดก็หันตัวมา แต่ก็ยังไม่ลุกขึ้นยืน
“ท่านอ๋องเคยได้ยินชื่อกระผมหรือ?”
“ไม่เคยได้ยิน แต่ก็พอเดาได้ คนขององค์ชายใหญ่สินะ?”
ทั่วโถงเปลี่ยนสีหน้า
รอยยิ้มของจ้าวหมิงหย่วนชะงักไปชั่วขณะ แล้วก็กลับเป็นเหมือนเดิม
“ท่านอ๋องตรัสล้อเล่นแล้ว กระผมเป็นขุนนางของต้าฉู่ กินเบี้ยหวัดเจ้า ก็จงรักภักดีต่อเจ้า!”
“องค์ชายใหญ่องค์ชายรองอะไรนั่น กระผมไม่ทราบทั้งสิ้น”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ล้วงสมุดบัญชีเล่มหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ เปิดออก อ่านว่า:
“ห้าแคว้นชายแดนเหนือ เมื่อปีก่อน รวบยอดภาษีเข้าเป็นเงินหนึ่งแสนสองหมื่นตำลึง ธัญญาหารสองแสนสามหมื่นหิน”
“รายจ่ายบรรเทาภัยออกไปแปดหมื่นหิน ทุกท้องที่เก็บสำรองเมล็ดพันธุ์สามหมื่นหิน ราชสำนักจัดสรรมาให้หกหมื่นหิน คงเหลืออีกหกหมื่นหินเข้าโกดังหลวง”
เขาปิดสมุดบัญชี มองดูเซียวเลี่ย ในแววตาไม่มีความเคารพหลงเหลือเลยแม้แต่น้อย กลับเจือไว้ด้วยการพินิจพิเคราะห์เล็กน้อย
“ท่านอ๋องหากจะตรวจสอบบัญชี กระผมพร้อมน้อมรับทุกเมื่อ เพียงแต่...”
เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ไขว่ห้าง
“ท่านอ๋อง กระผมคลุกคลีในวงราชการมาสามสิบปี อ๋องแบบไหนก็เคยเห็นมาแล้ว บางท่าน มาเพื่อชุบตัว”
“ไปก่อเรื่องในเมืองหลวง ถูกขับออกมาหลบกระแสลม อยู่สักปีสองปี กระแสลมผ่านไป ก็สะบัดก้นจากไป”
แววตาที่เขามองเซียวเลี่ย เหมือนมองเด็กไม่รู้ความ
“ท่านอ๋อง แล้วท่านเป็นแบบไหน?”
จ้าวหมิงหย่วนกล่าวจบ ยังยกถ้วยชาขึ้นมา เป่าฟองชาอย่างเนิบนาบ ต่อหน้าเซียวเลี่ยดัง 'ซู่ด' ปากหนึ่ง เสียงแสบหู