ถึงเมืองชางอูแล้ว
เซียวเลี่ยรั้งม้า มองดูเมืองสุดท้ายของชายแดนเหนือที่อยู่ตรงหน้า
กำแพงเมืองยังอยู่ แต่เต็มไปด้วยรูพรุนนับร้อยนับพัน เชิงเทินพังทลายไปครึ่งหนึ่ง กระเบื้องบนหอประตูเมืองถูกลมพัดกระจัดกระจาย เผยให้เห็นคานไม้ไหม้เกรียม
ประตูเมืองเปิดกว้าง บานประตูด้านหนึ่งเอียงกระเท่เร่ อีกด้านล้มราบอยู่กับพื้น ยังมีรอยไฟไหม้ติดอยู่
บนกำแพงเมือง ธงทัพของต้าฉู่ถูกฉีกจนเหลือเพียงครึ่งผืน สะบัดพึ่บพั่บในลมหนาว ราวกับกำลังร่ำไห้แทนเมืองนี้
ชาวเมืองที่เข้าออกประตูเมืองบางตา ต่างก็งอหลัง ห่อคอ ใบหน้าไร้ความรู้สึก แววตาว่างเปล่า
ปี้ซูเดินตามหลังเซียวเลี่ย กัดริมฝีปาก ขอบตาแดงก่ำ
“อ๋อง นี่มัน…”
เซียวเลี่ยไม่ตอบคำ
เขามองอยู่นาน ก่อนจะหมุนตัวลงจากหลังม้า รองเท้าบูตย่ำบนผืนดินที่แข็งเป็นน้ำแข็ง ส่งเสียงทุ้มต่ำ
ขบวนองครักษ์ตามมาติดๆ อย่างเกียจคร้าน
ห้าสิบคน ห้าสิบม้า ธงเอียงกระเท่เร่ ยังมีคนหาวนอนอีก
คนพวกนี้ถูกคัดมาจากกองทหารรักษาวังในเมืองหลวง ไม่มีใครเต็มใจมาส่งมอบความตายที่ชายแดนเหนือ
สายตาที่พวกเขามองเซียวเลี่ย ก็ไม่ต่างอะไรกับมองนักโทษที่ถูกเนรเทศ
นายทหารผู้น้อยกระซิบเข้ามา ลดเสียงต่ำ
“อ๋อง จวนว่าการอยู่ทางตะวันออกของเมือง พวกเรารีบไปกันเถิด ที่นี่… ไม่สงบ”
เซียวเลี่ยเหลือบมองเขา ไม่เอ่ยวาจา
ขบวนทหารเข้าเมือง
บ้านเรือนสองข้างทางถนนเตี้ยและเก่าทรุดโทรม บางหลังพังไปครึ่งหนึ่ง บางหลังบานประตูถูกรื้อไปใช้เป็นฟืน
ใต้กำแพงมีคนแก่หมอบอยู่ไม่กี่คน ไม่ขยับเขยื้อน ราวกับรูปปั้นดินเหนียว
เด็กคนหนึ่งนั่งอยู่บนธรณีประตู กอดชามแตกใบหนึ่ง ในชามเป็นของเหลวสีดำครึ่งชาม ดูไม่ออกว่าเป็นอะไร
ทันใดนั้น ด้านหน้าก็มีเสียงร้องไห้โหวกเหวกดังมา
ไม่ใช่เสียงร้องของคนเดียว แต่เป็นของคนมากมาย
เสียงกรีดร้องของสตรี เสียงร่ำไห้ของเด็ก เสียงวิงวอนของคนเฒ่า ยังมีเสียงทุบประตู เสียงด่าทอ เสียงข้าวของแตกกระจาย ปนเปกันไป เหมือนหม้อต้มฝันร้ายที่เดือดพล่าน
เซียวเลี่ยรั้งม้า
ใบหน้าของปี้ซูขาวซีด
“อ๋อง…”
หัวถนนด้านหน้า ฝุ่นตลบฟุ้ง
มีเงาร่างคนกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนไหว สวมชุดทหารเก่าขาด ถือดาบและหอก กำลังถีบประตู ลากกระชากชาวบ้าน เหวี่ยงกระสอบข้าวขึ้นหลังม้า
ชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งกอดขาของทหารพ่ายคนหนึ่ง ร้องไห้โหวกเหวก
“นายทหาร นั่นมันเสบียงของทั้งครอบครัวข้าเลยนะ”
แล้วก็ถูกถีบกระเด็นคว่ำลงพื้น ลุกไม่ขึ้นอยู่ครู่ใหญ่
หญิงสาวคนหนึ่งถูกทหารพ่ายสองคนลากออกมาจากบ้าน เสื้อผ้าถูกฉีกขาดครึ่งท่อน นางดิ้นรนสุดชีวิต กรีดร้องว่า “ช่วยด้วย”
แต่ไม่มีใครสักคนเข้าไปช่วย
“เป็นทหารพ่ายของต้าฉู่…”
เสียงของปี้ซูสั่นเทา
เซียวเลี่ยไม่พูดอะไร
เขานั่งอยู่บนหลังม้า สายตากวาดไปทั่วทั้งหัวถนน ราวกับอินทรีกำลังนับจำนวนเหยื่อ
ทหารพ่ายมีประมาณร้อยยี่สิบสามสิบคน มีการจัดระเบียบ ไม่ใช่กองโจรกระจัดกระจาย
ในฝูงชนมีคนขี่ม้าคนหนึ่ง อายุราวสามสิบ บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นจากหางคิ้วลงมาถึงขากรรไกร มือถือดาบ กำลังออกคำสั่งเสียงดัง
“อ๋อง พวกเราหนีออกไปนอกเมืองก่อนเถิด”
นายทหารผู้น้อยกระซิบเข้ามา เสียงเบามาก
“พวกเรามีแค่ไม่กี่สิบคน ทหารพ่ายพวกนี้ตาถมด้วยเลือด พวกเราต้านไม่ไหวหรอก”
เซียวเลี่ยไม่มองเขา
เขาพลิกตัวลงจากหลังม้า ชักกระบี่ออกจากเอว
ปลายกระบี่ครูดไปตามพื้นถนนอันเงียบสงบ เสียดแทงหูเป็นพิเศษ ราวกับฉีกผ้าไหมออกจากกัน
“หยุดเดี๋ยวนี้!”
เสียงไม่ดัง แต่มีพลัง ลอยผ่านเสียงร้องไห้และความอึกทึกครึกโครม เข้าหูทหารพ่ายทุกคนอย่างชัดเจน
ทหารพ่ายหันขวับมามอง
สิ่งที่พวกเขาเห็นคือเด็กหนุ่มชุดขาว มือถือกระบี่ยาว ยืนกลางถนน
ด้านหลังคือทหารม้าหลายสิบคนที่ทรงม้าอย่างเอียงกระเท่เร่ บนธงปักคำว่า “อ๋องหนิงแห่งต้าฉู่” และ “ข้าหลวงปลอบขวัญชายแดนเหนือ”
ทหารพ่ายชะงักไปครู่หนึ่ง
แล้วก็หัวเราะ
“อ๋องหนิง? ไอ้รัชทายาทกระจอกที่ถูกถอดยศน่ะหรือ?”
“ฮ่าๆๆ คงไม่ได้บ้าจะมาเก็บผลงานในประตูผีกระมัง?”
หัวหน้าหน้าแผลเป็นหมุนม้าหันกลับมา ชายตามองเซียวเลี่ย แสยะยิ้มดูถูก
“โอ้ย เป็นอ๋องจริงๆ ด้วย! ไงล่ะ พาคนมาไม่กี่สิบคน จะมาเพิ่มรสชาติให้ข้า?”
ทหารพ่ายหลายคนหัวเราะตาม ทหารชายแดนพวกนี้ไม่ได้ใส่ใจทหารรักษาวังที่ติดตามเซียวเลี่ยเลยแม้แต่น้อย
ในสายตาพวกเขา ทหารรักษาวังก็แค่พวกเด็กเมื่อวานที่หลบอยู่ในเมืองหลวง ทำตัวเป็นพี่เลี้ยง
เซียวเลี่ยไม่สนใจ
เขาล้วงผ้าสีเหลืองสว่างม้วนหนึ่งออกมาจากอก คลี่ออก ชูขึ้นเหนือศีรษะ
ลมเหนือพัดราชโองการให้สะบัดพึ่บพั่บ แต่ตัวอักษรบนนั้นชัดเจน
“ข้าคืออ๋องหนิงแห่งต้าฉู่ พระโอรสในสมเด็จพระบรมราชชนก เซียวเลี่ย! รับราชโองการมาปลอบขวัญชายแดนเหนือ”
“พวกเจ้าซึ่งเป็นทหารของต้าฉู่ ปล้นสะดมชาวบ้าน ควรมีโทษอย่างไร?”
น้ำเสียงหนักแน่น ทรงอำนาจโดยไม่ต้องโกรธ
ลมเหนือพัดใส่หน้า เขาไม่แม้แต่จะหรี่ตา
เสียงหัวเราะของทหารพ่ายเบาลงบ้าง
ราชโองการเป็นของจริง ฐานะพระโอรสในสมเด็จพระบรมราชชนกก็เป็นของจริง!
พวกเขาจะไม่กลัวอ๋องที่ถูกขับออกจากเมืองหลวงก็ได้ แต่ไม่กล้าแตะต้องโอรสของสมเด็จพระบรมราชชนกง่ายๆ
ชายแดนเหนือทั้งหมด เป็นสิ่งที่สมเด็จพระบรมราชชนกทรงใช้ชีวิตแย่งชิงกลับมาจากใต้กีบม้าของอนารยชนเป่ยหมาน แม่ทัพที่เด่นดังในชายแดนเหนือเวลานี้ ล้วนเป็นคนที่สมเด็จพระบรมราชชนกทรงยกย่องแต่งตั้งด้วยพระหัตถ์เอง
แม้สมเด็จพระบรมราชชนกจะเสด็จสวรรคตไปเจ็ดปีแล้ว แต่ห้าแคว้นชายแดนเหนือ ไม่มีใครลืมเงาร่างอันยิ่งใหญ่นั้น
สีหน้าของหัวหน้าหน้าแผลเป็นเปลี่ยนไปชั่วขณะ แต่ก็กลับมาเหมือนเดิมอย่างรวดเร็ว เขาถ่มน้ำลายลงพื้น
“โอรสในสมเด็จพระบรมราชชนก? อย่างแกน่ะหรือ? แกก็คู่ควร?”
เขาเร่งม้าเข้ามาสองก้าว ปลายมีดชี้ตรงไปที่อกของเซียวเลี่ย ห่างจากชายเสื้อไม่ถึงหนึ่งฟุต
“ข้าขายชีวิตอยู่ชายแดนมาสามปี ไม่เคยเห็นเบี้ยหวัดทหารเลย!”
“ข้าไม่ไปเอาเอง แล้วจะรอให้ไอ้ขยะอย่างแกมาจ่ายเบี้ยหวัดหรือ? แกเป็นอะไรกัน!”
“ไอ้ขยะ!”
เขาเอียงหัว ยิ้มน่าเกลียดกว่าเดิม
“แต่ว่า แกก็เป็นอ๋องคนหนึ่ง อยากเด่นออกหน้าก็ได้ เอาของมีค่าติดตัวพวกแกออกมาให้หมด!”
“ถ้าข้าพอใจ ข้าก็อาจจะให้เกียรติแกสักหน่อย”
ในขบวนองครักษ์มีคนถอยหลังไปครึ่งก้าว เสียงเกราะเหล็กกระทบกันเบามาก แต่เซียวเลี่ยได้ยิน
เซียวเลี่ยไม่ขยับเขยื้อน ไม่แม้แต่จะมองดาบที่ชี้อยู่ตรงอก
เขาเพียงมองตาของหัวหน้าหน้าแผลเป็น ราวกับมองคนตาย
จากนั้น มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยความเย้ยหยัน มือล้วงไปที่เอว ค่อยๆ ปลดหยกประดับชิ้นนั้นออก
หยกประดับลายมังกรที่สมเด็จพระบรมราชชนกพระราชทาน!
เนื้อเนียนละเอียด งานแกะสลักประณีต มังกรชือห้าตัวพันเกี่ยวกัน สะท้อนแสงหม่นๆ ใต้ฟ้าขมุกขมัว
เขายกหยกขึ้น ส่องดูกับแสง พูดอย่างไม่ใส่ใจ
“หยกชิ้นนี้ สมเด็จพระบรมราชชนกพระราชทานให้ มีค่าสักเท่าไหร่? สามพันตำลึง? ห้าพันตำลึง?”
ตาของหัวหน้าหน้าแผลเป็นจ้องเขม็ง
ไม่ใช่แค่เขา ตาของหัวหน้าทหารพ่ายที่อยู่ด้านหลังก็จ้องเขม็ง
พวกเขาปล้นสะดมมาทั้งวัน ข้าวของและเหรียญทองแดงที่ปล้นมาได้รวมกันยังไม่ถึงร้อยตำลึง
หยกชิ้นนี้พอให้พวกเขาใช้จ่ายไปตลอดชีวิต ไว้ซื้อนาซื้อที่ดินที่ชนบท แต่งเมียมีลูก
หัวหน้าหน้าแผลเป็นกลืนน้ำลาย ปลายมีดลดต่ำลงโดยไม่รู้ตัว
“อ๋องนี่… คิดจะกตัญญูต่อข้าจริงๆ หรือ?”
น้ำเสียงของเขาแฝงด้วยความโลภที่ปิดไม่อยู่
เซียวเลี่ยยิ้ม ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับจิ้งจอกเจ้าเล่ห์
เขาโยนหยกในมือเล่น เหมือนกำลังเล่นของเล่นเล็กๆ ที่ไม่มีค่า หยกพลิกกลางฝ่ามือแล้วตกกลับมาบนฝ่ามืออีกครั้ง
“อยากได้?”
“เข้ามาเอาเอง”
หัวหน้าหน้าแผลเป็นไม่ขยับ
แต่ลูกน้องคนสนิทสองคนที่อยู่ด้านหลังทนไม่ไหว เร่งม้าเข้ามาสองก้าว กีบม้าเหยียบหินกรวด เกิดเสียงดังกรอบแกรบ
เซียวเลี่ยยืนอยู่ที่เดิม มือหนึ่งถือกระบี่ มือหนึ่งถือหยก ราวกับนายพรานที่กำลังล่อเหยื่อ
ท่าทางของเขาผ่อนคลายมาก ถึงขั้นเกียจคร้านนิดๆ เหมือนลูกคุณหนูไร้เดียงสาคนหนึ่งที่กำลังอวดสมบัติของตน
“ข้าเพิ่งมาถึง ไม่รู้จักผู้คน”
น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา แฝงด้วยความอ่อนข้อเล็กน้อย
“ท่านผู้กล้าอยู่ชายแดนมาหลายปี คงไม่ขาดเส้นสาย ข้าอยากคบหาเป็นเพื่อน”
“หยกชิ้นนี้ ถือเป็นของขวัญพบหน้า”
หัวหน้าหน้าแผลเป็นหรี่ตาลง
เขาจ้องที่ใบหน้าของเซียวเลี่ย แล้วจ้องที่หยกชิ้นนั้น ลูกคิดในใจติ๊กต๊อกดัง
ไอ้หนูนี่เป็นไอ้ขยะจริงๆ!
อ๋องคนหนึ่งกลับคิดจะใช้เงินซื้อทาง?
สมเด็จพระบรมราชชนกมีโอรสเช่นนี้ได้อย่างไร?
เขายิ้มเผยฟันเหลืองๆ สองสามซี่
พลิกตัวลงจากหลังม้า เดินอาดๆ มาตรงหน้าเซียวเลี่ย ยื่นมือจะหยิบหยกชิ้นนั้น
“ถือว่ารู้จักที่ต่ำที่….”
ยังพูดไม่ทันจบ
กระบี่ของเซียวเลี่ยก็เคลื่อนไหว
ไม่มีแสงวาบ ไม่มีกระบี่ปราณ เป็นเพียงกระบี่ธรรมดาๆ ทีหนึ่ง จากล่างขึ้นบน เฉือนผ่านลำคอของหัวหน้าหน้าแผลเป็น
เร็ว!
เร็วจนรอยยิ้มบนใบหน้าหัวหน้าหน้าแผลเป็นยังไม่ทันหุบ
เร็วจนคนรอบข้างยังไม่ทันตอบสนอง
เลือดพุ่งออกมา ราวกับสายคาดสีแดงเส้นหนึ่ง
หัวหน้าหน้าแผลเป็นกุมลำคอ ปากส่งเสียง “ฮือๆ” เหมือนไก่ถูกเหยียบคอ
เขาเดินโซเซสองก้าว ล้มคุกเข่าลงด้วยความเร็ว จากนั้นก็ฟุบลงกับพื้น กระตุกสองสามครั้ง ก็ไม่ขยับอีก
เลือดไหลซึมออกมาจากใต้คอ กระจายเป็นหย่อมเล็กๆ บนดินแข็งเยือกเย็น ส่งไอร้อน
ทั่วทั้งถนนเงียบสงัด ราวกับแม้แต่ลมก็หยุดพัด
เซียวเลี่ยนั่งยองลง ดึงหยกของตนกลับมาจากมือหัวหน้าหน้าแผลเป็น เช็ดเลือดบนเสื้อผ้าศพ แล้วห้อยกลับเข้าที่เอว
การเคลื่อนไหวของเขาช้ามาก ละเอียดรอบคอบ ราวกับกำลังทำเรื่องธรรมดาเรื่องหนึ่ง
แล้วก็ลุกขึ้นยืน มองไปที่กลุ่มทหารพ่าย
“ยังมีใครอยากได้อีก?”